顯示偏好理論是由薩繆爾遜率先提出的，后經(jīng)霍撒克(H·S·Houthakker)、里克特(M·K·Richer)等人的補(bǔ)充逐步成體系。它的產(chǎn)生導(dǎo)源于傳統(tǒng)需求理論的效用不可檢測性。在傳統(tǒng)的微觀需求理論中，消費(fèi)者實(shí)現(xiàn)效用化商品組合的選擇行為，只有在消費(fèi)者效用函數(shù)已知且具有良好性質(zhì)時才易分析。但實(shí)際生活中卻并非如此，因?yàn)樾в没蚱貌荒鼙恢苯佑^察、能直接被觀察的只是消費(fèi)者的選擇行為。如果能找到選擇行為與偏好之間的某種關(guān)系，進(jìn)而言之，如果消費(fèi)者的“選擇”能顯示“偏好”，那么，需求理論和偏好理論就可建立在可觀察的消費(fèi)者行為的基礎(chǔ)上，這就為檢驗(yàn)消費(fèi)者行為與化公理的一致性提供了可能。顯示偏好理論的基本思想正在于此。