冬至又稱"冬節(jié)"，時(shí)間在陽(yáng)歷十二月二十二日或二十三日。依照我國(guó)傳統(tǒng)的歷法，以五日為一候，三候?yàn)橐粴?，一年又分為十二?jié)和十二氣，合稱為二十四節(jié)氣，而冬至就是二十四個(gè)節(jié)氣中的一個(gè)。因?yàn)樗娜兆硬](méi)有固定，所以和清明一樣，被稱為"活節(jié)"。
在冬至這一天，對(duì)于位于北半球的我們，這時(shí)太陽(yáng)剛好直射在南回歸線(又稱為冬至線)上，因此使得北半球的白天最短，黑夜最長(zhǎng)。冬至過(guò)后，太陽(yáng)又慢慢地向北回歸線轉(zhuǎn)移，北半球的白晝又慢慢加長(zhǎng)，而夜晚漸漸縮短，正因?yàn)槿绱耍帘愠蔀闅v法上重要的節(jié)氣之一。更由于古人對(duì)于這種自然現(xiàn)象的變化規(guī)律有著深刻的認(rèn)識(shí)，所以有"冬至一陽(yáng)生"的說(shuō)法，意思是說(shuō)從冬至開(kāi)始，陽(yáng)氣就要回升了。
在古代，冬節(jié)曾是一個(gè)隆重的日子，在周朝，就有利用"冬至"日郊祀祭天的記載，又因?yàn)橹軞v的正月是夏歷的十一月，因此，周代拜歲和賀冬并沒(méi)有分別，一直到漢武帝采用夏歷后，才把元旦和冬至分開(kāi)，因此，也可以說(shuō)：過(guò)"冬節(jié)"是自漢代才有的。漢代甚至在冬至前后，從皇帝到百官都停止辦公，全部休假來(lái)慶賀這個(gè)日子呢!
"冬至" 又稱為"至節(jié)"，因?yàn)樗?陰極之至"、是"陽(yáng)氣始至"，也是"日行南至"的節(jié)日。又由于冬至過(guò)后，新年就在眼前了，所以又有 "冬節(jié)大如年"的說(shuō)法，意思是說(shuō)冬至的禮俗和年節(jié)相差無(wú)幾。另外，冬至又有如"亞歲"、"如正(新正)、""履長(zhǎng)節(jié)"等的稱呼，民間則多稱為"冬節(jié)"。又由于富人都過(guò)著豐厚的冬至，而窮人則只能貧苦的過(guò)夜，于是又有"有者冬至夜，無(wú)者過(guò)一夜"、"富人吃一夜，窮人凍一夜"的俗諺。
民間又以冬至日到來(lái)之先后，及當(dāng)天天氣的好壞，推測(cè)往后的天氣。俗語(yǔ)說(shuō)："冬至在月頭，要冷在年兜(底);冬至在月尾，要冷在正月;冬至在月中，無(wú)雪也沒(méi)霜"(這是依據(jù)冬至日到來(lái)的早晚，推測(cè)寒流到臺(tái)灣的早晚);俗語(yǔ)也說(shuō)："冬至黑，過(guò)年疏;冬至疏，過(guò)年黑"。(意思是：冬至這天如果沒(méi)有太陽(yáng)，那么過(guò)年一定晴天，反之，如果冬至放晴，過(guò)年就會(huì)下雨)。
冬至的由來(lái)：
冬至是24節(jié)氣中最早被制訂的一個(gè)，然而多數(shù)人并不知道，冬至的起源居然是來(lái)自于一次國(guó)家層面的都城規(guī)劃。早在3000多年前，周公始用土圭法測(cè)影，在洛邑測(cè)得天下之中的位置，定此為土中，這在當(dāng)時(shí)有著政治意義的舉動(dòng)，卻成了影響后世幾千年的節(jié)日之一。
周公到洛陽(yáng)，用土圭法測(cè)得洛陽(yáng)所處的地方即為“天下之中”，然后開(kāi)始占卜國(guó)家社稷的吉地。《尚書(shū)·洛誥》記載：周公“朝至于洛師”，對(duì)洛陽(yáng)周邊的幾個(gè)地方做了考察，最后確定澗水東、瀍水西、瀍水東皆“惟洛食”(都是興建宗廟社稷的好地方) 。周公通過(guò)“土圭測(cè)景”選定洛邑基址的史實(shí)，被載入了古代典籍，也被后人奉為封邦建國(guó)的成法。
“土圭測(cè)景”的目的是找出“土中”(中國(guó)的中心)。這種方法的要義是“樹(shù)八尺之表，夏至日，景長(zhǎng)尺有五寸;冬至日，景長(zhǎng)一丈三尺五寸”(即豎起高為8尺的標(biāo)桿，在夏至日觀測(cè)，中午的日影是1.5尺，冬至日中午的日影是13.5尺)， “測(cè)土深，正日影，求地中，驗(yàn)四時(shí)”。 用這種方法測(cè)到的就是“土中”洛陽(yáng)、“洛邑”的理論位置。
依周公測(cè)影所定的天下之中，周人詳細(xì)規(guī)劃了滅商后的第一座國(guó)家都城，《逸周書(shū)·作雒》載：“乃作大邑成周于土中，……南系于洛水，北因于邙山，以為天下之大湊。” ?！岸ㄌ毂?，依天室”，國(guó)家社稷(都城、宗廟)完成之后，周公在成周明堂制禮作樂(lè)，詳細(xì)制訂了國(guó)家禮儀制度， 據(jù)記載，周代以冬十一月為正月，以冬至為歲首過(guò)新年，也就是說(shuō)，周公選取的是經(jīng)土圭法測(cè)得的一年中“日影”最長(zhǎng)的一天，為新的一年開(kāi)始的日子。
由周到秦，以冬至日當(dāng)作歲首一直不變。至漢代依然如此，《漢書(shū)》有云：“冬至陽(yáng)氣起，君道長(zhǎng)，故賀……”也就是說(shuō)，人們最初過(guò)冬至節(jié)是為了慶祝新的一年的到來(lái)。
古人認(rèn)為自冬至起，天地陽(yáng)氣開(kāi)始興作漸強(qiáng)，代表下一個(gè)循環(huán)開(kāi)始，是大吉之日。因此，后來(lái)一般春節(jié)期間的祭祖、家庭聚餐等習(xí)俗，也往往出現(xiàn)在冬至。冬至又被稱為“小年”，一是說(shuō)明年關(guān)將近，余日不多;二是表示冬至的重要性。把冬至作為節(jié)日來(lái)過(guò)源于周代，盛于唐宋，并相沿至今。周歷的正月為夏歷的十一月，因此，周代的正月等于如今的十一月，所以拜歲和賀冬并沒(méi)有分別。直到漢武帝采用夏歷后，才把正月和冬至分開(kāi)。因此，也可以說(shuō)專門(mén)過(guò)“冬至節(jié)”是自漢代以后才有，盛于唐宋，相沿至今。