哈尼族歷史悠久，是西南地區(qū)傳統(tǒng)文化保留較多的少數(shù)民族之一。
《尚書。禹貢》最早記西南民族有“和夷”，其中包括哈尼族先民。隋唐時期，哈尼族與彝族被統(tǒng)稱為“烏蠻”。《新唐書·南蠻傳》有“和蠻”之名，即是指哈尼族這一群體，當時已聚居于哀牢山與蒙樂山一帶。唐以后一直到清代的一千三百余年中，“和泥”成為哈尼族先民最普遍的歷史名稱?！肮帷币幻滓娪谇濉た滴酢睹勺钥h志》。
哈尼族主要分布于云南南部紅河下游與瀾滄江之間的山岳地帶，其中雙柏縣西南部，新平縣西部以及元江、墨江、江城、紅河、元陽、綠春、金平等縣均在哀牢山境，是哈尼族人口最集中的地區(qū)，建水、景谷、普洱、鎮(zhèn)沅、孟連、瀾滄以及祿勸、昆明、玉溪、通海、石屏等二十余縣都有哈尼族居住。國外有一萬一千余人，分布在越南、老撾、緬甸、泰國。
哈尼族有多種自稱和互稱：哈尼、卡多、雅尼、豪尼、碧約、白宏、糯比、糯美、各和、臘米、切地、阿梭、墮尼、葉車、西摩洛、墮塔、布都、布孔、阿木、鍋挫、多尼、卡別、海尼等。中華人民共和國成立后，根據(jù)本民族多數(shù)人民的意愿，經(jīng)國務院批準，以“哈尼”為本民族統(tǒng)一名稱。
哈尼語屬漢藏語系藏緬語族彝語支；分為哈雅、碧卡、豪白三種方言，包括十余種土語。無書面文字。
哈尼族分布的廣闊地區(qū)，海拔約在800米至2500米之間；氣候溫和，雨量充沛，土地肥沃，適于農(nóng)作物生長；森林茂盛，濃蔭蔽天，棲息著鹿、風猴等珍禽異獸。南糯山，是產(chǎn)普洱茶的五大名山之一。紅河哈尼族彝族自治州首府個舊市，是舉世聞名的“錫都”。