在現(xiàn)代人格心理學(xué)中，人格特質(zhì)理論將特質(zhì)定義為個(gè)體所具有的神經(jīng)特性，具有支配個(gè)人行為的能力，使得個(gè)人在變化的環(huán)境中給予一致的反應(yīng)。但是特質(zhì)理論最早卻源于研究人格個(gè)別差異的類型理論。類型理論往往根據(jù)一個(gè)人的某一特征或者特質(zhì)來描述人格。例如，如果某人迷戀權(quán)位則說他是權(quán)力型的人，如果某人看問題總是能夠考慮到好的一面則認(rèn)為他是樂觀的人。古羅馬醫(yī)生蓋倫(Galen)提出的四種氣質(zhì)類型就屬于最早的類型理論。他根據(jù)希臘醫(yī)生希波克拉底(Hippocrates)的“體液說”提出了四種氣質(zhì)類型，即多血質(zhì)(具有過多的血液，充滿活力和動(dòng)力)、膽汁質(zhì)(具有過多的黃膽汁，容易激怒)、抑郁質(zhì)(具有過多的黑膽汁，通常表現(xiàn)為憂郁和悲哀)、黏液質(zhì)(具有過多的黏液，使人遲緩或者懶惰)。體型說也是類型理論的一種。體型說中較有影響的觀點(diǎn)有克瑞奇默(E. Kretschmer)的三分法，他將人分為肥胖型、瘦長型和健壯型，并企圖分別以幾種典型的性格歸屬具有某一種體型的人(如肥胖型與情緒不穩(wěn)定相聯(lián)系等)。體型說的另一位代表人物謝爾頓(W. H. Sheldon)則將體型分為內(nèi)胚型、中胚型和外胚型，并分別以不同的性格進(jìn)行歸屬(如快樂、喜好社交的屬于內(nèi)胚型；好動(dòng)、侵犯屬于中胚型；思維退縮屬于外胚型等)。體型與氣質(zhì)之間可能存在著某種相關(guān)，但是，將人的氣質(zhì)類型歸結(jié)于體型，是不科學(xué)的。
與體液說和體型說不同的是建立在心理特質(zhì)基礎(chǔ)上的理論，稱為心理類型理論，是由瑞士心理學(xué)家榮格(C. G. Jung)首創(chuàng)的。他將人格分為內(nèi)向型和外向型兩大類。前者在性格上喜沉靜，易羞怯；后者則好活動(dòng)，喜社交。此理論曾一度引起人們廣泛的興趣，導(dǎo)致了許許多多的心理學(xué)研究。但是這種二分法不足以說明一般的人格問題，絕大多數(shù)人處于兩極之間，因此不能采取以少數(shù)特質(zhì)來解釋人的全部行為。有的心理學(xué)家進(jìn)一步指出，類型理論是因?yàn)樗鼘⑷朔衷诟鱾€(gè)類別中，然后用某個(gè)符號來標(biāo)記他們。這種標(biāo)記不僅過分強(qiáng)調(diào)了行為的內(nèi)在起因，而且也可能導(dǎo)致他們傾向于成為他們被標(biāo)記的那種人。一個(gè)被稱為“內(nèi)向”的人可能會被他的朋友所冷落，使他變得更加孤立；同樣，一個(gè)“外向”的人也可能會變得更加喜歡社交，因?yàn)槠渌苏J(rèn)為他應(yīng)該如此。所以心理類型理論也存在著理論上的缺陷。
第一個(gè)特質(zhì)理論的提出者是美國心理學(xué)家奧爾波特(G. W. Allport)。他和同事對描述人格特征的17 953個(gè)形容詞進(jìn)行了研究并逐漸減少到數(shù)目較小的一些特質(zhì)名稱上，并將特質(zhì)定義為：具有使許多刺激在機(jī)能上等值，并發(fā)動(dòng)等值形式的(意義恒定的)適應(yīng)和表現(xiàn)行為的神經(jīng)心理結(jié)構(gòu)。因此，對奧爾波特而言，人的人格是包括各種特質(zhì)的動(dòng)力組織，這些特質(zhì)決定了個(gè)體適應(yīng)的獨(dú)特性。奧爾波特還將人格結(jié)構(gòu)中的特質(zhì)分為個(gè)人特質(zhì)和共同特質(zhì)，個(gè)人特質(zhì)又可以進(jìn)一步分為樞紐特質(zhì)、核心特質(zhì)和次要特質(zhì)。心理學(xué)家卡特爾(R. B. Cattell)接受了奧爾波特關(guān)于人格特質(zhì)的概念，并在此基礎(chǔ)上對特質(zhì)概念進(jìn)行了進(jìn)一步的發(fā)展。他運(yùn)用因素分析的方法把人格特質(zhì)區(qū)分為表面特質(zhì)和根源特質(zhì)。表面特質(zhì)是由一些互相聯(lián)系的特性形成的；根源特質(zhì)是相對穩(wěn)定和持久的特性，通過因素分析可以發(fā)現(xiàn)根源特質(zhì)是一些單一的因素，是人格的基本成分?？ㄌ貭柦?jīng)過二十多年的艱苦工作，提出了人格的十六種根源特質(zhì)。根據(jù)這十六種根源特質(zhì)，他編制了十六種人格因素測驗(yàn)(16PF)。除了卡特爾以外，還有許多心理學(xué)家對人格特質(zhì)進(jìn)行了研究。這些研究均采用因素分析的方法來發(fā)現(xiàn)各種人格特質(zhì)，繼而確定人格的維度。
與體液說和體型說不同的是建立在心理特質(zhì)基礎(chǔ)上的理論，稱為心理類型理論，是由瑞士心理學(xué)家榮格(C. G. Jung)首創(chuàng)的。他將人格分為內(nèi)向型和外向型兩大類。前者在性格上喜沉靜，易羞怯；后者則好活動(dòng)，喜社交。此理論曾一度引起人們廣泛的興趣，導(dǎo)致了許許多多的心理學(xué)研究。但是這種二分法不足以說明一般的人格問題，絕大多數(shù)人處于兩極之間，因此不能采取以少數(shù)特質(zhì)來解釋人的全部行為。有的心理學(xué)家進(jìn)一步指出，類型理論是因?yàn)樗鼘⑷朔衷诟鱾€(gè)類別中，然后用某個(gè)符號來標(biāo)記他們。這種標(biāo)記不僅過分強(qiáng)調(diào)了行為的內(nèi)在起因，而且也可能導(dǎo)致他們傾向于成為他們被標(biāo)記的那種人。一個(gè)被稱為“內(nèi)向”的人可能會被他的朋友所冷落，使他變得更加孤立；同樣，一個(gè)“外向”的人也可能會變得更加喜歡社交，因?yàn)槠渌苏J(rèn)為他應(yīng)該如此。所以心理類型理論也存在著理論上的缺陷。
第一個(gè)特質(zhì)理論的提出者是美國心理學(xué)家奧爾波特(G. W. Allport)。他和同事對描述人格特征的17 953個(gè)形容詞進(jìn)行了研究并逐漸減少到數(shù)目較小的一些特質(zhì)名稱上，并將特質(zhì)定義為：具有使許多刺激在機(jī)能上等值，并發(fā)動(dòng)等值形式的(意義恒定的)適應(yīng)和表現(xiàn)行為的神經(jīng)心理結(jié)構(gòu)。因此，對奧爾波特而言，人的人格是包括各種特質(zhì)的動(dòng)力組織，這些特質(zhì)決定了個(gè)體適應(yīng)的獨(dú)特性。奧爾波特還將人格結(jié)構(gòu)中的特質(zhì)分為個(gè)人特質(zhì)和共同特質(zhì)，個(gè)人特質(zhì)又可以進(jìn)一步分為樞紐特質(zhì)、核心特質(zhì)和次要特質(zhì)。心理學(xué)家卡特爾(R. B. Cattell)接受了奧爾波特關(guān)于人格特質(zhì)的概念，并在此基礎(chǔ)上對特質(zhì)概念進(jìn)行了進(jìn)一步的發(fā)展。他運(yùn)用因素分析的方法把人格特質(zhì)區(qū)分為表面特質(zhì)和根源特質(zhì)。表面特質(zhì)是由一些互相聯(lián)系的特性形成的；根源特質(zhì)是相對穩(wěn)定和持久的特性，通過因素分析可以發(fā)現(xiàn)根源特質(zhì)是一些單一的因素，是人格的基本成分?？ㄌ貭柦?jīng)過二十多年的艱苦工作，提出了人格的十六種根源特質(zhì)。根據(jù)這十六種根源特質(zhì)，他編制了十六種人格因素測驗(yàn)(16PF)。除了卡特爾以外，還有許多心理學(xué)家對人格特質(zhì)進(jìn)行了研究。這些研究均采用因素分析的方法來發(fā)現(xiàn)各種人格特質(zhì)，繼而確定人格的維度。