美國大學獎學金的形式可謂是多種多樣，國家有國家級獎學金，學校有校級獎學金，系里有系里的獎學金，還有一些社會團體設立的多種形式的獎學金，有些是基金會、企業(yè)、公司、工廠或私人捐助給學院的，這類獎學金有幾十萬種，金額從500美元到10幾萬美元不等，大部分只提供給美國公民，供給海外學生的很少。
美國的各類高等教育獎學金資金是從哪里來的呢?主要是兩個渠道：一是校友捐款，二是社會捐款。美國大學所收取的學生學費數(shù)額通常遠遠低于學校培養(yǎng)一個學生的資金付出。
為了回報學校的培育之恩，很多學生日后會向自己就讀過的大學或專業(yè)捐款助學。像哈佛、耶魯這樣的大學，他們收取的學費約25000美金，而實際支出遠不止于此。香港地產(chǎn)業(yè)巨頭胡應湘，早年畢業(yè)于普林斯頓大學，他于1996年一次性向普大捐款1億美元，這是全美國有史以來對母校私人捐贈數(shù)額的第二名。美國社會上由私人設立的美國大學獎學金種類繁多，以資助女性的居多。早在上個世紀20年代，美國社會鼓勵女性讀書的風氣盛行(這之前的美國也同中國一樣，受教育多數(shù)是男人享有的特權)，隨之設立的各種女性獎學金層出不窮，這種鼓勵女學的風尚一直延續(xù)至今。有些美國女富翁，在臨終遺囑中往往寫明將全部或部分巨額財產(chǎn)捐給某所大學或某個專業(yè)，做教育專項捐助，并且只資助女學生，這種事情很多很多。一些給女性的獎學金比一般獎學金條件更加優(yōu)厚，有些是低稅的，有些是免稅的，有些甚至是無償贈予的，唯一的條件是你要堅持讀下去，而且要讀好。
非美國公民或外國留學生主要爭取的美國大學獎學金是學費獎學金，但并不容易。至于還提供生活費用的獎學金更為數(shù)不多，取得機會更少。通常學校越大獎學金越多，學校越知名，專業(yè)越知名，獎學金就越多。據(jù)說，斯坦福大學所擁有的獎學金數(shù)額全美國第一。像哈佛、耶魯這類美國名校，其獎學金數(shù)額也是名列前茅的。