西漢建立后，重視總結(jié)秦亡教訓(xùn)。漢文帝時(shí)鑒于當(dāng)時(shí)繼續(xù)沿用黥、劓、斬左右趾等肉刑，不利于政權(quán)的穩(wěn)固，開始考慮改革肉刑。當(dāng)時(shí)經(jīng)濟(jì)發(fā)展、社會穩(wěn)定，出現(xiàn)了前所未有的盛世，為改革刑制提供了良好的社會條件。文帝開始刑罰改革的直接起因是在文帝十三年，齊太倉令獲罪當(dāng)施黥刑，其小女緹縈上書請求將自己沒官為奴，替父贖罪，并指出肉刑制度斷絕犯人自新之路的嚴(yán)重問題。文帝為之所動，下令廢除肉刑。
1.刑制改革的內(nèi)容。把黥刑(墨刑)改為髡鉗城旦舂(去發(fā)頸部系鐵圈服苦役五年);劓刑改為笞三百;斬左趾(砍左腳)改為笞五百，斬右趾改為棄市死刑。文帝的改革，從法律上宣布了廢除肉刑，具有重要意義。但改革中也有由輕改重的現(xiàn)象，如斬右趾改為棄市死刑。雖然劓刑改為笞三百，斬左趾改為笞五百，不再用肉刑處罰，但因笞刑數(shù)太多，使受刑之人難?；蠲?，因而班固稱其為“外有輕刑之名，內(nèi)實(shí)殺之”。改革存在不少缺陷，有待進(jìn)一步完善。景帝繼位后，在文帝基礎(chǔ)上對肉刑制度作進(jìn)一步改革。他主持重定律令，將文帝時(shí)劓刑笞三百，改為笞二百;斬左趾笞五百，改為笞三百。景帝又頒布《箠令》，規(guī)定笞杖尺寸，以竹板制成，削平竹節(jié)，以及行刑不得換人等，使得刑制改革向前邁了一大步。
2.刑制改革的意義。文帝、景帝時(shí)期的刑制改革，順應(yīng)了歷史發(fā)展，為結(jié)束傳統(tǒng)肉刑制度，建立新的刑罰制度奠定了重要基礎(chǔ)。盡管這次改革還有缺陷，但同周秦時(shí)期廣泛使用肉刑相比，無疑是歷史性的進(jìn)步，在法制發(fā)展具有重要的意義。