(一)美國法的形成和發(fā)展
從一開始就被打上了英國法的烙印，是在繼承和改造英國法的基礎上形成的獨具特色的法律體系。它的發(fā)展大致可分為四個時期：
1.殖民地時期的美國法。殖民地時期，英國戰(zhàn)勝其他列強后，殖民地各地相繼使用英國普通法。但是18世紀中期以前，各殖民地實行的法律還是比較原始和簡陋，有的殖民地甚至以《圣經(jīng)》作為判案的依據(jù)。至18世紀中期，英國普通法在北美殖民地取得了支配地位。
2.獨立戰(zhàn)爭后的美國法。這段時期，是美國法的形成時期。以英國法為基礎，參照歐洲大陸的法律文獻形成了獨具一格的美國法。1830年之后，《美國法釋義》的問世以及各種美國法專著的出現(xiàn)，標志著美國法對英國法的批判吸收并走上了獨立發(fā)展的道路。
3.南北戰(zhàn)爭后的美國法。
美國法進行民主化改革，法律體系逐步完善主要表現(xiàn)在：
(1)廢除奴隸制的憲法修正案正式生效;
(2)在財產(chǎn)法方面確立了土地的自由轉(zhuǎn)讓制度;
(3)對繁瑣的訴訟程序?qū)嵭辛烁母?
(4)建立了富有美國特色的判例法理論;
(5)法學教育中心從律師事務所轉(zhuǎn)到法律院校;
(6)各洲法律出現(xiàn)統(tǒng)一化趨勢。
4.現(xiàn)代美國法的變化主要表現(xiàn)在：
(1)制定法大量增加，法律的系統(tǒng)化明顯加強。
(2)由于以總統(tǒng)為首的行政機關權力的擴大，行政命令的作用和地位日益顯著。
(3)國家干預經(jīng)濟的立法大量頒布。
(二)美國法的淵源
1.制定法：美國的聯(lián)邦和州都有制定法。聯(lián)邦的制定法包括聯(lián)邦憲法和聯(lián)邦法律。各州的制定法包括各州的憲法和法律，各州享有聯(lián)邦憲法所規(guī)定的聯(lián)邦立法范圍之外的立法權。
2.普通法：美國以英國普通法作為建立新法律的基礎，但并非完全照搬。在美國并沒有一套聯(lián)邦統(tǒng)一的普通法規(guī)則，各州的普通法自成體系。
3.衡平法：在美國獨立以前，首先在英王的直轄區(qū)和特許殖民地采用了英國的衡平法，一些在英國應該由教會法院管轄的案件也由衡平法院管轄。美國獨立之后，聯(lián)邦和各州都相繼采用衡平法。在絕大部分州，衡平法上的案件統(tǒng)一由聯(lián)邦法院兼管，不另設衡平法院。
(三)美國憲法
1.美國憲法的制定
美國獨立戰(zhàn)爭后發(fā)表《獨立宣言》。此后，各州相繼制定州憲法，聯(lián)合成同盟并通過《邦聯(lián)條例》，成立了邦聯(lián)政府。但這個政府不是一個完整統(tǒng)一的政府，不能適 應美國資產(chǎn)階級的需要。為此，1787年邦聯(lián)國會遨請各州代表在費城召開秘密會議，修改《邦聯(lián)條例》并起草了憲法。該會議后來被稱為制憲會議。1789年 3月4日，美國第一屆聯(lián)邦國會開幕，正式宣布聯(lián)邦憲法生效。1789年4月30日，根據(jù)憲法成立了以華盛頓為總統(tǒng)的第一屆聯(lián)邦政府。
2. 1787年聯(lián)邦憲法的主要內(nèi)容。
1787年聯(lián)邦憲法由序言和7條本文組成。根據(jù)聯(lián)邦法院解釋，序言雖在憲法全文中，但不是憲法的組成部分，在審判活動中不能被引用?！稇椃ā返闹饕獌?nèi)容包括：立法權、行政權、司法權、授予各州的權力、憲法修正案提出和通過的程序、強調(diào)憲法和根據(jù)憲法制定的法律以及締結的條約是“全國法律”、憲法本身的批準問題。憲法確立了分權原則、制衡原則和限權政府原則等。
3. 憲法修正案。
憲法修正案是美國憲法規(guī)定的正式改變憲法的形式。其中具有重大影響的是關于公民權利的憲法前10條修正案(即“權利法案”)。前10條修正案的主要內(nèi) 容是：國會不得制定限制公民言論、出版自由，或剝奪公民和平集會和請愿的權利的法案;公民的人身、住宅、文件和財產(chǎn)不受無理搜查和扣押的權利不得侵犯;無 論何人不得因同一犯罪行為而兩次遭受生命或身體的危害，不得在任何刑事案件中被迫自證其罪;不經(jīng)正當法律程序，不得被剝奪生命、自由和財產(chǎn)。此外，具有重 大影響的還有南北戰(zhàn)爭后關于廢除奴隸制承認黑人選舉權的修正案，20世紀以降關于擴大選舉權、男女享受平等權利的修正案。
憲法修正案是美國憲法的重要組成部分，代表了美國憲法制度的基本發(fā)展方向。
(四)美國的司法制度
1.法院組織
美國有兩套法院組織系統(tǒng)：聯(lián)邦法院組織系統(tǒng)與州法院組織系統(tǒng)。前者包括聯(lián)邦法院、聯(lián)邦上訴法院和聯(lián)邦地區(qū)法院。其中聯(lián)邦法院的判決對全國一切法院 均有約束力。州法院組織系統(tǒng)不統(tǒng)一。一般來說，州的一級法院稱作州法院，正式的初審法院是地區(qū)法院，基層法院是治安法院。
2. 美國聯(lián)邦法院的司法審查權
美國聯(lián)邦法院的司法審查權指聯(lián)邦法院通過司法程序，審查和裁決立法和行政是否違憲的司法制度。源于1803年的“馬布里訴麥迪遜”案。司法審查的 原則是：憲法是法律，一切其他法律不得與憲法相抵觸;聯(lián)邦法院在審理案件時，有權裁定所涉及的法律或法律的某項規(guī)定是否違反憲法;經(jīng)聯(lián)邦法院 裁定違憲的法律或法律規(guī)定，不再具有法律效力。
(五)美國法的特點和歷史地位
1. 美國法的特點。
(1)以判例法為主要表現(xiàn)形式。在判例實踐中實行“遵循先例”原則，在審判風格上采用歸納的推理方式，強調(diào)程序的重要性。
(2)法律體系龐雜。聯(lián)邦和各州自成法律體系，美國聯(lián)邦和各州都有獨立的立法機關和司法系統(tǒng)。
(3)封建因素較少。這是因為北美大陸原本就不存在封建制度，在引入英國法時對其中明顯的封建因素沒有采用。
(4)濃厚的種族歧視色彩。
2. 美國法的歷史地位。
美國法是在批判吸收英國法的基礎上建立的適合美國國情的具有美國特色的法律制度，在英美法系中占有重要地位。體現(xiàn)在：
(1)美國創(chuàng)立了對憲法產(chǎn)生深刻影響的近代憲政思想和制度，制定了世界第一部資產(chǎn)階級成文憲法，奠定了資產(chǎn)階級憲法的基本格局，并對整個近代時期的憲法實踐發(fā)生了深刻影響。
(2)創(chuàng)造了立法和司法的雙軌制，這種體制及其運作為中央和地方關系的協(xié)調(diào)提供了經(jīng)驗。
(3)美國刑法率先創(chuàng)造了緩刑制度，并將教育觀念和人道主義觀念引入刑法的改革。
(4)最早建立了反壟斷法規(guī)。
美國法在繼承普通法與建立本國法的過程中出現(xiàn)出較強的批判和創(chuàng)新精神。當然，美國法也存有一些消極的內(nèi)容，像一些反民主立法諸如反勞工立法和種族歧視性立法等。