蔡倫之死與造紙術外傳(科學故事)

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    說蔡倫最偉大,自然不會有任何異義,因為造紙術位列中國人的“四大發(fā)明”之首,另外三項火藥、指南針和印刷術均產生于他身后一千年的宋代。在一部美國人寫的《影響世界人類歷史進程的100名人》中,蔡倫名列第七。
    蔡倫大約生于公元63年,湖南郴州人,曾任尚書坊,主持朝廷用的各種器物的制造。公元105年,他用樹皮、破布、麻頭、魚網造出紙張,呈送給漢和帝,受到獎勵,官封龍亭侯(今陜西羊洋縣),后人戲稱他“蔡侯紙”。他的發(fā)明也因此推廣開來。
    在蔡倫之前,中國人把字寫在竹簡上,文人(例如孔子)出行要用車載書,因此才有“讀萬卷書,行萬里路”之說。而西方人則把字寫在羊皮紙上,后者稀少而昂貴。蔡倫發(fā)明造紙以后,中國才有了寫字用的桌子,隨后中國(特別是唐朝)的繁榮昌盛恐怕也與此有關。
    但蔡倫卻是宦官出身,成名以后,卷入宮廷斗爭,和帝死后,在掌權的竇太后的授意,參與誣陷年幼漢安帝的祖母。待竇太后駕崩,漢安帝親政后,要他到廷尉那里去自首。蔡倫為了避免受辱,於是洗浴全身,換上整潔的衣冠,服毒自盡。
    相比詩人屈原的自殺,蔡倫的自殺不大為人所知,但其影響力卻是世界性的。有意思的是,今天的中國有兩個蔡倫墓,一個在他的封地陜西,另一個在他的故鄉(xiāng)湖南。世界上有許多國家都發(fā)行過紀念蔡倫的郵票。
    值得一提的是,當年中國官方對蔡倫發(fā)明的造紙工藝嚴格保密,那么它是如何傳到西方的呢?原來在公元751年,在今天哈薩克斯坦中部的江布爾,唐朝軍隊與阿拉伯人打了一仗,結果輸了。在被捕的人中有幾個造紙匠人,他們被關在(今烏茲別克斯坦)撒馬爾罕的監(jiān)獄里,受不了嚴刑拷打,招出了造紙工藝。
    之后,阿拉伯人就掌握了造紙技術。后來如何傳入歐洲。