中國的油畫最早出現(xiàn)在棺槨器具之中，據(jù)周禮、漢書等文獻所記，二千多年前的中國已有用“油”繪畫的歷史。 通常的說法是1581年利瑪竇攜天主、圣母像到中國后，才開始了中國的油畫，其中一幅“木美人”作品，雖歷時五百年,仍依稀可見畫風(fēng)的古樸厚重。
康熙年間，傳教士郎世寧、潘庭章、艾啟蒙等以繪畫供奉內(nèi)廷，從而把西方的油畫技法帶入了皇宮； 雍正，乾隆年間，宮廷的包衣（滿語即奴仆）受命于皇上，向傳教士學(xué)習(xí)油畫，但并未留下一些痕跡。 到了1840年鴉片戰(zhàn)爭爆發(fā)，中西文化大沖撞，民間的畫坊、畫館興起，畫技亦得到了改善。但此時由于畫工的地位低微，文化素養(yǎng)也有限，使他們的作品未能進入文化的高層次，形成一個獨立的新文化。
清末維新變法后，許多青年學(xué)子先后赴英﹑法、日本等國學(xué)習(xí)西洋油畫，他們中有：李鐵夫﹑馮鋼百﹑李毅士﹑李叔同（弘一法師）﹑林風(fēng)眠﹑徐悲鴻﹑劉海粟﹑顏文樑﹑潘玉良﹑龐薰琹﹑常書鴻﹑吳大羽﹑唐一禾﹑陳抱一﹑關(guān)良﹑王悅之﹑衛(wèi)天霖﹑許幸之﹑倪貽德﹑丁衍庸等。
這些人歸國后帶來了西方及日本先進的教學(xué)方法及理念，如1911年西洋歸國的周湘創(chuàng)辦了中國第一所美術(shù)學(xué)校；1912年劉海粟創(chuàng)辦上海圖畫學(xué)術(shù)院，并第一次起用人體模特寫生；1919年任教育總長的蔡元培先生倡導(dǎo)開辦了第一所國立美術(shù)學(xué)校--北京美術(shù)學(xué)校，（校長林風(fēng)眠）；1927年，中央大學(xué)開設(shè)藝術(shù)科（徐悲鴻任主任）； 1928年杭州創(chuàng)辦了第一所大學(xué)制的國立藝術(shù)院校（林風(fēng)眠任院長）等。
這一時期的主要三個畫派分別為:寫實派（徐悲鴻）；新畫派（林風(fēng)眠﹑劉海粟）；現(xiàn)代派（龐薰琹）。
處于這一時期的中國正是戰(zhàn)火紛飛的年代，沒有穩(wěn)定的社會環(huán)境，油畫家顛沛流離。國難當(dāng)頭，很多油畫家用繪畫作武器，反映戰(zhàn)事，揭露*，如王式廓的《臺兒莊大血戰(zhàn)》，唐一禾的《勝利與和平》，司徒喬的《放下你的鞭子》等。一些畫家因戰(zhàn)事遠赴西北、西南等少數(shù)民族地區(qū)，創(chuàng)作出了如《負水女》（吳作人）. 《哈薩克牧羊女》（董希文）等佳作。 此時的延安，畫家的畫風(fēng)受到了《在延安文藝座談會上的講話》的影響，傾向文藝為“工農(nóng)兵服務(wù)。”
徐悲鴻的寫實主義正好與當(dāng)時的時代相和，逐漸形成了中國規(guī)范化的油畫 。
在“新美術(shù)必須與人民結(jié)合”的觀點的影響下，寫實主義一統(tǒng)天下，風(fēng)景、靜物、人物等題材被冷落。這個時期誕生了一批革命歷史畫，如胡一川的《開鐐》、王式廓的《參軍》、羅工柳的《地道戰(zhàn)》、董希文的《開國大典》、李宗津的《飛奪蘆定橋》、艾中信的《過雪山》等。