中國(guó)最主要的地貌構(gòu)架，是由西向東漸次降低的三級(jí)地形階梯。地理地貌學(xué)家曾昭璇先生還把中國(guó)地貌更簡(jiǎn)單地分為高原中國(guó)和低地中國(guó)兩部分，這兩部分的界線剛好在大興安嶺—太行山—巫山—雪峰山一線，此線以西，為內(nèi)蒙古高原、山西高原、黃土高原、云貴高原，以至更高的青藏高原；此線以東，為東北平原、黃淮海平原、長(zhǎng)江中下游平原。這一線幾乎縱貫中國(guó)南北的山系，與被稱為中國(guó)中央山脈的秦嶺—大別山山系，正好呈十字交叉，從而構(gòu)成了中國(guó)地貌的主要骨架。
如果說(shuō)秦嶺—大別山系是中國(guó)南北氣候的重要分界，那么大興安嶺—太行山—巫山—（武陵山）—雪峰山山系，就是中國(guó)東西地貌的基本分野。如果把前者喻為中國(guó)之脊，那么后者或可稱為背西朝東、由脊柱向兩側(cè)展開的華夏之翼。而太行山就是其左翼的主要部分。
“多層蛋糕”——太行山的地質(zhì)結(jié)構(gòu)
如果把太行山喻為一塊蛋糕，那么層層疊置的不同年代不同景觀的地層巖石，就像不同原料、不同味道的蛋糕層，使太行山在不同高度、不同段落給予人們不同的觀感和不同的體味。太行山“蛋糕”由下往上大致可分為6層：古老變質(zhì)巖、紅色嶂石巖、白色石灰?guī)r、黑色含煤層、中生代巖層和新生代黃土。
其中古老變質(zhì)巖是最底層的太行山“根”，是形成于距今約18億年至30億年的片巖、片麻巖、大理巖等巖石，它不僅是太行山最古老的巖層，也包含了中國(guó)大陸不多見的最古老的巖石之根；第二層的紅色嶂石巖形成于距今18億年至15億年之間的元古界長(zhǎng)城系，覆蓋在古老變質(zhì)巖之上，在地貌上形成被譽(yù)為“萬(wàn)丈紅綾”的赤壁長(zhǎng)崖。1992年，地理學(xué)家郭康以河北贊皇縣嶂石巖為典型，將其命名為“嶂石巖地貌”；白色石灰?guī)r位于第三層，這是一種簡(jiǎn)單的概稱，實(shí)際上它包括了石灰?guī)r、白云巖等多種可溶的碳酸鹽類巖石；而黑色含煤層則形成于距今3億年左右至2.5億年左右，包括石炭系至二疊系，當(dāng)時(shí)的太行山處在海陸交互的環(huán)境，植物繁茂，所以成為重要的成煤期。黑色含煤層覆蓋在白色石灰?guī)r之上，太行山乃至華北之所以成為中國(guó)最重要的煤炭基地，正是由于這層黑色含煤層的存在；位于第五層的中生代巖層，形成于距今2.5億年至1.4億年之間，包括有三疊系、侏羅系，它是當(dāng)時(shí)太行山地區(qū)完全進(jìn)入大陸環(huán)境以后的泥沙及火山物質(zhì)堆積。廣泛堆積在太行山的盆地里及高原面上的新生代黃土，則是太行山大“蛋糕”的第六層，它主要形成于距今兩百多萬(wàn)年以來(lái)的第四紀(jì)。
絕壁長(zhǎng)崖——太行山的奇特景觀
太行山這塊多層“蛋糕”抬升時(shí)，并沒(méi)有發(fā)生很大的傾斜，所以“蛋糕”的每一層基本保持了比較水平的狀態(tài)，在河流上游的地形較平坦的高原面上，常常只能看到表層的“白色石灰?guī)r”，當(dāng)河流水系穿過(guò)太行山主脈的劇烈坡降地帶時(shí)，就會(huì)由表及里，把“蛋糕”一層層地切開，刻蝕出深深的峽谷。比如，越靠近太行山東南坡的山前平原，峽谷也越深，見到的“蛋糕”層數(shù)也越多，從上往下，白色石灰?guī)r、紅色嶂石巖、古老變質(zhì)巖，常常會(huì)依次展現(xiàn)出來(lái)。
長(zhǎng)長(zhǎng)的峽谷兩側(cè)、如高墻般延綿聳立的石壁，形成了太行山極富特色的絕景之一——長(zhǎng)崖。這種長(zhǎng)崖高可數(shù)百米，長(zhǎng)可數(shù)千米至數(shù)十千米，或者由白色石灰?guī)r、紅色嶂石巖分別單獨(dú)構(gòu)成；或者由二者重疊而成，形成上白下紅的結(jié)構(gòu)。白色石灰?guī)r和紅色嶂石巖的內(nèi)部還有顏色、巖質(zhì)的差異，從而在崖壁上出現(xiàn)極富裝飾效果的紋理，以及凸起與凹進(jìn)的臺(tái)棧與巖廊。
而在白色石灰?guī)r與紅色嶂石巖相疊置的巖面上，由于白色石灰?guī)r抗風(fēng)化能力稍弱，崖壁后退較快，因此在白色石灰?guī)r和紅色嶂石巖之間，常常形成較寬廣的平臺(tái)，在這樣的平臺(tái)上，有許多就地取材用石頭壘建的世外桃源般的村落山舍，背倚崖壁，面臨深谷，成為太行山的一大奇景，河南輝縣萬(wàn)仙山的郭亮村等村落，就是其典型代表。