表面活性劑的親水親油能力的強(qiáng)弱，常用親水親油平衡值（簡稱為HLB值）來表示。由于表面活性劑分子由親水基團(tuán)和親油基團(tuán)組成，表面活性劑的親水親油基團(tuán)之間的比率有一定的平衡值。表面活性劑的HLB值愈高，其親水性愈強(qiáng)；HLB值愈低，其親油性愈強(qiáng)。不同HLB值的表面活性劑有不同的用途，如水溶液中增溶劑的HLB值最適范圍為15～18以上；去污劑的HLB值為l3～16；O/W型乳化劑的HLB值為8～16；潤濕劑的HLB值為7～9；W/O型乳化劑的HLB值為3～8；大部分消泡劑的HLB值為0.8～3等。