漢族的先民開始時(shí)人數(shù)很少，使用的漢語也比較單純。后來由于社會(huì)的發(fā)展，居民逐漸向四周擴(kuò)展，或者集體向遠(yuǎn)方遷移，或者跟異族人發(fā)生接觸，漢語就逐漸地發(fā)生分化，產(chǎn)生了分布在不同地域上的方言。漢語方言分布區(qū)域遼闊，使用人口在9億以上。
官話方言通稱北方方言，即廣義的北方話，一般所謂"大北方話"。在漢語各大方言中，官話方言有它突出的地位和影響。近1000年來，中國(guó)許多優(yōu)秀的文學(xué)作品，從唐宋白話到元曲到明清小說，都是在北方話的基礎(chǔ)上創(chuàng)作的，再加以北京為中心的北方話通行地區(qū)從元代以來一直是中國(guó)政治、經(jīng)濟(jì)、文化高度集中的心臟地帶，向來官場(chǎng)上辦事交際，都使用北方話，因而有"官話"的名稱。實(shí)際上它是漢語各方言區(qū)的人共同使用的交際語言，現(xiàn)在全國(guó)推行的普通話，就是在"官話"的基礎(chǔ)上發(fā)展起來的現(xiàn)代漢民族共同語。
通行地域 官話方言通行于長(zhǎng)江以北各省全部漢族地區(qū)；長(zhǎng)江下游鎮(zhèn)江以上、九江以下沿江地帶；湖北省除東南角以外的全部地區(qū)；廣西省北部和湖南省西北角地區(qū)；云南、四川、貴州三省少數(shù)民族區(qū)域以外的全部漢族地區(qū)。此外，在非官話方言區(qū)中。還有少數(shù)由于歷史原因而形成的官話方言島。如海南島崖縣、儋縣的"軍話"，福建南平城關(guān)的"土官話"，長(zhǎng)樂洋嶼的"京都話"等。使用人口 7億以上。
分區(qū) 官話方言內(nèi)部按其語言特點(diǎn)一般可以分為 4個(gè)支系,即4個(gè)方言片(或稱 4個(gè)次方言)：華北官話、西北官話、西南官話和江淮官話。
華北官話 即狹義的北方話，它通行于北京、天津兩市，河北、河南、山東、遼寧、吉林、黑龍江等省以及內(nèi)蒙古自治區(qū)的一部分。其中東北三省和河北省的方言最接近民族共同語──普通話。山東、河南的官話各有特色，近來有的語言學(xué)者認(rèn)為可以另立膠遼官話和中原官話兩支。其中中原官話包括山東、河南部分地區(qū)以及長(zhǎng)江以北的徐州、阜陽、陜西的西安、山西的運(yùn)城等地區(qū)。
西北官話 通行于山西、陜西、甘肅等省以及青海、寧夏、內(nèi)蒙古的一部分地區(qū)。新疆漢族使用的語言也屬西北官話。山西及其毗鄰陜北部分地區(qū)、河南省黃河以北地區(qū)保留古入聲字，自成入聲調(diào)，不同于一般西北官話，也不同于華北官話，近來有學(xué)者認(rèn)為可根據(jù)"有入聲"這一特點(diǎn)另立"晉語",從官話方言中獨(dú)立出來。與此同時(shí)，有學(xué)者提出西北官話作為官話方言的一支，范圍宜縮小到只包括甘肅蘭州、寧夏銀川等地的方言，改稱"蘭銀官話"。
西南官話 通行于湖北省大部分地區(qū)（東南部、東部除外）、云南、貴州、四川三省漢族地區(qū)以及湖南、廣西兩省北緣地帶。西南官話地域遼闊，但內(nèi)部比較一致。
江淮官話 俗稱下江官話，通行于安徽省長(zhǎng)江兩岸地區(qū),江蘇省長(zhǎng)江以北大部分地區(qū)（徐州一帶除外）,長(zhǎng)江南岸鎮(zhèn)江以上、南京以下地區(qū)，以及江西省沿江地帶。江淮官話是官話方言中內(nèi)部分歧較大、語言現(xiàn)象較為復(fù)雜的一支。其中皖南徽州一帶方言，有許多與眾不同的特點(diǎn),歷來不少語言學(xué)家認(rèn)為可以從官話方言中分出,獨(dú)立為皖南方言或徽州方言。
主要語言特征
語音方面 ①塞音和塞擦音聲母大都有清聲送氣與清聲不送氣之分，而沒有清聲與濁聲的對(duì)立，反映出清聲母多而濁聲母少的特點(diǎn)。古全濁聲母字在現(xiàn)代官話方言各支系中幾乎都念為清聲母字，很少例外。一般古全濁平聲念送氣清聲母，古全濁仄聲念不送氣清聲母。
②韻母方面最突出的特點(diǎn)是輔音韻尾比較少。
③聲調(diào)方面最突出的特點(diǎn)是調(diào)類的數(shù)目比較少。除江淮官話、華北官話中河南黃河以北地區(qū)、西北官話中山西南端、陜西的陜北及內(nèi)蒙古西部部分地區(qū)有入聲調(diào)外，其余各地官話大都沒有入聲調(diào)。整個(gè)官話方言區(qū)的聲調(diào)以4～5個(gè)為最多，尤以4個(gè)聲調(diào)最普遍，少于4個(gè)或多于 5個(gè)的都比較少。古四聲中，平、上、去三聲在各地官話中的分化、發(fā)展情況大體相似，即：古平聲清聲母字各官話大都念為陰平,如包、周、基、夫、甘、尊、當(dāng)、江、光等；古平聲濁聲母字各地官話大都念為陽平，如爬、徒、鋤、奇、條、林、沉、群、同、紅等；古上聲清聲母和次濁聲母字各地官話大都念為上聲,如補(bǔ)、早、膽、粉、黨、井、榜、選、暖、染、老等；古上聲全濁聲母字和古去聲字，各地官話多念去聲，如古上聲全濁聲母字部、父、道、憤、蕩和古去聲字過、怕、步、帶、共、耀等。古入聲字在官話方言中的念法比較復(fù)雜，除江淮官話及西北官話中山西、陜西部分地區(qū)、華北官話中黃河以北河南省部分地區(qū)保留入聲自成調(diào)類外，其余入聲調(diào)消失的各地官話，古入聲字的歸屬各不相同。大致說來，華北官話跟北京話一樣，入聲消失后入聲調(diào)的字分派平、上、去各聲,即所謂"入派三聲":全濁聲母入聲字歸陽平，次濁聲母入聲字歸去聲，清聲母入聲字分派到陰平、陽平、上聲、去聲各調(diào)中去；少數(shù)地方（如濟(jì)南、大連）與北京略有不同：古入聲清聲母字或全歸 陰平（如濟(jì)南）,或全歸上聲（如大連）。西北官話沒有入聲的地方古入聲調(diào)字的分派有兩種情況：或是古全濁聲母入聲字歸陽平，其余歸陰平，如西安；或是古全濁聲母入聲字歸陽平，其余歸去聲，如蘭州。西南官話古入聲字的分派最為劃一：只要是古入聲字，不論聲母是什么，一律念陽平調(diào)，幾乎沒有例外。
詞匯方面 官話方言的詞匯和現(xiàn)代漢民族共同語普通話的詞匯大同小異。官話方言中通行范圍比較廣的語詞，大都已進(jìn)入共同語，作為基本詞匯，沒能為共同語吸收的官話方言詞，大都只流行于某一個(gè)官話方言片或方言小片，南北各地官話在詞匯上的差異，比官話和其他各大方言之間的差異小。但官話方言通行范圍如此遼闊，有的地方也有與眾不同的方言詞語。例如北京土話"二乎"意為"猶疑"，"咋呼"意為"囂張"，"沖道"意為"敢做敢說";天津話"廣"意為"打","老公"意為"烏鴉"，"罷了"意為"了不起"；西安話"瞎了"意為"浪費(fèi)"、"糟踏";山東聊城話"毀"意為"打"；河南洛陽話"連連兒"意為"趕快"。新鄉(xiāng)話用"亂"表示"住"，用"紅"表示"賣力氣"；成都、昆明等地"聊天"說成"擺龍門陣"，武漢、重慶等地"倒霉"說成"背時(shí)"，"可憐"說成"造孽"；……如此等等，都各具一格。"太陽"一詞在官話方言區(qū)有各種不同的稱呼：北京、保定稱"老爺兒"(北京也稱"太陽")，沈陽、西安稱"日頭"，太原、呼和浩特稱"陽婆",合肥稱"熱頭",成都、武漢、昆明稱"太陽";光是河北一省,對(duì)"太陽"的稱呼就有"老爺兒、爺爺兒、爺爺、日頭、日頭爺、日頭影兒、陽婆兒、陽婆、前天爺、佛爺兒"等等，可見詞匯上的分歧，即使是在官話方言內(nèi)部，仍然不容忽視。官話方言的詞匯跟其他方言比較
官話方言通稱北方方言，即廣義的北方話，一般所謂"大北方話"。在漢語各大方言中，官話方言有它突出的地位和影響。近1000年來，中國(guó)許多優(yōu)秀的文學(xué)作品，從唐宋白話到元曲到明清小說，都是在北方話的基礎(chǔ)上創(chuàng)作的，再加以北京為中心的北方話通行地區(qū)從元代以來一直是中國(guó)政治、經(jīng)濟(jì)、文化高度集中的心臟地帶，向來官場(chǎng)上辦事交際，都使用北方話，因而有"官話"的名稱。實(shí)際上它是漢語各方言區(qū)的人共同使用的交際語言，現(xiàn)在全國(guó)推行的普通話，就是在"官話"的基礎(chǔ)上發(fā)展起來的現(xiàn)代漢民族共同語。
通行地域 官話方言通行于長(zhǎng)江以北各省全部漢族地區(qū)；長(zhǎng)江下游鎮(zhèn)江以上、九江以下沿江地帶；湖北省除東南角以外的全部地區(qū)；廣西省北部和湖南省西北角地區(qū)；云南、四川、貴州三省少數(shù)民族區(qū)域以外的全部漢族地區(qū)。此外，在非官話方言區(qū)中。還有少數(shù)由于歷史原因而形成的官話方言島。如海南島崖縣、儋縣的"軍話"，福建南平城關(guān)的"土官話"，長(zhǎng)樂洋嶼的"京都話"等。使用人口 7億以上。
分區(qū) 官話方言內(nèi)部按其語言特點(diǎn)一般可以分為 4個(gè)支系,即4個(gè)方言片(或稱 4個(gè)次方言)：華北官話、西北官話、西南官話和江淮官話。
華北官話 即狹義的北方話，它通行于北京、天津兩市，河北、河南、山東、遼寧、吉林、黑龍江等省以及內(nèi)蒙古自治區(qū)的一部分。其中東北三省和河北省的方言最接近民族共同語──普通話。山東、河南的官話各有特色，近來有的語言學(xué)者認(rèn)為可以另立膠遼官話和中原官話兩支。其中中原官話包括山東、河南部分地區(qū)以及長(zhǎng)江以北的徐州、阜陽、陜西的西安、山西的運(yùn)城等地區(qū)。
西北官話 通行于山西、陜西、甘肅等省以及青海、寧夏、內(nèi)蒙古的一部分地區(qū)。新疆漢族使用的語言也屬西北官話。山西及其毗鄰陜北部分地區(qū)、河南省黃河以北地區(qū)保留古入聲字，自成入聲調(diào)，不同于一般西北官話，也不同于華北官話，近來有學(xué)者認(rèn)為可根據(jù)"有入聲"這一特點(diǎn)另立"晉語",從官話方言中獨(dú)立出來。與此同時(shí)，有學(xué)者提出西北官話作為官話方言的一支，范圍宜縮小到只包括甘肅蘭州、寧夏銀川等地的方言，改稱"蘭銀官話"。
西南官話 通行于湖北省大部分地區(qū)（東南部、東部除外）、云南、貴州、四川三省漢族地區(qū)以及湖南、廣西兩省北緣地帶。西南官話地域遼闊，但內(nèi)部比較一致。
江淮官話 俗稱下江官話，通行于安徽省長(zhǎng)江兩岸地區(qū),江蘇省長(zhǎng)江以北大部分地區(qū)（徐州一帶除外）,長(zhǎng)江南岸鎮(zhèn)江以上、南京以下地區(qū)，以及江西省沿江地帶。江淮官話是官話方言中內(nèi)部分歧較大、語言現(xiàn)象較為復(fù)雜的一支。其中皖南徽州一帶方言，有許多與眾不同的特點(diǎn),歷來不少語言學(xué)家認(rèn)為可以從官話方言中分出,獨(dú)立為皖南方言或徽州方言。
主要語言特征
語音方面 ①塞音和塞擦音聲母大都有清聲送氣與清聲不送氣之分，而沒有清聲與濁聲的對(duì)立，反映出清聲母多而濁聲母少的特點(diǎn)。古全濁聲母字在現(xiàn)代官話方言各支系中幾乎都念為清聲母字，很少例外。一般古全濁平聲念送氣清聲母，古全濁仄聲念不送氣清聲母。
②韻母方面最突出的特點(diǎn)是輔音韻尾比較少。
③聲調(diào)方面最突出的特點(diǎn)是調(diào)類的數(shù)目比較少。除江淮官話、華北官話中河南黃河以北地區(qū)、西北官話中山西南端、陜西的陜北及內(nèi)蒙古西部部分地區(qū)有入聲調(diào)外，其余各地官話大都沒有入聲調(diào)。整個(gè)官話方言區(qū)的聲調(diào)以4～5個(gè)為最多，尤以4個(gè)聲調(diào)最普遍，少于4個(gè)或多于 5個(gè)的都比較少。古四聲中，平、上、去三聲在各地官話中的分化、發(fā)展情況大體相似，即：古平聲清聲母字各官話大都念為陰平,如包、周、基、夫、甘、尊、當(dāng)、江、光等；古平聲濁聲母字各地官話大都念為陽平，如爬、徒、鋤、奇、條、林、沉、群、同、紅等；古上聲清聲母和次濁聲母字各地官話大都念為上聲,如補(bǔ)、早、膽、粉、黨、井、榜、選、暖、染、老等；古上聲全濁聲母字和古去聲字，各地官話多念去聲，如古上聲全濁聲母字部、父、道、憤、蕩和古去聲字過、怕、步、帶、共、耀等。古入聲字在官話方言中的念法比較復(fù)雜，除江淮官話及西北官話中山西、陜西部分地區(qū)、華北官話中黃河以北河南省部分地區(qū)保留入聲自成調(diào)類外，其余入聲調(diào)消失的各地官話，古入聲字的歸屬各不相同。大致說來，華北官話跟北京話一樣，入聲消失后入聲調(diào)的字分派平、上、去各聲,即所謂"入派三聲":全濁聲母入聲字歸陽平，次濁聲母入聲字歸去聲，清聲母入聲字分派到陰平、陽平、上聲、去聲各調(diào)中去；少數(shù)地方（如濟(jì)南、大連）與北京略有不同：古入聲清聲母字或全歸 陰平（如濟(jì)南）,或全歸上聲（如大連）。西北官話沒有入聲的地方古入聲調(diào)字的分派有兩種情況：或是古全濁聲母入聲字歸陽平，其余歸陰平，如西安；或是古全濁聲母入聲字歸陽平，其余歸去聲，如蘭州。西南官話古入聲字的分派最為劃一：只要是古入聲字，不論聲母是什么，一律念陽平調(diào)，幾乎沒有例外。
詞匯方面 官話方言的詞匯和現(xiàn)代漢民族共同語普通話的詞匯大同小異。官話方言中通行范圍比較廣的語詞，大都已進(jìn)入共同語，作為基本詞匯，沒能為共同語吸收的官話方言詞，大都只流行于某一個(gè)官話方言片或方言小片，南北各地官話在詞匯上的差異，比官話和其他各大方言之間的差異小。但官話方言通行范圍如此遼闊，有的地方也有與眾不同的方言詞語。例如北京土話"二乎"意為"猶疑"，"咋呼"意為"囂張"，"沖道"意為"敢做敢說";天津話"廣"意為"打","老公"意為"烏鴉"，"罷了"意為"了不起"；西安話"瞎了"意為"浪費(fèi)"、"糟踏";山東聊城話"毀"意為"打"；河南洛陽話"連連兒"意為"趕快"。新鄉(xiāng)話用"亂"表示"住"，用"紅"表示"賣力氣"；成都、昆明等地"聊天"說成"擺龍門陣"，武漢、重慶等地"倒霉"說成"背時(shí)"，"可憐"說成"造孽"；……如此等等，都各具一格。"太陽"一詞在官話方言區(qū)有各種不同的稱呼：北京、保定稱"老爺兒"(北京也稱"太陽")，沈陽、西安稱"日頭"，太原、呼和浩特稱"陽婆",合肥稱"熱頭",成都、武漢、昆明稱"太陽";光是河北一省,對(duì)"太陽"的稱呼就有"老爺兒、爺爺兒、爺爺、日頭、日頭爺、日頭影兒、陽婆兒、陽婆、前天爺、佛爺兒"等等，可見詞匯上的分歧，即使是在官話方言內(nèi)部，仍然不容忽視。官話方言的詞匯跟其他方言比較