美國心理學(xué)家奧爾波特是人格特質(zhì)理論的創(chuàng)始人。他認(rèn)為特質(zhì)構(gòu)成人格的基本元素，是人以一種特殊方式做出反應(yīng)的傾向，它以人的“神經(jīng)心理系統(tǒng)”為基礎(chǔ)，雖然不能直接觀察到，但可以通過人的行為加以證實(shí)。特質(zhì)之間具有相對(duì)的獨(dú)立性，特質(zhì)既可以是某個(gè)個(gè)體所具有，也可以為某個(gè)群體所具有，即任何特質(zhì)都是獨(dú)特性和普遍性的統(tǒng)一。
奧爾波特把人格特質(zhì)分為兩類，即共同特質(zhì)和個(gè)人特質(zhì)。共同特質(zhì)是同一文化形態(tài)下的人們所共有的、相同的特質(zhì);個(gè)人特質(zhì)是個(gè)人所獨(dú)有的特質(zhì)，它代表著個(gè)體之間的人格差異。找出適合一類人的特質(zhì)，即共同特質(zhì)是重要的;而有些特質(zhì)又是個(gè)人所特有的，所以個(gè)人特質(zhì)也是應(yīng)該確定的。
個(gè)人特質(zhì)因其在生活中表現(xiàn)的范圍不同，奧爾波特又將其分為三類，即首要特質(zhì)、中心特質(zhì)和次要特質(zhì)。首要特質(zhì)是影響個(gè)體各方面行為的特質(zhì)，它表現(xiàn)了一個(gè)人生活中無時(shí)不在的傾向，個(gè)人的每個(gè)行為都受它的影響。因此它是一個(gè)人最典型，概括性的特質(zhì)，它在人格結(jié)構(gòu)中處于支配的地位，但其數(shù)量不多。例如，在羅貫中筆下，忠君和足智多謀是諸葛亮的首要特質(zhì);權(quán)欲熏心和*詐狡猾則是曹操的首要特質(zhì);在莎士比亞筆下，吝嗇是葛朗臺(tái)的首要特質(zhì)，因?yàn)檫@種行為傾向表現(xiàn)在他們生活的各個(gè)方面。中心特質(zhì)是決定一個(gè)人的一類行為而不是全部行為，能夠代表一個(gè)人的主要行為傾向的特質(zhì)，表現(xiàn)出這些特質(zhì)的情景要比表現(xiàn)出首要特質(zhì)的情景有限，即它所起的作用比首要特質(zhì)要小一些。例如，清高、才華出眾、沉著冷靜、溫文爾雅是諸葛亮的中心特質(zhì);狠毒、無情無義、詭計(jì)多端、猜疑妒忌則是曹操的中心特質(zhì)。次要特質(zhì)是只在特殊場合下才表現(xiàn)出來的，個(gè)體的一些不太重要的特質(zhì)，它所起的作用比中心特質(zhì)更小。例如，一個(gè)人在工作中可能很有魄力，但在對(duì)待家務(wù)事上卻沒有主張。
奧爾波特還提出，健康人格應(yīng)該具有六個(gè)特點(diǎn)：①自我廣延的能力，即有很廣的活動(dòng)范圍，有很多朋友和愛好，積極參與各種社會(huì)活動(dòng);②與他人熱情交往的能力，富有同情心而沒有占有欲和嫉妒心，能容忍別人和自己在價(jià)值觀上的差異;③情緒上的安全感和自我認(rèn)同感，能容忍沖突和挫折，經(jīng)得起不幸，對(duì)自己保持良好的形象和樂觀的態(tài)度;④具有現(xiàn)實(shí)性知覺，能實(shí)事求是地看待事物，是“明白人”而不是“糊涂人”;⑤具有自我客觀l生，知道自己有什么、缺什么，理解真正的自我和理想的自我之間的差距，也知道別人如何看待自己;⑥有一致的人生哲學(xué)，為一定的目的生活，有一種主要的愿望，能對(duì)自己的行動(dòng)產(chǎn)生創(chuàng)造性的推動(dòng)力。