目前，國際上把終身教育理解為社會(huì)所有有目的、有計(jì)劃的教育和培訓(xùn)的總和，包括各個(gè)年齡階段的各種方式的教育。1972年，聯(lián)合國教科文組織發(fā)表了題為《學(xué)會(huì)生存—教育世界的今天和明天》的報(bào)告，建議把終身教育作為各國今后制定教育政策的主導(dǎo)思想。報(bào)告指出，教育是貫穿于人的一生的、不斷積累知識的長期、連續(xù)的過程，終身教育是現(xiàn)代社會(huì)形成和發(fā)展的基石。
在我國，構(gòu)建終身教育體系是教育發(fā)展和社會(huì)進(jìn)步的共同要求，也是全面建設(shè)小康社會(huì)的必然要求。我國終身教育體系應(yīng)以現(xiàn)代國民教育體系為基礎(chǔ)，大力發(fā)展繼續(xù)教育，把各級各類教育與培訓(xùn)相互銜接與溝通，為人民群眾創(chuàng)造多層次、多樣化的終身學(xué)習(xí)的機(jī)會(huì)。
高等教育自學(xué)考試制度的建立，有利于構(gòu)建我國終身教育體系。
一是高等教育自學(xué)考試的全民性。中華人民共和國公民不受性別、年齡、職業(yè)、民族、種族、宗教信仰、財(cái)產(chǎn)狀況和已受教育程度的限制，均可參加高等教育自學(xué)考試。
二是自學(xué)考試在構(gòu)建終身教育的學(xué)習(xí)型社會(huì)中作出了開創(chuàng)性貢獻(xiàn)。黨的十六大報(bào)告將“形成全民學(xué)習(xí)、終身學(xué)習(xí)的學(xué)習(xí)型社會(huì)，促進(jìn)人的全面發(fā)展”作為建設(shè)小康社會(huì)的奮斗目標(biāo)之一。全面建設(shè)小康社會(huì)需要有一個(gè)比較完善的現(xiàn)代國民教育體系作保障，使人民享有接受良好教育的機(jī)會(huì)，促進(jìn)人的全面發(fā)展。高等教育自學(xué)考試制度的建立與實(shí)施，突破了傳統(tǒng)的教育模式，形成了獨(dú)特的高等教育培養(yǎng)人才的模式、途徑和體系，具有開放、靈活、業(yè)余、高效的特點(diǎn)，很好地適應(yīng)了人的終身學(xué)習(xí)的需求，在發(fā)展繼續(xù)教育、完善我國高等教育體系的進(jìn)程中處于重要地位。
三是高等教育自學(xué)考試已形成社會(huì)化、開放式的教育網(wǎng)絡(luò)。作為國家高等教育制度的組成部分，高等教育自學(xué)考試包括學(xué)歷教育考試和非學(xué)歷教育考試。學(xué)歷教育考試可按社會(huì)需求設(shè)置開考專業(yè)，非學(xué)歷教育考試可與行業(yè)合作，開展各種非學(xué)歷證書考試。因此形成了職業(yè)教育、成人教育和高等教育相互銜接，正規(guī)教育、非正規(guī)教育相結(jié)合，職前、職后教育與培訓(xùn)相互貫通，學(xué)校教育與社會(huì)教育相互配合的學(xué)習(xí)體系，有利于逐步消除不同教育類型之間的壁壘，建立起教育的“立交橋”。
四是高等教育自學(xué)考試適應(yīng)社會(huì)成員多層次、多形式的教育需求。開放式的入學(xué)制度，靈活的學(xué)習(xí)形式，課程考試合格證書的學(xué)分制考籍管理，對已取得國家高等教育學(xué)歷人員課程免考制，寬松、自由、適合個(gè)性的學(xué)習(xí)環(huán)境，自學(xué)考試機(jī)構(gòu)、社會(huì)助學(xué)機(jī)構(gòu)為自考應(yīng)考者及畢業(yè)生提供周到服務(wù)，自學(xué)考試人員享有的獲得學(xué)歷、學(xué)位證書的權(quán)力等方面的規(guī)定使高等教育自學(xué)考試越來越受到人們的關(guān)注。目前，我國高等教育自學(xué)考試的學(xué)歷和學(xué)位已經(jīng)逐漸在國際上得到廣泛認(rèn)可。
五是自學(xué)考試制度實(shí)現(xiàn)了高等教育的公平性和人才培養(yǎng)標(biāo)準(zhǔn)的統(tǒng)一性。自學(xué)考試將總結(jié)性評價(jià)與發(fā)展性評價(jià)有機(jī)地統(tǒng)一起來，自學(xué)考試制度是我國目前績效高的高等教育人才培養(yǎng)體系。
總之，大力發(fā)展高等教育自學(xué)考試事業(yè)，既有利于完善我國高等教育體系，又有利于構(gòu)建我國終身教育體系，還有利于建立惠及全體公民的終身學(xué)習(xí)體系。