龐大而美麗的M81，大小和我們的銀河系相近，同時也是地球天空中最明亮的星系之一。這個宏偉的螺旋星系，出現在北天的大熊座方向。這幅極為細致的影像，呈現了M81明亮的泛黃核心、藍色螺旋臂、帶著特征性粉紅色澤的恒星形成區(qū)、及幅員和銀河系相近的綿延塵埃帶。而從星系核左方貫穿星系盤的塵埃帶，除了與M81的其他旋臂結構形成鮮明的對比之外，更暗示它有個混亂的過往。這道怪異的塵埃帶，可能是M81與它的小衛(wèi)星星系M82曾發(fā)生近距離接近之遺跡。在仔細檢驗M81內的變星之后，天文學家完成了河外星系的的定距工作之一，并將其距離定為1千1百80萬光年。在龐大的旋臂上方，可見到M81的矮伴星系HolmbergIX。
一起來學天文，天文小知識
1 天文學是研究宇宙中一切物體（除了地球）的自然科學的一個分支。但是，天文學家確實也研究太陽和地球高層大氣的作用，包括極光等。
2 大部分天文學家其實是天體物理學家。直到19世紀后期，天文學是很難描述和計算的。天文學家通過望遠鏡給天體照相并計算一些像日月蝕，行星的位置，恒星的位置和距離。盡管如此，天文學家是缺少對恒星物理性質和主宰它們?yōu)槭裁窗l(fā)光、怎樣演化的物理機理的真正了解的。從那以后，我們在原子結構和物質作用知識上的突破使得天文學家通過物理規(guī)律的大方面應用而發(fā)現了宇宙的內在工作機制。這樣，今天的大部分天文學家實際是天體物理學家并在做天體物理。這一頭銜可以在雞尾酒會上給人留下深刻印象。
3 天文學家大體上可以分為觀測天文學家和理論天文學家。雖然一些人兩方面都做，大部-分人更適合其中之一。盡管觀測天文學家不必要整天埋頭觀測，他們要進行望遠鏡和儀器（如相機，光度計，光譜儀等）的研究設計來獲得和分析宇宙天體的數據。另一方面，理論天文學家典型的是應用超級計算機建立模擬宇宙現象的模型。
4 觀測天文學家和理論天文學家的工作經常是互相補充的。有時，觀測天文學家會發(fā)現宇宙中無法解釋的現象而理論天文學家會試著用數學和已知物理規(guī)律來解釋觀察到的東西。還有時，理論天文學家會發(fā)展一種理論預示了宇宙中某種現象或某種物理條件存在而觀測天文學家會試著通過觀察驗證這種理論對不對。第一個例子是脈沖星的發(fā)現和后來的中子星理論。第二個例子是黑洞存在的理論假設和接著黑洞被真正發(fā)現。
5 總體來講，研究宇宙是一件令人氣餒的被動的活動。物理學家、化學家、生物學家有一個共同點：他們可以鉆進實驗室或到達目的地有效的創(chuàng)造出他們要研究的現象。他們可以接觸到它，操作它，直接的和它們聯系。問一個物理學家一個物質有多重，他們可以放在秤上稱并馬上讀出來。問一個化學家一個反應放出多少熱，他可以用溫度計測出來。問一個生物學家一個血樣有什么遺傳特征，他可以立刻進行一系列小心的檢測。對于天文學家來說整個宇宙就是一個實驗室。但是，宇宙，用定義說就是“延展在那兒”的遠在我們直接接觸范圍之外的所在。天文學家雖然可以測出一顆恒星離我們的距離，但是他不能用一盒卷尺去測量來驗證這個距離。天文學家想知道太陽表面的溫度，但是他不能去太陽那兒插一個溫度計。天文學家想知道一個遙遠星系的組成，但是他不能去那兒采樣再運回地球分析。然而我們確實知道恒星的距離，太陽的溫度，遙遠星系的組成。這就是天文學為什么是一個如此令人著迷的領域，是一件對人類思想創(chuàng)造性靈活性有如此貢獻的禮品。
一起來學天文，天文小知識
1 天文學是研究宇宙中一切物體（除了地球）的自然科學的一個分支。但是，天文學家確實也研究太陽和地球高層大氣的作用，包括極光等。
2 大部分天文學家其實是天體物理學家。直到19世紀后期，天文學是很難描述和計算的。天文學家通過望遠鏡給天體照相并計算一些像日月蝕，行星的位置，恒星的位置和距離。盡管如此，天文學家是缺少對恒星物理性質和主宰它們?yōu)槭裁窗l(fā)光、怎樣演化的物理機理的真正了解的。從那以后，我們在原子結構和物質作用知識上的突破使得天文學家通過物理規(guī)律的大方面應用而發(fā)現了宇宙的內在工作機制。這樣，今天的大部分天文學家實際是天體物理學家并在做天體物理。這一頭銜可以在雞尾酒會上給人留下深刻印象。
3 天文學家大體上可以分為觀測天文學家和理論天文學家。雖然一些人兩方面都做，大部-分人更適合其中之一。盡管觀測天文學家不必要整天埋頭觀測，他們要進行望遠鏡和儀器（如相機，光度計，光譜儀等）的研究設計來獲得和分析宇宙天體的數據。另一方面，理論天文學家典型的是應用超級計算機建立模擬宇宙現象的模型。
4 觀測天文學家和理論天文學家的工作經常是互相補充的。有時，觀測天文學家會發(fā)現宇宙中無法解釋的現象而理論天文學家會試著用數學和已知物理規(guī)律來解釋觀察到的東西。還有時，理論天文學家會發(fā)展一種理論預示了宇宙中某種現象或某種物理條件存在而觀測天文學家會試著通過觀察驗證這種理論對不對。第一個例子是脈沖星的發(fā)現和后來的中子星理論。第二個例子是黑洞存在的理論假設和接著黑洞被真正發(fā)現。
5 總體來講，研究宇宙是一件令人氣餒的被動的活動。物理學家、化學家、生物學家有一個共同點：他們可以鉆進實驗室或到達目的地有效的創(chuàng)造出他們要研究的現象。他們可以接觸到它，操作它，直接的和它們聯系。問一個物理學家一個物質有多重，他們可以放在秤上稱并馬上讀出來。問一個化學家一個反應放出多少熱，他可以用溫度計測出來。問一個生物學家一個血樣有什么遺傳特征，他可以立刻進行一系列小心的檢測。對于天文學家來說整個宇宙就是一個實驗室。但是，宇宙，用定義說就是“延展在那兒”的遠在我們直接接觸范圍之外的所在。天文學家雖然可以測出一顆恒星離我們的距離，但是他不能用一盒卷尺去測量來驗證這個距離。天文學家想知道太陽表面的溫度，但是他不能去太陽那兒插一個溫度計。天文學家想知道一個遙遠星系的組成，但是他不能去那兒采樣再運回地球分析。然而我們確實知道恒星的距離，太陽的溫度，遙遠星系的組成。這就是天文學為什么是一個如此令人著迷的領域，是一件對人類思想創(chuàng)造性靈活性有如此貢獻的禮品。