陳沆自幼聰穎過(guò)人，善應(yīng)對(duì)。舊志載其“不得八歲成文章，出語(yǔ)驚長(zhǎng)老”。陳沆少年時(shí)，有一天下雨，家里托灣中的兄長(zhǎng)馱他上學(xué)。塾師一見(jiàn)說(shuō)道：“弟將兄作馬”，他隨口答道：“父望子成龍”。有一次，他游園偷摘一朵花藏于袖中，學(xué)官看見(jiàn)后說(shuō)：“小學(xué)生暗藏春色”，陳沆馬上回答：“老大人明察秋毫”。學(xué)官板起臉說(shuō)：“童子六七個(gè)，無(wú)如爾狡！”他眨眨眼，調(diào)皮地說(shuō):“學(xué)官三四個(gè)，......”“怎么？”“若饒我，下句便是莫若公寬；不饒，則是莫若公貪”。周圍的人都逗樂(lè)了，無(wú)不稱贊他才華出眾。陳沆12歲應(yīng)童子試，15歲進(jìn)學(xué)?？圃?、歲試、鄉(xiāng)選，凡七次皆名列第一。嘉慶二十四年，保和殿御前對(duì)策，陳沆中鼎甲第一名狀元。皇上問(wèn)他：“愛(ài)卿讀書(shū)多少？”他回答道：“微臣識(shí)字不多，但用字不錯(cuò)。”本來(lái)“識(shí)字不多”是自謙之詞，但“用字不錯(cuò)”又有自負(fù)之意。對(duì)答很有分寸，甚稱上意，于是欽賜“唯楚有才”的匾額，懸掛在“黃鶴樓”上，“荊楚才子”的佳話一直流傳至今。