一支由三十輛雪橇組成的車隊(duì)，在俄羅斯大地日夜行駛.車隊(duì)中，一位不到二十歲的姑娘身裹厚厚的皮大衣，看著車外被白雪覆蓋的田地、森林，心中暗暗吃驚俄羅斯土地的遼闊.她是普魯士的公主索菲亞，因許配給俄國大公彼得·烏爾里希為妻，正趕赴莫斯科.她的行裝只有兩三條裙子、一些襯衣、一打襪子和手絹.這是1744年2月里一個(gè)寒意重重的日子.
當(dāng)時(shí)俄國執(zhí)政的葉麗薩維塔女皇，專橫跋扈，卻是彼得大帝的女兒.葉麗薩維塔準(zhǔn)備把皇位傳給自己的外甥彼得·烏爾里希大公.索菲亞今后就是皇后了.索菲亞是個(gè)德國人，沒有任何俄國貴族的勢(shì)力可以依靠，這門親事是福還是禍？索菲亞為此冥思苦想.
進(jìn)了俄國皇宮，成天在葉麗薩維塔挑剔、苛刻目光的監(jiān)視下，丈夫彼得大公又只顧玩木偶兵、與情婦鬼混，索菲亞干脆一門心思學(xué)習(xí)俄羅斯語言、風(fēng)俗習(xí)慣；并且改信俄國的宗教——東正教，改用俄語的名字葉卡捷琳娜.她經(jīng)常半夜起床，溫習(xí)俄語語法和詞組，結(jié)果著涼生了肺炎，一度病危.
太子妃葉卡捷琳娜因?qū)W習(xí)俄語生病的消息傳開后，葉麗薩維塔女皇很感動(dòng)，朝中貴族大臣們也對(duì)這個(gè)來自德國的女人產(chǎn)生了好感.葉卡捷琳娜還讀孟德斯鳩、伏爾泰關(guān)于政治、民俗的著作，伏爾泰的著作使她著了迷.她又與宮中一些老年貴族婦女交談，不但提高了俄語水平，也了解了俄國宮廷的歷史和許多秘聞.這一切使葉卡捷琳娜在朝廷內(nèi)外建立了良好的口碑，同時(shí)她也暗中物色了一些親信.
葉麗薩維塔病重去世，大公彼得成為新沙皇彼得三世.彼得三世個(gè)性古怪，對(duì)姨媽伊麗莎白毫無感情.在悼念已故女皇期間，他在靈柩前做鬼臉、說笑話，還舉行演出娛樂活動(dòng)，要求參加者不許穿黑色的服飾，自己當(dāng)眾狂歡.而葉卡捷琳娜卻天天去教堂跪在伊麗莎白靈柩前祈禱，甚至痛哭.于是，從貴族大臣到平民百姓都對(duì)皇后非常敬重.同時(shí)人們對(duì)新沙皇彼得三世卻暗暗不滿，因?yàn)楸说萌郎吓_(tái)后與俄國世敵普魯士極其友好，下令俄軍改穿普魯士軍服，實(shí)行普魯士軍紀(jì).他命令解散成立半個(gè)世紀(jì)的近衛(wèi)軍.他攻擊教會(huì)，宣布沒收東正教教會(huì)的部分財(cái)產(chǎn).這些做法使俄國貴族、教會(huì)、軍隊(duì)都非常惱火.彼得三世甚至還準(zhǔn)備廢黜皇后葉卡捷琳娜.
工于心計(jì)的葉卡捷琳娜決定先下手為強(qiáng).1762年6月28日，她在親信奧爾洛夫兄弟組織的近衛(wèi)軍支持下，發(fā)動(dòng)了政變，宣布彼得三世退位，皇后成為葉卡捷琳娜女皇.
葉卡捷琳娜女皇先將彼得三世關(guān)押在洛普莎別墅，然后又說他暴病亡故.女皇重賞支持她上臺(tái)的功臣；伊麗莎白時(shí)代及彼得三世當(dāng)朝的大臣一律留用；撤銷彼得三世沒收教會(huì)財(cái)產(chǎn)的法令；對(duì)普魯士、法國、奧地利、英國同時(shí)保持友好態(tài)度.這些措施穩(wěn)定了政局和人心.
為了解決國庫財(cái)政空虛的危機(jī)，葉卡捷琳娜女皇宣布，名門望族壟斷某些商業(yè)取得的利潤，必須上繳國庫；同時(shí)又提高稅率，發(fā)行大量紙幣，出售國債.她自己還在議會(huì)上宣布：“朕決定放棄使用議會(huì)資金！”
原來這筆議會(huì)資金是那些壟斷商業(yè)部門捐獻(xiàn)給歷代沙皇任意使用的一筆錢，總額占俄國財(cái)政預(yù)算的十三分之一.皇帝帶頭節(jié)約開支，貴族大臣們即使反對(duì)也不敢多言.財(cái)政困難得到了緩解.
“我但愿上帝交付給我的這個(gè)國家興旺，因?yàn)橹挥袊?，我才能富裕……溝通里海和黑海的?lián)系，再打通它們與北方各海的聯(lián)系，擴(kuò)展與中國和東印度諸島的貿(mào)易，我的俄羅斯就能強(qiáng)大得超過歐、亞任何國家……”夜晚九時(shí)，葉卡捷琳娜女皇寫完這些表示她施政方針的文字后，在宮中疲倦地放下筆.她從早晨五點(diǎn)起，就連著審批公文，連吃飯都沒好好休息一下.她就是這樣度過自己的執(zhí)政初期.
一場(chǎng)天花襲擊俄國，葉卡捷琳娜決定引進(jìn)疫苗接種，抵御天花.俄國民眾卻根本不信這方法.這天，英國的疫苗接種專家應(yīng)女皇邀請(qǐng)來到圣彼得堡.葉卡捷琳娜女皇說由自己親自試一試疫苗.當(dāng)英國專家用手術(shù)刀在葉卡捷琳娜胳膊上劃了一下時(shí)，整個(gè)宮廷都激動(dòng)萬分.整整九天，宮廷內(nèi)外都為女皇陛下祈禱.“那個(gè)英國江湖騙子要是因此讓我們陛下毀了容，他和他的子孫將永遠(yuǎn)被詛咒！”不少人怒氣沖天地罵著.
但是，一天天過去了，女皇安然無恙.人們被事實(shí)所折服，疫苗便推廣開了.科學(xué)技術(shù)知識(shí)也逐漸在俄國得到了進(jìn)一步傳播.棄嬰收容所、助產(chǎn)士學(xué)校、醫(yī)院和貴族女子學(xué)校，陸續(xù)在俄羅斯出現(xiàn).
葉卡捷琳娜與伏爾泰通信長達(dá)十五年，與狄德羅談?wù)摻逃?、文化問題，以開明君主的形象出現(xiàn).俄國廣大農(nóng)奴卻仍在地主壓迫、剝削下痛苦地生活著.1767年，葉卡捷琳娜女皇頒布一條法令：“凡是未經(jīng)主人許可而向女皇遞送訴狀者，呈遞人與訴狀起訴人皆將被鞭打，并流放他鄉(xiāng)，終身服苦役.”
她又將大量土地和農(nóng)奴賞賜給她的不少寵臣.俄國貧富懸殊、民不聊生的局面激起了多次農(nóng)民起義.葉卡捷琳娜不得不出動(dòng)重兵，她甚至讓身經(jīng)百戰(zhàn)的元帥蘇沃洛夫帶兵，殘酷地鎮(zhèn)壓了普加喬夫起義.
控制俄國政局后，葉卡捷琳娜女皇發(fā)動(dòng)了六次侵略戰(zhàn)爭(zhēng)，與普魯士、奧地利瓜分了波蘭；戰(zhàn)勝土耳其，建立了黑海艦隊(duì)，打通了自彼得大帝以來俄國一直想取得的黑海出?？?；將克里米亞收入俄國版圖；與瑞典作戰(zhàn)，確保了俄國在波羅的海的地位.俄羅斯的領(lǐng)土大大擴(kuò)展了.
“我這個(gè)德意志的公主兩手空空來到俄國，可是為俄國取得了克里米亞和波蘭，這些可以說是我的嫁妝吧！”葉卡捷琳娜女皇得意洋洋地這樣夸耀自己.
一位沙俄外交官員卻評(píng)論道：“我們不得不承認(rèn)，葉卡捷琳娜女皇在執(zhí)行自己的計(jì)劃時(shí)所采用的方法，遠(yuǎn)離了正直與誠實(shí)的品德，而這些品德是各國應(yīng)保持的始終不渝的政治準(zhǔn)則……”
當(dāng)時(shí)俄國執(zhí)政的葉麗薩維塔女皇，專橫跋扈，卻是彼得大帝的女兒.葉麗薩維塔準(zhǔn)備把皇位傳給自己的外甥彼得·烏爾里希大公.索菲亞今后就是皇后了.索菲亞是個(gè)德國人，沒有任何俄國貴族的勢(shì)力可以依靠，這門親事是福還是禍？索菲亞為此冥思苦想.
進(jìn)了俄國皇宮，成天在葉麗薩維塔挑剔、苛刻目光的監(jiān)視下，丈夫彼得大公又只顧玩木偶兵、與情婦鬼混，索菲亞干脆一門心思學(xué)習(xí)俄羅斯語言、風(fēng)俗習(xí)慣；并且改信俄國的宗教——東正教，改用俄語的名字葉卡捷琳娜.她經(jīng)常半夜起床，溫習(xí)俄語語法和詞組，結(jié)果著涼生了肺炎，一度病危.
太子妃葉卡捷琳娜因?qū)W習(xí)俄語生病的消息傳開后，葉麗薩維塔女皇很感動(dòng)，朝中貴族大臣們也對(duì)這個(gè)來自德國的女人產(chǎn)生了好感.葉卡捷琳娜還讀孟德斯鳩、伏爾泰關(guān)于政治、民俗的著作，伏爾泰的著作使她著了迷.她又與宮中一些老年貴族婦女交談，不但提高了俄語水平，也了解了俄國宮廷的歷史和許多秘聞.這一切使葉卡捷琳娜在朝廷內(nèi)外建立了良好的口碑，同時(shí)她也暗中物色了一些親信.
葉麗薩維塔病重去世，大公彼得成為新沙皇彼得三世.彼得三世個(gè)性古怪，對(duì)姨媽伊麗莎白毫無感情.在悼念已故女皇期間，他在靈柩前做鬼臉、說笑話，還舉行演出娛樂活動(dòng)，要求參加者不許穿黑色的服飾，自己當(dāng)眾狂歡.而葉卡捷琳娜卻天天去教堂跪在伊麗莎白靈柩前祈禱，甚至痛哭.于是，從貴族大臣到平民百姓都對(duì)皇后非常敬重.同時(shí)人們對(duì)新沙皇彼得三世卻暗暗不滿，因?yàn)楸说萌郎吓_(tái)后與俄國世敵普魯士極其友好，下令俄軍改穿普魯士軍服，實(shí)行普魯士軍紀(jì).他命令解散成立半個(gè)世紀(jì)的近衛(wèi)軍.他攻擊教會(huì)，宣布沒收東正教教會(huì)的部分財(cái)產(chǎn).這些做法使俄國貴族、教會(huì)、軍隊(duì)都非常惱火.彼得三世甚至還準(zhǔn)備廢黜皇后葉卡捷琳娜.
工于心計(jì)的葉卡捷琳娜決定先下手為強(qiáng).1762年6月28日，她在親信奧爾洛夫兄弟組織的近衛(wèi)軍支持下，發(fā)動(dòng)了政變，宣布彼得三世退位，皇后成為葉卡捷琳娜女皇.
葉卡捷琳娜女皇先將彼得三世關(guān)押在洛普莎別墅，然后又說他暴病亡故.女皇重賞支持她上臺(tái)的功臣；伊麗莎白時(shí)代及彼得三世當(dāng)朝的大臣一律留用；撤銷彼得三世沒收教會(huì)財(cái)產(chǎn)的法令；對(duì)普魯士、法國、奧地利、英國同時(shí)保持友好態(tài)度.這些措施穩(wěn)定了政局和人心.
為了解決國庫財(cái)政空虛的危機(jī)，葉卡捷琳娜女皇宣布，名門望族壟斷某些商業(yè)取得的利潤，必須上繳國庫；同時(shí)又提高稅率，發(fā)行大量紙幣，出售國債.她自己還在議會(huì)上宣布：“朕決定放棄使用議會(huì)資金！”
原來這筆議會(huì)資金是那些壟斷商業(yè)部門捐獻(xiàn)給歷代沙皇任意使用的一筆錢，總額占俄國財(cái)政預(yù)算的十三分之一.皇帝帶頭節(jié)約開支，貴族大臣們即使反對(duì)也不敢多言.財(cái)政困難得到了緩解.
“我但愿上帝交付給我的這個(gè)國家興旺，因?yàn)橹挥袊?，我才能富裕……溝通里海和黑海的?lián)系，再打通它們與北方各海的聯(lián)系，擴(kuò)展與中國和東印度諸島的貿(mào)易，我的俄羅斯就能強(qiáng)大得超過歐、亞任何國家……”夜晚九時(shí)，葉卡捷琳娜女皇寫完這些表示她施政方針的文字后，在宮中疲倦地放下筆.她從早晨五點(diǎn)起，就連著審批公文，連吃飯都沒好好休息一下.她就是這樣度過自己的執(zhí)政初期.
一場(chǎng)天花襲擊俄國，葉卡捷琳娜決定引進(jìn)疫苗接種，抵御天花.俄國民眾卻根本不信這方法.這天，英國的疫苗接種專家應(yīng)女皇邀請(qǐng)來到圣彼得堡.葉卡捷琳娜女皇說由自己親自試一試疫苗.當(dāng)英國專家用手術(shù)刀在葉卡捷琳娜胳膊上劃了一下時(shí)，整個(gè)宮廷都激動(dòng)萬分.整整九天，宮廷內(nèi)外都為女皇陛下祈禱.“那個(gè)英國江湖騙子要是因此讓我們陛下毀了容，他和他的子孫將永遠(yuǎn)被詛咒！”不少人怒氣沖天地罵著.
但是，一天天過去了，女皇安然無恙.人們被事實(shí)所折服，疫苗便推廣開了.科學(xué)技術(shù)知識(shí)也逐漸在俄國得到了進(jìn)一步傳播.棄嬰收容所、助產(chǎn)士學(xué)校、醫(yī)院和貴族女子學(xué)校，陸續(xù)在俄羅斯出現(xiàn).
葉卡捷琳娜與伏爾泰通信長達(dá)十五年，與狄德羅談?wù)摻逃?、文化問題，以開明君主的形象出現(xiàn).俄國廣大農(nóng)奴卻仍在地主壓迫、剝削下痛苦地生活著.1767年，葉卡捷琳娜女皇頒布一條法令：“凡是未經(jīng)主人許可而向女皇遞送訴狀者，呈遞人與訴狀起訴人皆將被鞭打，并流放他鄉(xiāng)，終身服苦役.”
她又將大量土地和農(nóng)奴賞賜給她的不少寵臣.俄國貧富懸殊、民不聊生的局面激起了多次農(nóng)民起義.葉卡捷琳娜不得不出動(dòng)重兵，她甚至讓身經(jīng)百戰(zhàn)的元帥蘇沃洛夫帶兵，殘酷地鎮(zhèn)壓了普加喬夫起義.
控制俄國政局后，葉卡捷琳娜女皇發(fā)動(dòng)了六次侵略戰(zhàn)爭(zhēng)，與普魯士、奧地利瓜分了波蘭；戰(zhàn)勝土耳其，建立了黑海艦隊(duì)，打通了自彼得大帝以來俄國一直想取得的黑海出?？?；將克里米亞收入俄國版圖；與瑞典作戰(zhàn)，確保了俄國在波羅的海的地位.俄羅斯的領(lǐng)土大大擴(kuò)展了.
“我這個(gè)德意志的公主兩手空空來到俄國，可是為俄國取得了克里米亞和波蘭，這些可以說是我的嫁妝吧！”葉卡捷琳娜女皇得意洋洋地這樣夸耀自己.
一位沙俄外交官員卻評(píng)論道：“我們不得不承認(rèn)，葉卡捷琳娜女皇在執(zhí)行自己的計(jì)劃時(shí)所采用的方法，遠(yuǎn)離了正直與誠實(shí)的品德，而這些品德是各國應(yīng)保持的始終不渝的政治準(zhǔn)則……”