鋼琴與小提琴、古典吉他并稱為世界三大樂器。
人們口中所說的樂器就是鋼琴，而樂器之后是小提琴，樂器王子是古典吉他。
在世界各國的成千上萬種古今樂器當(dāng)中，現(xiàn)代鋼琴被眾多的音樂家們譽為“樂器”。這不僅是由于它的體積、內(nèi)部結(jié)構(gòu)最復(fù)雜，更主要的還是由于它優(yōu)良全面的性能和廣泛的用途都是其他任何樂器（除為數(shù)不多的教堂、音樂廳中的管風(fēng)琴外）無法與之相比擬的。
在歐洲，大約14——18世紀(jì)之間，曾流行過兩種鍵盤樂器，一種叫擊弦鍵琴，一種叫撥弦鍵琴（又稱大鍵琴、羽管鍵琴）。這兩種樂器都因被認(rèn)為是鋼琴的前身而被我們稱為古鋼琴。兩種古鋼琴的發(fā)音原理互不相同，但有一個共同的弱點，就是：完全不能或幾乎不能隨手指觸鍵的不同力度彈出強弱不同的音來。雖然有這樣的弱點，但古鋼琴作為鍵盤樂器，已經(jīng)具備了將不同的音、不同的曲調(diào)同時結(jié)合起來的功能。當(dāng)不同的音、不同的曲調(diào)同時（不是先后）結(jié)合起來時，音樂就變成多聲的、復(fù)合的、立體的了，這無疑是人類音樂思維的深化。鍵盤樂器的優(yōu)點就在于能夠適應(yīng)這種深化的需要。同時也反過來為多聲音樂的發(fā)展創(chuàng)造了條件。
那時的歐洲音樂，恰好是復(fù)調(diào)音樂迅速演進的時代。相應(yīng)的，古鋼琴也盛行了幾百年。許多作曲家都為古鋼琴作曲。例如巴赫、亨德爾和斯卡拉蒂的鋼琴曲，都是為古鋼琴的。海頓、莫扎特的大量作品和貝多芬的一些作品，也都是為古鋼琴作的。另外，古鋼琴還有它特有的纖巧的音色。所以在古鋼琴普遍被現(xiàn)代鋼琴取代之后，到了十九、二十世紀(jì)之交，甚至在當(dāng)代，又有少數(shù)鋼琴家重新提倡使用古鋼琴。今天， 許多型制的電子琴也都設(shè)置古鋼琴的音色（Harpsichord），就是這個緣故。
樂器的演進，是伴隨著音樂創(chuàng)作的深化而變化的。而音樂創(chuàng)作的深化，就在于更細(xì)膩、生動地表現(xiàn)出人們內(nèi)心對無限豐富的大自然和社會生活的感受，以及由此而來的無限豐富的感情色調(diào)及其變化。這時，缺少力度變化和對比的古鋼琴，就不能完全滿足音樂藝術(shù)發(fā)展的需要了。新的鋼琴就是在這樣的背景下出現(xiàn)的。
世界上第一臺鋼琴，由意大利人克里斯托弗里（B·Cristofori）于1710年前后在佛羅倫薩制造出來，當(dāng)時取名為“弱和強”[Piano e forte(也說Pianoforte)。后來，幾乎所有語種都稱鋼琴為Piano，就是Piano e forte的簡稱。中文稱Piano為鋼琴，這倒是中國化了的名稱。