由于缺少具體材料，人們在研究戲劇起源時不得不主要依賴猜想。19世紀末20世紀初，一些人類學家支持的理論得到了世人的廣泛認同，該理論視戲劇為一種脫胎于神秘和宗教儀式的藝術(shù)?？茖W家們推論的過程可以簡單地概括如下：在戲劇發(fā)展的早期，人們察覺到某種力量可以影響甚至操控其食物來源和生活狀態(tài)。由于缺乏對自然知識，人們便把一些合理或不合理的事情都歸咎于超自然的或魔幻的力量，并試圖尋找各種能夠迎合這些力量的途徑。當意識到自己的某些行為和期許的結(jié)果之間存在明顯的聯(lián)系后，人們便開始不斷重復，修正進而完善這些行為，使之成為固定的典禮或宗教儀式。
神話故事逐漸圍繞這些儀式誕生出來，其中經(jīng)常囊括了宗教儀式所試圖影響的超自然力量的原型。在儀式或慶典舉行過程中，表演者們會穿上戲裝和面具來扮演神秘角色或超自然力量。然而，隨著人類變得更加精于世故，其對超自然力量和相關(guān)因果關(guān)系的定義發(fā)生了改變，因而人們選擇拋棄或修改某些儀式。但是，從儀式中發(fā)展起來的神話故事仍會不時從人們口中提及，甚至會在沒有儀式需要的情況下繼續(xù)演繹。這樣，戲劇作為一項獨立活動便邁出了第一步，其娛樂和審美價值開始逐漸取代人們先前對其神秘作用的關(guān)注。
盡管戲劇起源于宗教儀式的說法是目前最被大眾認可的，但這并非戲劇起源的定論。另一理論認為戲劇源于說書彈詞，并認為講述和聆聽故事是人類的基本樂趣。這樣，對某一事件(如打獵，戰(zhàn)爭等)的回憶被講述者通過啞劇或模仿詳細化，最終故事的每一角色都被不同的人來擔任。
另外一相關(guān)理論認為，戲劇主要是從啞劇舞蹈、有節(jié)奏的舞蹈、體操、或動物聲音的模仿過程中逐漸演變而來。人們對于表演者技巧，精湛技術(shù)和優(yōu)雅的崇拜被認為是一種激勵，它促使表演者將這些活動精細化并使其最終成為夸張的戲劇表演。
除了探尋戲劇起源之外，一些學者還關(guān)注人類發(fā)展戲劇的動機。為什么戲劇會發(fā)展?為什么在戲劇完全脫離宗教儀式后還被人們所欣賞?答案源于對人類心智和基本需求的理解。一種理論在公元前4世紀由亞里士多德提出，它認為人類天生具有模仿性----通過模仿他人、
他物和動作以及觀看這種模仿來獲得歡愉。另一在12世紀得到發(fā)展的理論認為人類具有幻想的天賦，通過幻想人類試圖重塑現(xiàn)實，使其變得比現(xiàn)實生活中所遇到的更加令人滿意。因此，幻想和虛擬作品允許人們將他們的焦慮、恐懼具現(xiàn)化，并面對它們，同時滿足在現(xiàn)實中不能滿足的愿望。這樣，戲劇便成為人類定義生活，理解生活或者逃避痛苦現(xiàn)實的工具。
但是，無論是人類的模仿本能或是對幻想的嗜好都不能直接導致戲劇發(fā)展成為一門獨立的藝術(shù)，因此人們需要其它的解釋。戲劇發(fā)展的一個必要條件很可能是人類看待事物超脫性觀點的形成。例如，這種情況的一個標志是喜劇觀點的出現(xiàn)，因為喜劇要求人們充分地從痛苦中脫離，并將一些與社會準則相偏離的表現(xiàn)看做滑稽可笑的而不是視其為對群體利益的巨大威脅。另一導致戲劇發(fā)展的條件是審美感的出現(xiàn)。例如，一些早期社會不再認為特定儀式與他們的安康息息相關(guān)從而拋棄了這些儀式，然而，他們將圍繞儀式產(chǎn)生的神話變?yōu)榭陬^傳授傳統(tǒng)的一部分，并且對其所具有的藝術(shù)價值而不是宗教價值進行贊美。
神話故事逐漸圍繞這些儀式誕生出來，其中經(jīng)常囊括了宗教儀式所試圖影響的超自然力量的原型。在儀式或慶典舉行過程中，表演者們會穿上戲裝和面具來扮演神秘角色或超自然力量。然而，隨著人類變得更加精于世故，其對超自然力量和相關(guān)因果關(guān)系的定義發(fā)生了改變，因而人們選擇拋棄或修改某些儀式。但是，從儀式中發(fā)展起來的神話故事仍會不時從人們口中提及，甚至會在沒有儀式需要的情況下繼續(xù)演繹。這樣，戲劇作為一項獨立活動便邁出了第一步，其娛樂和審美價值開始逐漸取代人們先前對其神秘作用的關(guān)注。
盡管戲劇起源于宗教儀式的說法是目前最被大眾認可的，但這并非戲劇起源的定論。另一理論認為戲劇源于說書彈詞，并認為講述和聆聽故事是人類的基本樂趣。這樣，對某一事件(如打獵，戰(zhàn)爭等)的回憶被講述者通過啞劇或模仿詳細化，最終故事的每一角色都被不同的人來擔任。
另外一相關(guān)理論認為，戲劇主要是從啞劇舞蹈、有節(jié)奏的舞蹈、體操、或動物聲音的模仿過程中逐漸演變而來。人們對于表演者技巧，精湛技術(shù)和優(yōu)雅的崇拜被認為是一種激勵，它促使表演者將這些活動精細化并使其最終成為夸張的戲劇表演。
除了探尋戲劇起源之外，一些學者還關(guān)注人類發(fā)展戲劇的動機。為什么戲劇會發(fā)展?為什么在戲劇完全脫離宗教儀式后還被人們所欣賞?答案源于對人類心智和基本需求的理解。一種理論在公元前4世紀由亞里士多德提出，它認為人類天生具有模仿性----通過模仿他人、
他物和動作以及觀看這種模仿來獲得歡愉。另一在12世紀得到發(fā)展的理論認為人類具有幻想的天賦，通過幻想人類試圖重塑現(xiàn)實，使其變得比現(xiàn)實生活中所遇到的更加令人滿意。因此，幻想和虛擬作品允許人們將他們的焦慮、恐懼具現(xiàn)化，并面對它們，同時滿足在現(xiàn)實中不能滿足的愿望。這樣，戲劇便成為人類定義生活，理解生活或者逃避痛苦現(xiàn)實的工具。
但是，無論是人類的模仿本能或是對幻想的嗜好都不能直接導致戲劇發(fā)展成為一門獨立的藝術(shù)，因此人們需要其它的解釋。戲劇發(fā)展的一個必要條件很可能是人類看待事物超脫性觀點的形成。例如，這種情況的一個標志是喜劇觀點的出現(xiàn)，因為喜劇要求人們充分地從痛苦中脫離，并將一些與社會準則相偏離的表現(xiàn)看做滑稽可笑的而不是視其為對群體利益的巨大威脅。另一導致戲劇發(fā)展的條件是審美感的出現(xiàn)。例如，一些早期社會不再認為特定儀式與他們的安康息息相關(guān)從而拋棄了這些儀式，然而，他們將圍繞儀式產(chǎn)生的神話變?yōu)榭陬^傳授傳統(tǒng)的一部分，并且對其所具有的藝術(shù)價值而不是宗教價值進行贊美。