X射線是一種波長很短（約為20～0.06埃）的電磁波，能穿透一定厚度的物質(zhì)，并能使熒光物質(zhì)發(fā)光、照相乳膠感光、氣體電離。在用高能電子束轟擊金屬“靶”材產(chǎn)生X射線，它具有與靶中元素相對應的特定波長，稱為特征（或標識）X射線。如通常使用的靶材對應的X射線的波長大約為1.5406埃?？紤]到X射線的波長和晶體內(nèi)部原子面間的距離相近，1912年德國物理學家勞厄（M.von Laue）提出一個重要的科學預見：晶體可以作為X射線的空間衍射光柵，即當一束X射線通過晶體時將發(fā)生衍射，衍射波疊加的結果使射線的強度在某些方向上加強，在其他方向上減弱。分析在照相底片上得到的衍射花樣，便可確定晶體結構。這一預見隨即為實驗所驗證。