吉首大學創(chuàng)辦于1958年9月，是辦在湘鄂渝黔四?。ㄊ校┻厖^(qū)的具有地方性、民族性的湖南省屬綜合性大學，由吉首校區(qū)和張家界校區(qū)組成，本部在湘西土家族苗族自治州首府——吉首市。
1960年，湖南高校調(diào)整，吉首大學改為師專，保留校名。1978年8月，國務(wù)院批準吉首大學改建為省屬綜合性大學。1979年學校開始招收本科學生。2000年8月，原吉首衛(wèi)生學校并入吉首大學，組建醫(yī)學院。2002年10月，原張家界市武陵高等?？茖W校并入吉首大學。2003年，學校成為碩士學位授予權(quán)單位。2006年6月，湘西州人民醫(yī)院并入吉首大學，成為學校第一附屬醫(yī)院。
學校占地119.1萬平方米，校舍40.68萬平方米，生均86.06平方米，其中教學行政用房19.92萬平方米，生均14.38平方米；學生宿舍12.33萬平方米，生均8.90平方米；教學科研儀器設(shè)備總值10335.85萬元，生均7257元；圖書文獻總量155.39萬冊，生均109.1冊， 其中紙質(zhì)文獻資料125.68萬冊，生均88.2冊，電子文獻29.71萬冊，生均20.9冊；建有高水平的校園網(wǎng)。
學校面向全國28個省(市)、自治區(qū)招生，湖南西部地區(qū)是主要生源地。截至2006年6月，全日制在校本?？茖W生12901人，碩士研究生112人，少數(shù)民族預(yù)科生383人，留學生8人，成人教育學生2763人(其中脫產(chǎn)生442人，夜大生465人，函授生1856人)，各類在籍學生數(shù)16167人。
學?，F(xiàn)有專任教師905人，其中高級職稱371人，占專任教師總數(shù)的41%（教授74人、副教授2 49人、其他系列48人）。具有碩士及以上學位的365人，占專任教師總數(shù)的40.3%（博士57人 、碩士308人）。在讀碩士271人、博士32人。教師中享受國務(wù)院特殊津貼專家12人，全國優(yōu)秀教師8人，全國師德先進個人1人，全國模范教師1人，湖南省首屆教學1人，湖南省優(yōu)秀教師3人，湖南省優(yōu)秀中青年專家4人，湖南省新世紀121人才工程第一層次1人、第三層次 2人，曾憲梓教育基金獎3人，湖南省勞模1人，湖南省跨世紀學術(shù)帶頭人1人，湖南省高等學校學科帶頭人6人，2000年以來湖南省青年骨干教師36人，湖南省教育系統(tǒng)“芙蓉百崗明星”4人，湖南省高校思想政治工作十佳優(yōu)秀領(lǐng)導(dǎo)1人，湖南省巾幗建功標兵2人。
學校現(xiàn)有本科專業(yè)45個、碩士點19個，涵蓋除軍事學以外的11大學科門類，省級重點專業(yè)8個，省級重點學科2個，省級重點建設(shè)學科1個，省部級重點研究基地5個，湖南省重點實驗室1個。
“十五”期間，學校建成8個省級重點專業(yè)——漢語言文學、體育教育、音樂學、物理學、生物科學、食品科學與工程、工商管理、新聞學；獲國家教學成果二等獎1項，省級教學成果一等獎3項、二等獎2項、三等獎10項。有省級精品課程3門——毛澤東思想、鄧小平理論和“三個代表”重要思想概論，民族傳統(tǒng)體育，聲樂。學生參加國家、省級大賽屢獲大獎，共獲各類獎項48項，省部級各類獎項115項，其中獲全國大學生“挑戰(zhàn)杯”課外科技學術(shù)競賽一等獎1項；全國大學生數(shù)學建模競賽一等獎1項；全國大學生電子建模競賽三等獎1項；全國大學生英語競賽特等獎1項；全國體育教育專業(yè)大學生基本功大賽一等獎5項（囊括理論知識競賽的全部第一）；國際合唱節(jié)銀獎1項；全國大學藝術(shù)專業(yè)舞蹈大賽表演一等獎、編導(dǎo)一等獎各1項；“用友杯”第二屆全國大學生ERP沙盤模擬對抗賽團體二等獎1項等。外國語學院英語專業(yè)2004級學生參加全國大學生專業(yè)英語四級統(tǒng)一考試過級率為65.43%，高出全國平均水平10.1個百分點；日語專業(yè)2004級學生參加全國大學生專業(yè)日語四級統(tǒng)一考試過級率為85.96%，高出全國平均水平21.86個百分點。近三年本科生年度就業(yè)率保持在93%以上。
辦學48年來，學校共培養(yǎng)了50000余名各類高級應(yīng)用型人才，絕大部分畢業(yè)生扎根湘西貧困山區(qū)和少數(shù)民族地區(qū)。據(jù)湘西自治州2006年7月不完全統(tǒng)計，分布在湘西州各條戰(zhàn)線的吉首大學畢業(yè)生有30000余人。全州各類學校教師總數(shù)26937人，其中吉首大學畢業(yè)生16398人，占60.87％，占中學教師的75.5％，中專教師的60.37%，大專院校教師的39.58％（不含吉首大學）。行政事業(yè)單位科級以上干部11493人，其中吉首大學畢業(yè)生5174人，占45％。全州處級干部1082人，其中吉首大學畢業(yè)生597人，占45.4%。在學校歷屆畢業(yè)生中，優(yōu)秀人才輩出，如原湖南省委書記楊正午、原湖南省人大常委會副主任吳運昌、全國“五一勞動獎?wù)隆鲍@得者——湘西州民中教師米立華、上海市“十佳青年”曾六川、青年作家彭學明、文化實業(yè)家劉文武、學者宋守根、全國優(yōu)秀鄉(xiāng)鎮(zhèn)企業(yè)家田儒斌等。
“十五”間，學校承擔各級各類科研課題440項，其中國家自科基金、社科基金課題31項，獲省部級科技成果獎30項。成果轉(zhuǎn)化的經(jīng)濟和社會效益顯著。美味獼猴桃“米良1號”被國務(wù)院扶貧辦列為扶貧開發(fā)項目，在全國16個?。ㄊ校┩茝V栽種，僅湘西自治州種植面積就達10萬余畝。從獼猴桃中提取的“果王素”經(jīng)鑒定“達到國內(nèi)水平，填補國際空白”，獼猴桃研究成果的產(chǎn)業(yè)化幫助湘西近10萬農(nóng)民擺脫貧困。湘西礦產(chǎn)資源和植物資源的研究成果已經(jīng)孵化出近10家高新技術(shù)企業(yè)。湘西民族歷史、文化研究帶動了湘西旅游產(chǎn)業(yè)的蓬勃發(fā)展。區(qū)域經(jīng)濟及開發(fā)模式研究多項成果被各級政府和企業(yè)采納。
長期以來，學校堅持社會主義辦學方向，加強精神文明建設(shè)，取得顯著成效?！笆濉逼陂g先后獲得“湖南省文明單位”“湖南省優(yōu)秀事業(yè)法人單位”“湖南省依法治校先進單位”“全國精神文明建設(shè)先進單位”“全國民族團結(jié)進步模范集體”“全國綠化模范單位”“全國高校后勤工作先進集體”等榮譽稱號。
近些年來，黨和國家領(lǐng)導(dǎo)人朱镕基、曾慶紅、尉建行、曾培炎、陳至立、楊汝岱、羅豪才等及教育部領(lǐng)導(dǎo)周濟、周遠清、張保慶、柳斌、趙沁平、陳小婭等先后來校視察指導(dǎo)工作。朱镕基總理稱贊“吉首大學是湖南的驕傲”，曾慶紅副主席充分肯定“吉首大學具有特殊價值”。湖南省委、省政府領(lǐng)導(dǎo)視察學校時動情地說“如果不辦吉首大學，湘西會更落后；吉首大學解決了省委、省政府的西顧之憂”。湘西州委、州政府領(lǐng)導(dǎo)說“湘西州的發(fā)展離不開吉首大學”。
教育學家潘懋元高度評價學校服務(wù)地方的辦學成就和辦學特色，并在《中國大學教學》2005年第12期撰文向社會推介。
中央和省級各類媒體將學校譽為武陵山區(qū)的“希望大學”，湖南西部地區(qū)思想文化的“高地”，人才培養(yǎng)的“搖籃”，科技創(chuàng)新的“基地”和城市形象的“名片”。
1960年，湖南高校調(diào)整，吉首大學改為師專，保留校名。1978年8月，國務(wù)院批準吉首大學改建為省屬綜合性大學。1979年學校開始招收本科學生。2000年8月，原吉首衛(wèi)生學校并入吉首大學，組建醫(yī)學院。2002年10月，原張家界市武陵高等?？茖W校并入吉首大學。2003年，學校成為碩士學位授予權(quán)單位。2006年6月，湘西州人民醫(yī)院并入吉首大學，成為學校第一附屬醫(yī)院。
學校占地119.1萬平方米，校舍40.68萬平方米，生均86.06平方米，其中教學行政用房19.92萬平方米，生均14.38平方米；學生宿舍12.33萬平方米，生均8.90平方米；教學科研儀器設(shè)備總值10335.85萬元，生均7257元；圖書文獻總量155.39萬冊，生均109.1冊， 其中紙質(zhì)文獻資料125.68萬冊，生均88.2冊，電子文獻29.71萬冊，生均20.9冊；建有高水平的校園網(wǎng)。
學校面向全國28個省(市)、自治區(qū)招生，湖南西部地區(qū)是主要生源地。截至2006年6月，全日制在校本?？茖W生12901人，碩士研究生112人，少數(shù)民族預(yù)科生383人，留學生8人，成人教育學生2763人(其中脫產(chǎn)生442人，夜大生465人，函授生1856人)，各類在籍學生數(shù)16167人。
學?，F(xiàn)有專任教師905人，其中高級職稱371人，占專任教師總數(shù)的41%（教授74人、副教授2 49人、其他系列48人）。具有碩士及以上學位的365人，占專任教師總數(shù)的40.3%（博士57人 、碩士308人）。在讀碩士271人、博士32人。教師中享受國務(wù)院特殊津貼專家12人，全國優(yōu)秀教師8人，全國師德先進個人1人，全國模范教師1人，湖南省首屆教學1人，湖南省優(yōu)秀教師3人，湖南省優(yōu)秀中青年專家4人，湖南省新世紀121人才工程第一層次1人、第三層次 2人，曾憲梓教育基金獎3人，湖南省勞模1人，湖南省跨世紀學術(shù)帶頭人1人，湖南省高等學校學科帶頭人6人，2000年以來湖南省青年骨干教師36人，湖南省教育系統(tǒng)“芙蓉百崗明星”4人，湖南省高校思想政治工作十佳優(yōu)秀領(lǐng)導(dǎo)1人，湖南省巾幗建功標兵2人。
學校現(xiàn)有本科專業(yè)45個、碩士點19個，涵蓋除軍事學以外的11大學科門類，省級重點專業(yè)8個，省級重點學科2個，省級重點建設(shè)學科1個，省部級重點研究基地5個，湖南省重點實驗室1個。
“十五”期間，學校建成8個省級重點專業(yè)——漢語言文學、體育教育、音樂學、物理學、生物科學、食品科學與工程、工商管理、新聞學；獲國家教學成果二等獎1項，省級教學成果一等獎3項、二等獎2項、三等獎10項。有省級精品課程3門——毛澤東思想、鄧小平理論和“三個代表”重要思想概論，民族傳統(tǒng)體育，聲樂。學生參加國家、省級大賽屢獲大獎，共獲各類獎項48項，省部級各類獎項115項，其中獲全國大學生“挑戰(zhàn)杯”課外科技學術(shù)競賽一等獎1項；全國大學生數(shù)學建模競賽一等獎1項；全國大學生電子建模競賽三等獎1項；全國大學生英語競賽特等獎1項；全國體育教育專業(yè)大學生基本功大賽一等獎5項（囊括理論知識競賽的全部第一）；國際合唱節(jié)銀獎1項；全國大學藝術(shù)專業(yè)舞蹈大賽表演一等獎、編導(dǎo)一等獎各1項；“用友杯”第二屆全國大學生ERP沙盤模擬對抗賽團體二等獎1項等。外國語學院英語專業(yè)2004級學生參加全國大學生專業(yè)英語四級統(tǒng)一考試過級率為65.43%，高出全國平均水平10.1個百分點；日語專業(yè)2004級學生參加全國大學生專業(yè)日語四級統(tǒng)一考試過級率為85.96%，高出全國平均水平21.86個百分點。近三年本科生年度就業(yè)率保持在93%以上。
辦學48年來，學校共培養(yǎng)了50000余名各類高級應(yīng)用型人才，絕大部分畢業(yè)生扎根湘西貧困山區(qū)和少數(shù)民族地區(qū)。據(jù)湘西自治州2006年7月不完全統(tǒng)計，分布在湘西州各條戰(zhàn)線的吉首大學畢業(yè)生有30000余人。全州各類學校教師總數(shù)26937人，其中吉首大學畢業(yè)生16398人，占60.87％，占中學教師的75.5％，中專教師的60.37%，大專院校教師的39.58％（不含吉首大學）。行政事業(yè)單位科級以上干部11493人，其中吉首大學畢業(yè)生5174人，占45％。全州處級干部1082人，其中吉首大學畢業(yè)生597人，占45.4%。在學校歷屆畢業(yè)生中，優(yōu)秀人才輩出，如原湖南省委書記楊正午、原湖南省人大常委會副主任吳運昌、全國“五一勞動獎?wù)隆鲍@得者——湘西州民中教師米立華、上海市“十佳青年”曾六川、青年作家彭學明、文化實業(yè)家劉文武、學者宋守根、全國優(yōu)秀鄉(xiāng)鎮(zhèn)企業(yè)家田儒斌等。
“十五”間，學校承擔各級各類科研課題440項，其中國家自科基金、社科基金課題31項，獲省部級科技成果獎30項。成果轉(zhuǎn)化的經(jīng)濟和社會效益顯著。美味獼猴桃“米良1號”被國務(wù)院扶貧辦列為扶貧開發(fā)項目，在全國16個?。ㄊ校┩茝V栽種，僅湘西自治州種植面積就達10萬余畝。從獼猴桃中提取的“果王素”經(jīng)鑒定“達到國內(nèi)水平，填補國際空白”，獼猴桃研究成果的產(chǎn)業(yè)化幫助湘西近10萬農(nóng)民擺脫貧困。湘西礦產(chǎn)資源和植物資源的研究成果已經(jīng)孵化出近10家高新技術(shù)企業(yè)。湘西民族歷史、文化研究帶動了湘西旅游產(chǎn)業(yè)的蓬勃發(fā)展。區(qū)域經(jīng)濟及開發(fā)模式研究多項成果被各級政府和企業(yè)采納。
長期以來，學校堅持社會主義辦學方向，加強精神文明建設(shè)，取得顯著成效?！笆濉逼陂g先后獲得“湖南省文明單位”“湖南省優(yōu)秀事業(yè)法人單位”“湖南省依法治校先進單位”“全國精神文明建設(shè)先進單位”“全國民族團結(jié)進步模范集體”“全國綠化模范單位”“全國高校后勤工作先進集體”等榮譽稱號。
近些年來，黨和國家領(lǐng)導(dǎo)人朱镕基、曾慶紅、尉建行、曾培炎、陳至立、楊汝岱、羅豪才等及教育部領(lǐng)導(dǎo)周濟、周遠清、張保慶、柳斌、趙沁平、陳小婭等先后來校視察指導(dǎo)工作。朱镕基總理稱贊“吉首大學是湖南的驕傲”，曾慶紅副主席充分肯定“吉首大學具有特殊價值”。湖南省委、省政府領(lǐng)導(dǎo)視察學校時動情地說“如果不辦吉首大學，湘西會更落后；吉首大學解決了省委、省政府的西顧之憂”。湘西州委、州政府領(lǐng)導(dǎo)說“湘西州的發(fā)展離不開吉首大學”。
教育學家潘懋元高度評價學校服務(wù)地方的辦學成就和辦學特色，并在《中國大學教學》2005年第12期撰文向社會推介。
中央和省級各類媒體將學校譽為武陵山區(qū)的“希望大學”，湖南西部地區(qū)思想文化的“高地”，人才培養(yǎng)的“搖籃”，科技創(chuàng)新的“基地”和城市形象的“名片”。