檳榔，以它的獨特風(fēng)味，以及人情交際之需，近年來已成為某些省市備受人們歡迎的日常果品。而且價格不菲，消費可觀，大有超越或取代香煙之勢。
吃檳榔的習(xí)俗歷史悠久，有時可查者，最早見于南北朝時期的《南史·劉穆之傳》。書中記載，劉穆之每于飯后必咀嚼檳榔，漸成習(xí)慣。唐人歐陽詢在《藝人類聚》中說：“檳榔，士人以為貴，款客必先進，若邂逅不設(shè)，用相嫌恨。”可見到了唐代，在南中諸郡，檳榔已成為一種用來待客的禮節(jié)禮品。大致相當(dāng)于我們現(xiàn)在的請茶、敬煙之類。后來，海南島還以檳榔作為訂婚和嫁娶的聘禮。如果男方送到女方的檳榔被接受，證明女方已經(jīng)同意了這樁婚事。據(jù)《崖州志》載：“婚禮納彩，用錫盒盛檳榔送至女家，尊者先開盒，即為定禮，謂之出檳榔，凡女受聘者，謂之吃某氏檳榔?！?BR> 檳榔，屬棕櫚科，是一種常綠喬木。其樹葉、根干與橄欖、椰子樹大同小異。其“祖籍”東南亞，后來因為貿(mào)易海運至我國。海南、廣東、福建、臺灣及云南等省，因地理和氣候適宜檳榔生長，因此遂大量栽培，成為當(dāng)?shù)匾环N比較普遍的經(jīng)濟作物。
雷州半島上的廣東人、陵水萬寧三亞一帶的海南人吃檳榔已經(jīng)相當(dāng)普遍，而且很講究吃的方式。宋人周去非在《嶺外代答》中說得最為詳細：客至不設(shè)茶，唯以檳榔為禮。不論貧富長幼男女，自朝至暮，寧愿不食飯，唯嗜檳榔。富者以銀盤置之，貧者以錫盤置之。晝則就盤更瞰，夜則置停枕旁，覺則嗜之。中下細民，一日費檳榔錢百余。
吃檳榔的方法尤為講究。一是采摘果實要論季節(jié)。春取之，為軟檳榔(又稱“嫩仔檳榔")，極可口;夏秋采而干之，為米檳榔;漬之以鹽，謂鹽檳榔;小而尖者，為尖心檳榔。二是吃法多種多樣。水調(diào)蜆灰少許于蔞葉上，裹檳榔咀嚼，先吐出赤水一口，繼而吞其余汁。如果沒有蜆灰，就用石灰;沒有蔞葉，就用蔞藤代替。此外，還有加丁香、桂花、砂仁等各種香藥與檳榔同吃的，謂之“香藥檳榔”。
不僅檳榔可食，其花也可食。據(jù)說，檳榔“花開絕香，一穗有千百朵”。屈大均《陽江道上逢盧子歸自瓊州賦贈》詩云：“首夏過瓊甸，檳榔得食花?！弊髡咦宰ⅲ骸皺壚苹ń^甘美，開以二月，則不僅果，花亦可食矣?！鼻嗣鞔恕Ｓ纱丝芍?，廣東、海南一帶，種植食用檳榔花的習(xí)俗由來已久。
隨著時間的推移，吃檳榔的習(xí)俗漸漸由南向北傳到了北方，主要是京城。清人筆記、小說對此多有記載。清代漁洋山人《條陳給事》詩云：“趨朝向火未渠央，聽鼓應(yīng)官有底忙?行到前門門未啟，嬌中端坐吃檳榔?！薄都t樓夢》第六十四回也描寫了賈璉向尤二姐索要檳榔吃的情形。這反映了當(dāng)時無論是達官貴人，或市井小民，都隨身攜帶檳榔荷包，可隨時取食。
檳榔，味道甘美，屈大均在《廣東新語》中云：“入口則甘漿洋溢，香氣熏蒸，在寒而暖，方醉而醒。既紅潮以暈頰，亦珠汗而微滋。真可洗炎天之煙瘴，除遠道之饑渴。雖朱櫻、紫梨皆無以尚之矣。”此外，檳榔有很高的藥用價值?？捎脕肀苷?、消積、殺蟲、利水、下氣。據(jù)近些年來醫(yī)藥專家的研究成果證實，檳榔除上述作用之外，還有防癌、抗癌作用。前些年，海南還研制出來了檳榔牙膏。
筆者預(yù)見，在不久的將來，當(dāng)廣大煙民深刻認識到“吸煙有害健康”之后，便會自覺戒煙，并將對香煙的嗜好轉(zhuǎn)移到吃檳榔上來。到那時，已受大家歡迎喜愛的檳榔，可能會代替香煙的地位。
“高高的樹上結(jié)檳榔，誰先爬上誰先嘗，小妹妹提籃抬望眼，低頭又想，他又壯，他又美，誰人比他強?趕快叫一聲我的郎!……”大家都知道湖南不能種植生產(chǎn)檳榔，那為什么《采檳榔》這首著名的民歌出自湖南人之口呢?這恐怕與湖南人喜吃檳榔的悠久歷史不無關(guān)系吧。
湖南有句俗話說：“飽吃檳榔餓吃煙”、“飯后嚼檳榔，健胃保牙框”?？梢?，檳榔在湖南人心目中自古就與香煙、名茶齊名。目前，湖南人喜吃檳榔的人數(shù)和檳榔消費量全國排名第一。據(jù)前些年的《海南日報》報道說：海南島每年生產(chǎn)檳榔500-700噸，約有500-600噸檳榔熏制成干果后銷往湖南。另外云南、越南等地的檳榔干也大量銷往湖南?？梢姾铣蔀榱巳珖畲蟮臋壚葡M市場，除了海南部分、廣東雷州半島、廣西西南部、云南西雙版納和臺灣島的部分人嗜好檳榔外，其它省市咀嚼檳榔者少之又少。
那么，為什么大部分湖南人如此嗜好檳榔呢?說來，還有一個不同尋常的故事呢!
據(jù)說，很久以前，湖南人是不吃檳榔的。只因有一年，湖南遭受特大洪水的洗劫，一片汪洋。洪水之后，便是瘟疫流行，人們貧病交加，病亡甚眾。一時出現(xiàn)了歷史上曾未有過的“千村霹靂人遺失，萬戶蕭疏鬼唱歌”的悲慘景象。特別是在湘潭，慘象更是目不忍睹。絕大部分的家庭病的病，死的死，沒有全家都活下來了的。然而，唯獨只有一家人，卻安然無恙，毫毛不損。全家人都好好的，好像從來沒有發(fā)過瘟疫一般。瘟疫過后，人們才了解到，那一家人原來是從海南島遷移來此定居的，祖祖輩輩幾代以來一直保留著咀嚼檳榔的習(xí)慣。自此，人們才了解到，原來是檳榔的功勞。其殺菌、解毒、祛濕的功效保全了那一家人的生命。于是，當(dāng)?shù)厝碎_始仿效那家人的習(xí)慣，開始吃起檳榔來。自此以后，一傳十，十傳百，很快就有許多人吃起檳榔來了。從湘潭向西北傳遍長沙、岳陽、益陽、常德;向西南傳播到株洲、衡陽、郴州、邵陽等地，幾乎遍及湖南全境，還北上流傳到了京城呢!
隨著人們生活水平的提高，咀嚼檳榔已經(jīng)在湖南形成一種新的生活時尚，檳榔現(xiàn)實市場和潛在市場都很大，許多商家在檳榔市場里撈到了第一桶金。湖南檳榔的制作方法也多種多樣，各地口味自有特色，市場上檳榔品牌也復(fù)雜紛紜。如湘潭的“王爺檳榔”、長沙的“皇爺檳榔”、益陽的“發(fā)哥檳榔”、“求質(zhì)檳榔”、“求味檳榔”、“青果檳榔”、“七妹檳榔”、“胖哥檳榔”、“求醉檳榔”等等，真是不一而足，難以勝數(shù)!
嚼著口味各異的檳榔，哼著《采檳榔》歌曲，心靈口快的湖南人們還編出了饒有風(fēng)趣的謎語來，說：“撲噠一只拱，向天一條縫，進去笨硬的，出來韌軟的?！笨梢姾先私罊壚七€嚼出豐富多彩的檳榔文化來了咧!