小提琴在弦樂器組中體積最小，音域，它的表現(xiàn)力格外豐富多樣。在演奏技術(shù)方面，小提琴在全樂隊(duì)中也最靈活，它適于演奏任何速度和形式的樂句，包括帶有和弦式進(jìn)行的樂句。因此，小提琴在樂隊(duì)中總是起著主導(dǎo)的作用，它可以稱為交響樂隊(duì)的“心臟”。在樂隊(duì)中小提琴演奏者一般有二十二人到四十二人不等。從十八世紀(jì)開始，小提琴便習(xí)慣于劃分為第一小提琴和第二小提琴兩部。第一小提琴多半演奏樂曲的主要旋律，第二小提琴有時(shí)也同第一小提琴演奏同樣的旋律型，即同第一小提琴齊奏或者保持比第一小提琴低八度、低三度或者低六度的旋律進(jìn)行。
因此，第一小提琴和第二小提琴一般都排在舞臺(tái)的左方，第二小提琴列在第一小提琴的后面；但也有把小提琴聲部全部排在舞臺(tái)前列的情況，即把第一小提琴排在指揮的左邊、而把第二小提琴排在指揮的右邊。因?yàn)榈诙√崆儆袝r(shí)也同弦樂器組的其他弦樂器一起為第一小提琴伴奏，在這種情況下，由于它的排列位置同其它弦樂器較相靠近，音響也較易融洽在一起。有時(shí)候作曲家由于需要造成特殊的效果，還把小提琴細(xì)分成更多的聲部，例如瓦格納的樂劇《萊茵黃金》中甚至把小提琴細(xì)分為十二個(gè)聲部，但這種情況終究是比較少見的。中提琴的外形同小提琴一樣，但體積稍為大一點(diǎn)。中提琴的聲音稍低，不如小提琴那樣清麗，但它那不大透明的帶點(diǎn)憂郁色彩的音色，在樂隊(duì)中卻也是不可多得的。
中提琴進(jìn)入樂隊(duì)后并不是馬上就有機(jī)會(huì)發(fā)揮出與它本身相稱的作用。在巴赫和亨德爾的復(fù)調(diào)音樂中，中提琴與其它弦樂器同處于平等的地位。但是后來的作曲家并不重視中提琴的這一獨(dú)特色彩，僅僅把它作為樂隊(duì)的中間聲部或者低聲部來處理。只是在貝多芬和浪漫樂派作曲家的作品中，中提琴才成為一種演奏旋律的樂器。帕格尼尼、柏遼茲和理查·施特勞斯還為中提琴寫了一些的獨(dú)奏聲部和獨(dú)奏曲。