總的來說，環(huán)境污染可以是人類活動的結(jié)果，也可以是自然活動的結(jié)果，或是這兩類活動共同作用的結(jié)果。如火山噴發(fā)，往大氣中排放大量的粉塵和二氧化硫等有害氣體，同樣也造成大氣環(huán)境的污染。但通常情況下，環(huán)境污染更多地是由人類活動，特別是社會經(jīng)濟(jì)活動引起的。我們平常所指的就是這類源于人類活動的環(huán)境污染。人類活動之所以會造成環(huán)境污染，是因?yàn)槿祟惛渌镉幸粋€根本差別：人類除了進(jìn)行自身的生產(chǎn)外，還進(jìn)行更大規(guī)模的物質(zhì)生產(chǎn)，而后者是其他所有生物都沒有的。由于這一點(diǎn)，人類活動的強(qiáng)度遠(yuǎn)遠(yuǎn)大于其他生物。例如，對生態(tài)系統(tǒng)中水的利用，其他生物僅取用滿足其生存要求的量，而人類對水的利用則不知道要比其他生物多多少倍，多到有的局部生態(tài)系統(tǒng)所有的水都不夠用。污染物的排放源稱為污染源。各種污染源的情況將在第四節(jié)講述。
對環(huán)境污染可以從不同角度進(jìn)行分類。根據(jù)受污染的環(huán)境系統(tǒng)所屬類型或其中的主導(dǎo)要素，可分為大氣污染，水體污染，土壤污染等等；按污染源所處的社會領(lǐng)域，可分為工業(yè)污染、農(nóng)業(yè)污染、交通污染等等；按照污染物的形態(tài)或性質(zhì)，可分為廢氣污染，廢水污染、固體廢棄物污染、以及噪聲污染、輻射污染等。
對環(huán)境污染可以從不同角度進(jìn)行分類。根據(jù)受污染的環(huán)境系統(tǒng)所屬類型或其中的主導(dǎo)要素，可分為大氣污染，水體污染，土壤污染等等；按污染源所處的社會領(lǐng)域，可分為工業(yè)污染、農(nóng)業(yè)污染、交通污染等等；按照污染物的形態(tài)或性質(zhì)，可分為廢氣污染，廢水污染、固體廢棄物污染、以及噪聲污染、輻射污染等。