龐大而美麗的M81，大小和我們的銀河系相近，同時也是地球天空中最明亮的星系之一。這個宏偉的螺旋星系，出現(xiàn)在北天的大熊座方向。這幅極為細(xì)致的影像，呈現(xiàn)了M81明亮的泛黃核心、藍(lán)色螺旋臂、帶著特征性粉紅色澤的恒星形成區(qū)、及幅員和銀河系相近的綿延塵埃帶。而從星系核左方貫穿星系盤的塵埃帶，除了與M81的其他旋臂結(jié)構(gòu)形成鮮明的對比之外，更暗示它有個混亂的過往。這道怪異的塵埃帶，可能是M81與它的小衛(wèi)星星系M82曾發(fā)生近距離接近之遺跡。在仔細(xì)檢驗M81內(nèi)的變星之后，天文學(xué)家完成了河外星系的的定距工作之一，并將其距離定為1千1百80萬光年。在龐大的旋臂上方，可見到M81的矮伴星系HolmbergIX。
一起來學(xué)天文，天文小知識
1 天文學(xué)是研究宇宙中一切物體（除了地球）的自然科學(xué)的一個分支。但是，天文學(xué)家確實也研究太陽和地球高層大氣的作用，包括極光等。
2 大部分天文學(xué)家其實是天體物理學(xué)家。直到19世紀(jì)后期，天文學(xué)是很難描述和計算的。天文學(xué)家通過望遠(yuǎn)鏡給天體照相并計算一些像日月蝕，行星的位置，恒星的位置和距離。盡管如此，天文學(xué)家是缺少對恒星物理性質(zhì)和主宰它們?yōu)槭裁窗l(fā)光、怎樣演化的物理機(jī)理的真正了解的。從那以后，我們在原子結(jié)構(gòu)和物質(zhì)作用知識上的突破使得天文學(xué)家通過物理規(guī)律的大方面應(yīng)用而發(fā)現(xiàn)了宇宙的內(nèi)在工作機(jī)制。這樣，今天的大部分天文學(xué)家實際是天體物理學(xué)家并在做天體物理。這一頭銜可以在雞尾酒會上給人留下深刻印象。
3 天文學(xué)家大體上可以分為觀測天文學(xué)家和理論天文學(xué)家。雖然一些人兩方面都做，大部-分人更適合其中之一。盡管觀測天文學(xué)家不必要整天埋頭觀測，他們要進(jìn)行望遠(yuǎn)鏡和儀器（如相機(jī)，光度計，光譜儀等）的研究設(shè)計來獲得和分析宇宙天體的數(shù)據(jù)。另一方面，理論天文學(xué)家典型的是應(yīng)用超級計算機(jī)建立模擬宇宙現(xiàn)象的模型。
4 觀測天文學(xué)家和理論天文學(xué)家的工作經(jīng)常是互相補(bǔ)充的。有時，觀測天文學(xué)家會發(fā)現(xiàn)宇宙中無法解釋的現(xiàn)象而理論天文學(xué)家會試著用數(shù)學(xué)和已知物理規(guī)律來解釋觀察到的東西。還有時，理論天文學(xué)家會發(fā)展一種理論預(yù)示了宇宙中某種現(xiàn)象或某種物理條件存在而觀測天文學(xué)家會試著通過觀察驗證這種理論對不對。第一個例子是脈沖星的發(fā)現(xiàn)和后來的中子星理論。第二個例子是黑洞存在的理論假設(shè)和接著黑洞被真正發(fā)現(xiàn)。
5 總體來講，研究宇宙是一件令人氣餒的被動的活動。物理學(xué)家、化學(xué)家、生物學(xué)家有一個共同點：他們可以鉆進(jìn)實驗室或到達(dá)目的地有效的創(chuàng)造出他們要研究的現(xiàn)象。他們可以接觸到它，操作它，直接的和它們聯(lián)系。問一個物理學(xué)家一個物質(zhì)有多重，他們可以放在秤上稱并馬上讀出來。問一個化學(xué)家一個反應(yīng)放出多少熱，他可以用溫度計測出來。問一個生物學(xué)家一個血樣有什么遺傳特征，他可以立刻進(jìn)行一系列小心的檢測。對于天文學(xué)家來說整個宇宙就是一個實驗室。但是，宇宙，用定義說就是“延展在那兒”的遠(yuǎn)在我們直接接觸范圍之外的所在。天文學(xué)家雖然可以測出一顆恒星離我們的距離，但是他不能用一盒卷尺去測量來驗證這個距離。天文學(xué)家想知道太陽表面的溫度，但是他不能去太陽那兒插一個溫度計。天文學(xué)家想知道一個遙遠(yuǎn)星系的組成，但是他不能去那兒采樣再運回地球分析。然而我們確實知道恒星的距離，太陽的溫度，遙遠(yuǎn)星系的組成。這就是天文學(xué)為什么是一個如此令人著迷的領(lǐng)域，是一件對人類思想創(chuàng)造性靈活性有如此貢獻(xiàn)的禮品。
一起來學(xué)天文，天文小知識
1 天文學(xué)是研究宇宙中一切物體（除了地球）的自然科學(xué)的一個分支。但是，天文學(xué)家確實也研究太陽和地球高層大氣的作用，包括極光等。
2 大部分天文學(xué)家其實是天體物理學(xué)家。直到19世紀(jì)后期，天文學(xué)是很難描述和計算的。天文學(xué)家通過望遠(yuǎn)鏡給天體照相并計算一些像日月蝕，行星的位置，恒星的位置和距離。盡管如此，天文學(xué)家是缺少對恒星物理性質(zhì)和主宰它們?yōu)槭裁窗l(fā)光、怎樣演化的物理機(jī)理的真正了解的。從那以后，我們在原子結(jié)構(gòu)和物質(zhì)作用知識上的突破使得天文學(xué)家通過物理規(guī)律的大方面應(yīng)用而發(fā)現(xiàn)了宇宙的內(nèi)在工作機(jī)制。這樣，今天的大部分天文學(xué)家實際是天體物理學(xué)家并在做天體物理。這一頭銜可以在雞尾酒會上給人留下深刻印象。
3 天文學(xué)家大體上可以分為觀測天文學(xué)家和理論天文學(xué)家。雖然一些人兩方面都做，大部-分人更適合其中之一。盡管觀測天文學(xué)家不必要整天埋頭觀測，他們要進(jìn)行望遠(yuǎn)鏡和儀器（如相機(jī)，光度計，光譜儀等）的研究設(shè)計來獲得和分析宇宙天體的數(shù)據(jù)。另一方面，理論天文學(xué)家典型的是應(yīng)用超級計算機(jī)建立模擬宇宙現(xiàn)象的模型。
4 觀測天文學(xué)家和理論天文學(xué)家的工作經(jīng)常是互相補(bǔ)充的。有時，觀測天文學(xué)家會發(fā)現(xiàn)宇宙中無法解釋的現(xiàn)象而理論天文學(xué)家會試著用數(shù)學(xué)和已知物理規(guī)律來解釋觀察到的東西。還有時，理論天文學(xué)家會發(fā)展一種理論預(yù)示了宇宙中某種現(xiàn)象或某種物理條件存在而觀測天文學(xué)家會試著通過觀察驗證這種理論對不對。第一個例子是脈沖星的發(fā)現(xiàn)和后來的中子星理論。第二個例子是黑洞存在的理論假設(shè)和接著黑洞被真正發(fā)現(xiàn)。
5 總體來講，研究宇宙是一件令人氣餒的被動的活動。物理學(xué)家、化學(xué)家、生物學(xué)家有一個共同點：他們可以鉆進(jìn)實驗室或到達(dá)目的地有效的創(chuàng)造出他們要研究的現(xiàn)象。他們可以接觸到它，操作它，直接的和它們聯(lián)系。問一個物理學(xué)家一個物質(zhì)有多重，他們可以放在秤上稱并馬上讀出來。問一個化學(xué)家一個反應(yīng)放出多少熱，他可以用溫度計測出來。問一個生物學(xué)家一個血樣有什么遺傳特征，他可以立刻進(jìn)行一系列小心的檢測。對于天文學(xué)家來說整個宇宙就是一個實驗室。但是，宇宙，用定義說就是“延展在那兒”的遠(yuǎn)在我們直接接觸范圍之外的所在。天文學(xué)家雖然可以測出一顆恒星離我們的距離，但是他不能用一盒卷尺去測量來驗證這個距離。天文學(xué)家想知道太陽表面的溫度，但是他不能去太陽那兒插一個溫度計。天文學(xué)家想知道一個遙遠(yuǎn)星系的組成，但是他不能去那兒采樣再運回地球分析。然而我們確實知道恒星的距離，太陽的溫度，遙遠(yuǎn)星系的組成。這就是天文學(xué)為什么是一個如此令人著迷的領(lǐng)域，是一件對人類思想創(chuàng)造性靈活性有如此貢獻(xiàn)的禮品。