發(fā)生在春秋戰(zhàn)國時期的“百家爭鳴”是中國歷第一次思想大爆發(fā)，這是每個中國人都應(yīng)當(dāng)熟悉的歷史。直到今天，那一段時期的思想仍然在延續(xù)著，不僅在中國，而是在全世界。現(xiàn)代人常常拿古希臘同一時期的繁榮文化來作比較，它們發(fā)生在差不多同一時期，它們都出現(xiàn)了令人驚嘆的各色思想文化?？梢哉f，人類真正的文化記憶，在東方開始于“百家爭鳴”，在西方開始于古希臘文明。
諸子百家，第一位要說的是儒家。中國文明傳承自諸子百家，其中以儒家為主，中國文化也主要是儒家的文化。而儒家文化歸根結(jié)底地說，是一種*道德的文化。
儒家文化的創(chuàng)始人是孔子，孔子所創(chuàng)立的這一時期的儒家主要思想體現(xiàn)在“仁”和“禮”兩個字上。這兩個字代表的是一種秩序，和溫和有禮的統(tǒng)治環(huán)境，主要針對的對象是當(dāng)時的實際統(tǒng)治者——各國諸侯?？鬃舆@一時期的儒家思想是結(jié)合當(dāng)時的社會環(huán)境而產(chǎn)生的，具有十分顯著的時代烙印。隨后的孟子繼承并發(fā)展了儒家思想，但社會環(huán)境并沒有發(fā)生大的變化，因此主要的思想也并未發(fā)生大的變化。孔孟的儒家思想是早期的儒家思想，而早期的儒家思想并未受到社會的普遍歡迎，也沒有在思想文化的發(fā)展中占據(jù)主要位置。
早期的儒家思想并不能得到統(tǒng)治階級的支持，一方面它對統(tǒng)治者提出了過多要求，另一方面它無法幫助統(tǒng)治者建立統(tǒng)治秩序。統(tǒng)治秩序是什么？是統(tǒng)治權(quán)力的*，它能夠?qū)⒈唤y(tǒng)治者的力量統(tǒng)一起來，集中在統(tǒng)治者的命令之下。不僅是社會的穩(wěn)定需要統(tǒng)治秩序，任何一種由人形成的組織或群體，要想穩(wěn)定存在都需要建立統(tǒng)治秩序，如宗教集團、軍隊等，越是嚴(yán)密的組織群體，越需要森嚴(yán)的規(guī)章制度。社會的統(tǒng)治秩序一般是依靠律法完成的。
漢武帝時期“獨尊儒術(shù)”無疑是儒家思想發(fā)展歷程中的重大事件，從這一時期開始，儒家思想正式被統(tǒng)治階級扶持起來，成為了文化主流。這之后的儒學(xué)是中期儒學(xué)。為什么在這一時期，統(tǒng)治階級需要儒學(xué)思想的幫助呢？因為需要對被統(tǒng)治者實行教化。如果統(tǒng)治秩序是讓被統(tǒng)治者被動地接受，那教化就是為了讓被統(tǒng)治者主動地接受；或者說律法是為了告訴人們該怎么做，而教化是為了試圖告訴人們?yōu)槭裁匆@樣做。在西方文化中，總是通過宗教來實現(xiàn)教化的，宗教教化實現(xiàn)起來也更加容易。首先，宗教具有未知強大力量的威懾力，其次，它為接受教化的人提供了某種滿足。要讓一個人去做一件事，首先要讓他產(chǎn)生相應(yīng)的*。道德對人而言能滿足什么*？宗教則不一樣，宗教滿足人被庇護、被原諒以及信仰的*，所以宗教教化總是更容易一些。
但是在中國，道德教化確實實現(xiàn)了。首先，儒家思想認可君權(quán)，認可社會等級制度。在孔子“禮”的思想中，就認可并擁護社會等級的存在。這一點與墨家的“兼愛”思想有明顯區(qū)別。因此儒家思想能夠得到統(tǒng)治階級的支持。單單統(tǒng)治階級支持是不夠的，還需要得到被統(tǒng)治階級的支持。這一點，在儒學(xué)發(fā)展的中期，是通過“舉孝廉”來實現(xiàn)的。中國社會在秦朝建立之后就基本上告別了分封制度，取代分封制度的是一種“選拔式”的權(quán)力分配模式?！靶ⅰ焙汀傲倍际侨寮宜枷氲赖麦w系中的一個部分，這種形式將道德與權(quán)力結(jié)合起來，使人產(chǎn)生了對道德的*。
雖然“孝”和“廉”屬于儒家道德中的一個部分，但只是十分狹窄的部分，“舉孝廉”的方式并沒有使得人們對儒家完整的思想產(chǎn)生足夠的*。所以這一時期的儒學(xué)仍然沒有占據(jù)統(tǒng)治地位，這也是魏晉時期“玄學(xué)”產(chǎn)生的客觀原因之一。直到科舉制度的出現(xiàn)，才使得儒學(xué)的發(fā)展有了根本的改變，進入了黃金時期。這一時期是儒學(xué)后期。
科舉制度產(chǎn)生之后，更多的人因為權(quán)力的*需要研究并學(xué)習(xí)儒學(xué)思想，也直接促成了宋明理學(xué)的誕生。同時，儒學(xué)也與統(tǒng)治階級的需求結(jié)合起來產(chǎn)生了更多的、更詳細的道德規(guī)范，如忠君、愛國等。在這一時期里，中國社會基本上消滅了分封貴族階級，而形成了士大夫階級。
這種獨特的道德文化能夠解釋中國歷史的一些問題：
1.中國為什么沒有出現(xiàn)具有統(tǒng)一信仰的宗教？中國本土的宗教——道教（前期的道家并不具有宗教性質(zhì)）并沒有實現(xiàn)教化的內(nèi)容，無法與統(tǒng)治秩序結(jié)合起來。教化的目的需要與統(tǒng)治階級的利益結(jié)合起來，具體地說，教化的目的是服從，才能得到統(tǒng)治階級的利益。一種倡導(dǎo)無為、自我超脫的宗教無法達到這種教化目的。后期的佛教傳入并興起時，已無法徹底取代儒家的地位。
2.中國為什么能夠維持長達兩千多年的大一統(tǒng)局面？因為中國很早消滅了分封制度，并用道德教化建立了強大的以漢族為主體的民族凝聚力和穩(wěn)定的士大夫階級。尤其是科舉制度之后，中國再沒有出現(xiàn)魏晉時期的長時間*。
儒家道德思想從一定程度上對社會各個階層都提出了道德要求，總結(jié)起來說是“忠、仁、孝、義”四個字。首先對統(tǒng)治者，是“仁”的要求，這一點貫穿了從儒學(xué)發(fā)展的整個時期，是早期儒學(xué)的中心思想?！爸摇笔菍κ看蠓螂A層提出的道德要求?！靶ⅰ焙汀傲x”則分別是對人的家庭關(guān)系和社會關(guān)系提出的道德要求，這種道德要求在一定程度上對維護家庭穩(wěn)定和社會穩(wěn)定是有幫助的。
在今天來看，儒學(xué)的許多思想仍然是需要我們拾起來的。道德對于一個社會而言，是一種善的指引。我們學(xué)會了在律法的約束下做不違背正義的事，還要在道德的指引下做高尚的事。在未來，人人都能得到教育，人人都需要智慧的成長，也希望人人都能做“圣人”。