蓬萊縣令王立德中毒身亡，刑部派汪堂官前往勘查。但汪堂官并沒(méi)追查到什么線索就回京交差。在他回京之前，在京中任戶部郎中的王縣令的弟弟王元德突然失蹤，據(jù)說(shuō)還盜走了大量庫(kù)銀。不久，在京官中傳出了風(fēng)聲：王縣令兄弟而人合伙做了見(jiàn)不得人的事，怕暴露真相，于是一個(gè)自殺，一個(gè)潛逃。
當(dāng)時(shí)，做了一年大理寺丞的狄仁杰，為查明王具令的死亡事件，主動(dòng)要求到蓬菜縣接任縣令。
代理縣令的主簿唐禎祥向上任的狄仁杰報(bào)告，前任王立德縣令酷愛(ài)喝茶，他就是在一次喝茶后中毒身亡的。時(shí)間是在深夜。但未見(jiàn)有人擅入衙內(nèi)，而且經(jīng)過(guò)查驗(yàn)，茶葉和茶杯都無(wú)毒物，唯有茶壺可能事先已有毒物放入，王縣令沖水人壺后，取而飲之，便中毒死亡。
狄仁杰自語(yǔ)道：“這是件典型的密室案。”他決定居住在王縣令死亡的縣衙內(nèi)房，以查明這密室究竟有何蹊蹺。
唐禎祥連忙攔阻：“不可。王縣令死后，常有人看見(jiàn)這內(nèi)房有王縣令的鬼魂出現(xiàn)。那個(gè)刑部汪堂官就是給嚇跑的。”
“我不怕！”狄仁杰吩咐將他的行李送到縣衙內(nèi)房里，并要求一切陳設(shè)包括茶具等物都按王縣令在世時(shí)那樣安置。他仔細(xì)地觀察這間內(nèi)房。這間屋子已經(jīng)年久失修，只是檁梁好像是新漆的，看來(lái)，如果不油漆就要被蟲(chóng)蛀穿了。安排停當(dāng)后，他就帶領(lǐng)隨從上街去察訪民情了。
待他從街上回來(lái)，在前衙吃過(guò)晚飯，打發(fā)隨從各自去休息，單身一人回到內(nèi)房時(shí)，天色已經(jīng)黑透了。他進(jìn)得屋來(lái)。在昏暗的燭光下，看見(jiàn)一個(gè)人正坐在桌旁斟茶品味。再看此人：50開(kāi)外年齡，梳著發(fā)白的髻子，左頰上有銅錢大小一塊斑記，其模樣正與唐禎祥主簿所介紹的王縣令模樣一般無(wú)二。
就在狄仁杰略一遲疑之時(shí)，那人站起來(lái)像要走的樣子。
狄仁杰忙招呼道：“先生可是戶部郎中王元德？”
那人反問(wèn)：“何以見(jiàn)得？”
狄仁杰說(shuō)：“第一，我不相信鬼魂之說(shuō)；第二，最能扮像王縣令的只有他的弟弟；第三，最關(guān)心王縣令這個(gè)案件的，也只有他的親人。據(jù)我所知，王具令的弟弟，是他的親人。據(jù)此三點(diǎn)，我確信閣下定是王元德郎中無(wú)疑，”
狄仁杰料事如神，此人果然是王縣令的弟弟、戶部郎中王元德。他說(shuō)：“我料想那刑部汪堂官來(lái)此只是敷衍塞責(zé)，免他滋事生非，就假扮家兄的鬼魂嚇走了他。也為了不受干擾，就天天在此‘作祟’，好靜靜觀察這密室的秘密，弄清家兄究竟是如何被害身亡的。”
兩人正談話時(shí)，一陣夜風(fēng)刮來(lái)，吹得破舊的窗戶“格吱”作響，他們便去推開(kāi)窗戶，向破落的后院望去，那里并無(wú)異樣。后院的圍墻外是一條很深的河溝，想從那里偷越進(jìn)屋是斷無(wú)可能的。兩人張望了一會(huì)兒，關(guān)上窗戶，重又回到桌前坐下，秉燭品茶，商量案情。
王元德拿起茶杯繼續(xù)喝茶，被狄仁杰一把攔?。骸扒衣@茶中有毒！”
王元德細(xì)看杯中之茶，果然有一層濁物浮在上面，心想那兇手真殘忍，害了哥哥不算，還要來(lái)害我！他不由自語(yǔ)道：“一轉(zhuǎn)眼，就有人進(jìn)屋來(lái)了？”
“人沒(méi)有進(jìn)來(lái)，風(fēng)可是進(jìn)來(lái)了。”狄仁杰仔細(xì)地看了那杯茶說(shuō)，“是風(fēng)吹落了梁上的灰塵，掉在茶中了?！?BR> “原來(lái)是一場(chǎng)虛驚！”王元德覺(jué)得自己太疑神疑鬼了，但狄仁杰從中卻覺(jué)察到了問(wèn)題，他站在桌子上細(xì)看那屋梁。按說(shuō)新漆的梁是不會(huì)積留灰塵的，再一細(xì)看，梁上有一小塊地方未曾漆到，而且其中還有一個(gè)小洞，他用手摸那小洞，手上沾了一些滑膩膩的東西，再辨認(rèn)一下，那滑膩膩的東西原來(lái)是蠟。他高興他說(shuō)：“害死王縣令的秘密被我找到了?！?BR> 狄仁杰告訴王元德，有人借油漆屋梁的機(jī)會(huì)，在梁上挖了一個(gè)小洞，內(nèi)裝砒霜，然后用蠟封住，王縣令喝茶時(shí)，熱氣上升，溶化了蠟，砒霜就掉入壺中，王縣令喝了茶后就中毒身亡。
第二天，狄仁杰通過(guò)唐禎祥了解到漆工的姓名，即派人將漆工捕進(jìn)衙內(nèi)。那漆工在事實(shí)面前。只得招供了犯罪事實(shí)。狄仁杰想：“那漆工與王縣令無(wú)冤無(wú)仇，為何要毒死他呢？背后定有指使者。”但是由于看守疏忽，漆工在獄中上吊自盡了，這樣就中斷了線索。
當(dāng)晚，狄仁杰詢問(wèn)王縣令的弟弟王元德：“郎中在檢點(diǎn)尊兄遺物時(shí)可有什么發(fā)現(xiàn)？”
王元德說(shuō)：“刑部汪堂官比我先來(lái)到蓬萊。家兄所有的帳冊(cè)文書(shū)都被封回京城。僅存幾件常用衣服，現(xiàn)就穿在我身上。”
此時(shí)穿在王元德身上的一件長(zhǎng)袍已非常陳舊，而且在下擺上還打了塊顯眼的補(bǔ)丁。
狄仁杰想：一般衣服胸背和領(lǐng)、袖處容易破損，但這塊補(bǔ)丁卻打在不易磨損的下擺處，真奇怪！他就撩起下擺仔細(xì)琢磨起來(lái)。那塊補(bǔ)了不僅縫得不是地方，而且縫得很粗糙，輕輕一拉，就扯了下來(lái)。在那塊補(bǔ)丁的背面畫(huà)著一根長(zhǎng)杖，那樣子很像是根禪杖?！斑@根長(zhǎng)杖必有講究。”狄仁杰說(shuō)，“王縣令在任時(shí)必然察覺(jué)了什么，他在為后任提供線索?！?BR> 但這根長(zhǎng)杖又說(shuō)明什么呢？狄仁杰讓王元德潛回京城，查訪被封帶回京的王縣令的帳冊(cè)文書(shū)，自己則在蓬萊繼續(xù)破案。
既然王縣令提供的線索是根禪杖，就應(yīng)當(dāng)?shù)剿聫R去查訪。蓬萊的寺廟是城東的白云寺。這天，白云寺慧本方丈見(jiàn)新任縣令駕到，殷勤地接待著。慧本年過(guò)六旬，很是健談。他對(duì)狄仁杰說(shuō)：“我佛慈悲，庇護(hù)一方，多次顯靈。京城主廟大相國(guó)寺也欲請(qǐng)去供奉，故而小寺日夜施工，趕塑一尊新佛?！?BR> 說(shuō)著用手向偏殿一指，那里有若干匠人正在塑造一尊新佛，泥胎已成，只待裝金修飾了。
慧本又說(shuō)：“待等新佛運(yùn)送之日，務(wù)請(qǐng)狄公主持盛典。”
狄仁杰向方丈告辭，慧本起身相送：“老衲腿腳不便，恕不相陪了?！庇捎谶^(guò)于匆忙，突然他身子一個(gè)趔趄，搖搖欲倒，慧本從座位旁拿起一根禪杖，支撐身子。
狄仁杰的腦里突然閃過(guò)一個(gè)問(wèn)號(hào)：禪杖？莫非慧本與王縣令之死有牽連？
狄仁杰回歸縣衙，這時(shí)，有隨從向他稟報(bào)：蓬菜口岸黃金走私猖獗。隨從說(shuō)著呈上一條黃金，繼續(xù)稟報(bào)道：“這是在碼頭附近撿到的，想必是走私犯匆忙中丟失的。”
狄仁杰細(xì)看那條黃金：形狀是細(xì)而長(zhǎng)的圓形體，與一般看到的金塊、金元寶大相徑庭。這時(shí).他恍然大悟地“唔”了一聲。
隔了幾天，白馬寺慧本法師送來(lái)了請(qǐng)柬，說(shuō)是新佛已經(jīng)塑成，即將運(yùn)往京城，請(qǐng)縣令查驗(yàn)送行。
狄仁杰如期來(lái)到蓬萊碼頭，那里已聚集了許多的善男信女，那尊新佛已從白馬寺用八抬大轎送到臨時(shí)搭成的神臺(tái)上?；郾痉◣熓治斩U杖神志肅穆地侍奉在旁，只待狄仁杰主持盛典后就要登船發(fā)運(yùn)了。
狄仁杰來(lái)到神像跟前仔細(xì)察看，他突然轉(zhuǎn)過(guò)身來(lái)，對(duì)著聚集的百姓說(shuō)：
“這尊佛像塑工甚為粗劣，運(yùn)送進(jìn)京，有損我蓬萊的聲名！”
百姓嘩然。此時(shí)狄仁杰已抽出佩劍，用力向佛像連砍幾下，頓時(shí)佛像出現(xiàn)條條劍痕。但并不見(jiàn)泥土飛落，而越發(fā)顯得金光閃閃。眾人都已看清，原來(lái)這佛像并非泥塑的，而全是黃金鑄成的。
狄仁杰又一把拿過(guò)慧本手中的禪杖，拔去禪頭，露出了空心的杖柄。他對(duì)慧本喝道：“你還有何話可說(shuō)！”當(dāng)即將慧本帶回衙內(nèi)，在狄仁杰嚴(yán)厲的審訊下，慧本不得不招認(rèn)了走私黃金的事實(shí)：
從外洋運(yùn)來(lái)的黃金，在船上被打成細(xì)長(zhǎng)條子，寺內(nèi)和尚在碼頭購(gòu)買糧食和蔬菜時(shí)；將金條裝入空心的禪杖運(yùn)回白馬寺積累起來(lái)，然后用這些黃金鑄成神像，再運(yùn)往京城牟取暴利，這事已被前任王縣令發(fā)現(xiàn)端倪，所以慧本指使漆工害死了王縣令。而在京中的接應(yīng)者，正是來(lái)察查王縣令之死的汪堂官。