清朝末年，在名義上雖設(shè)有各級(jí)各類學(xué)校，但其教育內(nèi)容和學(xué)風(fēng)既空疏腐化，又視發(fā)明創(chuàng)造和科學(xué)技術(shù)為雕蟲小技或奇技*巧，所以實(shí)際上都不過是科舉的附庸。鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)清朝失敗以后，各國(guó)列強(qiáng)加快了對(duì)中國(guó)的軍事掠奪和文化侵略，同時(shí)也傳來(lái)了西方的文化和科學(xué)技術(shù)。朝野有識(shí)之士震于西方的船堅(jiān)炮利，又痛感國(guó)家人才空虛、國(guó)力潰弱，認(rèn)識(shí)到致使大部分讀書人皓首窮經(jīng)、鄙薄科學(xué)技術(shù)，單純追求金榜題名的舊教育已不能適應(yīng)形勢(shì)的需要，從而出于“自強(qiáng)”、“求富”的目的，提出了開辦新教育，改革科舉制度和學(xué)習(xí)西方科學(xué)技術(shù)的主張。此后，隨著新式學(xué)校的創(chuàng)建，中國(guó)近代的物理教育也開始萌芽了。
一、“西學(xué)”的進(jìn)一步“東漸”
中國(guó)科學(xué)技術(shù)和科技教育的滑坡，始于明清之際。清以后，隨著清朝統(tǒng)治集團(tuán)的越來(lái)越反動(dòng)腐朽，科技也越來(lái)越落后，到清末，中國(guó)的科學(xué)技術(shù)幾乎在所有方面都黯然失色了。
在西方，從“文藝復(fù)興”開始，到波蘭偉大的天文學(xué)家哥白尼《天體運(yùn)行論》一書出版的時(shí)候(1543年)，“自然科學(xué)便開始從神學(xué)中解放出來(lái)”，而且“從此便大踏步的前進(jìn)了”。所以，到18世紀(jì)以后，歐洲的實(shí)驗(yàn)科學(xué)和理論科學(xué)迅速發(fā)展，研究人才大量涌現(xiàn)，不但牛頓時(shí)代奠定的力學(xué)、天文學(xué)等學(xué)科繼續(xù)向縱深發(fā)展，新的學(xué)科不斷產(chǎn)生，而且，自然科學(xué)中與工業(yè)生產(chǎn)關(guān)系十分密切的熱力學(xué)、機(jī)械力學(xué)、電磁學(xué)等學(xué)科發(fā)展更為迅速，致使19世紀(jì)后半葉和20世紀(jì)初的工業(yè)蓬蓬勃勃地發(fā)展起來(lái)了。
在西方世界資本主義發(fā)展的過程中，從來(lái)沒有忘記覬覦古老的中華帝國(guó)。他們的統(tǒng)治者為了配合其政治、經(jīng)濟(jì)的侵略目的，在船隊(duì)入侵的同時(shí)，也不斷有基督教傳教士來(lái)華活動(dòng)，他們的傳教活動(dòng)配合著歐洲資本主義的殖民擴(kuò)張，同時(shí)也陸續(xù)傳來(lái)西方的科學(xué)技術(shù)，這就是所謂“西學(xué)東漸”。
早充當(dāng)“西學(xué)東漸”的津梁的是以耶穌會(huì)傳教士為代表的傳教士布道團(tuán)，第一個(gè)來(lái)華的傳教士是意大利人利馬竇（利馬竇像見插頁(yè)圖8）。他于1582年（明萬(wàn)歷十年）乘船到廣州，1601年到北京朝見萬(wàn)歷皇帝，從此揭開了“西學(xué)東漸”的序幕。
從16世紀(jì)末到18世紀(jì)初，即明萬(wàn)歷到康熙的100多年間，我國(guó)對(duì)西方科學(xué)知識(shí)和技術(shù)的傳入，采取了較寬松、開明的政策。所以在此期間，西方科技的某些成就解剖學(xué)、透視學(xué)、地圖學(xué)、望遠(yuǎn)鏡、鐘表及數(shù)學(xué)、天文歷法等，都傳到了中國(guó)，同時(shí)也編譯了一些書籍。如利馬竇和徐光啟合譯了《幾何原本》，介紹了歐幾里德的數(shù)學(xué)理論；日耳曼耶穌會(huì)傳教士湯若望所譯的《遠(yuǎn)鏡說》，介紹了望遠(yuǎn)鏡的用法、原理和制作方法，標(biāo)志著西方光學(xué)輸入的開始；鄧玉函來(lái)華傳授力學(xué)知識(shí)，后由王徵筆譯《遠(yuǎn)西奇器圖說》，以圖文結(jié)合，介紹了西方的力學(xué)知識(shí)，簡(jiǎn)單機(jī)械原理和各種實(shí)用機(jī)械，如定滑輪、動(dòng)滑輪、滑輪組及汲水機(jī)、機(jī)械磨、鋸床的構(gòu)造及原理等等。
但是應(yīng)該看到，我國(guó)由于封建制度的局限，當(dāng)時(shí)統(tǒng)治者對(duì)傳入的許多“遠(yuǎn)西奇器”并不很感興趣，他們既不可能認(rèn)識(shí)到科學(xué)技術(shù)的重要，更沒有由此意識(shí)到培養(yǎng)科技人才的必要性而改變學(xué)校教育的內(nèi)容。因此，傳入的許多科學(xué)技術(shù)知識(shí)，不但全然沒有起到它們?cè)谖鞣剿鸬淖饔?，而且清雍正一上臺(tái)，他還進(jìn)一步“用儒術(shù)束縛”中國(guó)人民的思想，采取了與世隔絕的閉關(guān)自守政策，頑固拒絕西方的科學(xué)技術(shù)，處處防范中國(guó)人民受西方先進(jìn)思想和科學(xué)技術(shù)的影響，使中西方科學(xué)技術(shù)交流頓陷中斷。如此直到鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)期間，在長(zhǎng)達(dá)100多年的歷史時(shí)期中，使中國(guó)對(duì)西方科學(xué)技術(shù)的發(fā)展動(dòng)態(tài)、科學(xué)思想、科學(xué)方法、教育改革等等，都不得而知。
鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)后，中國(guó)緊緊關(guān)閉的封建大門被逼洞開，并依據(jù)不平等條約，侵略者取得了在華自由傳教的特權(quán)。從此，西方傳教士接踵而至，大量涌入中國(guó)，他們?yōu)榕浜蟼鹘袒顒?dòng)，也建立開設(shè)新學(xué)科的學(xué)校，主辦運(yùn)用新技術(shù)的醫(yī)院，創(chuàng)設(shè)報(bào)刊雜志，翻譯編輯書籍，宣傳和傳播西方的資產(chǎn)階級(jí)思想和自然科學(xué)知識(shí)。同時(shí)，經(jīng)鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)的打擊，清朝腐敗無(wú)能暴露無(wú)遺，一批覺醒了的中國(guó)人士，在尋求改造中國(guó)道路的時(shí)候，逐漸認(rèn)識(shí)到向西方學(xué)習(xí)是擺脫貧窮落后的必由之路。所以在傳播“西學(xué)”上，當(dāng)時(shí)除了傳教士翻譯出版一些西書外，北京同文館，上海江南制造總局翻譯館也翻譯了許多新書，包括近代物理、化學(xué)、數(shù)學(xué)、教育學(xué)等等。從而更擴(kuò)大了“西學(xué)”的影響，更加速了“西學(xué)”的“東漸”。這對(duì)我國(guó)近代新型學(xué)校的創(chuàng)設(shè)，特別是近代物理教育的誕生，是頗有影響的。
二、新式學(xué)校的創(chuàng)建和發(fā)展
1.新式學(xué)校的創(chuàng)建
自1840年鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)后，中國(guó)古老的封建社會(huì)開始向半封建半殖民地的社會(huì)轉(zhuǎn)化。面對(duì)西方列強(qiáng)的船堅(jiān)炮利，要挾狂悖，使清統(tǒng)治者也感到“夷禍之烈極矣”。因此朝廷鑒于外交挑釁，也由于受“西學(xué)東漸”的影響，故在感到外交軍事、生產(chǎn)技術(shù)人才空虛的同時(shí)，也認(rèn)識(shí)到非興學(xué)不足以圖強(qiáng)。因而，這時(shí)一部分叫“洋務(wù)派”的人，對(duì)傳統(tǒng)教育提出質(zhì)疑和非難，要求改革舊教育，增添新內(nèi)容，并認(rèn)為對(duì)于機(jī)器、重學(xué)、算學(xué)、化學(xué)、電學(xué)，有心人誠(chéng)當(dāng)急為講求，勿徒虛言以自夸大。所以他們?cè)诮逃咸岢隽伺d辦“新教育”。他們的所謂新教育，主要就是派人出國(guó)留學(xué)和開辦學(xué)習(xí)外國(guó)語(yǔ)言文字和“洋槍”“洋炮”“洋機(jī)器”的學(xué)校，也即所謂學(xué)習(xí)“西文”與“西藝”的學(xué)校，以培養(yǎng)外國(guó)語(yǔ)翻譯人才與科學(xué)技術(shù)和軍事人才。
第一所學(xué)習(xí)“西文”的學(xué)校，是創(chuàng)建于同治元年(1862年)的京師同文館，它的誕生標(biāo)志了中國(guó)近代學(xué)校教育的肇端。據(jù)恭親王等奏設(shè)同文館的理由，是“查外國(guó)交涉事件，先必識(shí)其性情；今語(yǔ)言不通，文字難辨，一切隔膜，安望其能妥協(xié)。”可見初創(chuàng)辦的主要目的，就是培養(yǎng)外語(yǔ)翻譯人才，以便與外國(guó)人進(jìn)行交涉時(shí)，求得茍安而已。
接著開辦的是上海廣方言館(1863年)、廣州同文館(1864年)、湖北自強(qiáng)學(xué)堂(1893年)等等。
第一所學(xué)習(xí)“西藝”的學(xué)校，是馬尾造船廠附設(shè)的福建船政學(xué)堂（求是堂藝局）。它是左宗棠同治五年(1866年)奏設(shè)的。他認(rèn)為開辦的目的不在于使少數(shù)人學(xué)會(huì)制造、駕駛，更重要的是“使中國(guó)人藝日進(jìn)，制造、駕駛展轉(zhuǎn)授受，傳習(xí)無(wú)窮”，以使“西法可衍于中國(guó)”。①可見是為了培養(yǎng)科學(xué)技術(shù)人才的。
接著開辦的有上海機(jī)器學(xué)堂(1867年)，天津電報(bào)學(xué)堂(1879年)以及培養(yǎng)海、陸軍人才的天津水師學(xué)堂(1880年)、天津武備學(xué)堂(1885年)、江南水師學(xué)堂(1890年)等等。
所有這些學(xué)校，都是按資本主義教育建立起來(lái)的，都改變了中國(guó)傳統(tǒng)的以儒家經(jīng)學(xué)為主要課程的封建教育模式。所以這些新式學(xué)校的建立，對(duì)封建傳統(tǒng)教育的改革，起了一定的促進(jìn)作用，然而對(duì)于“西藝”，僅徒襲皮毛而已。
2.新式學(xué)校的發(fā)展
1894年甲午之役，日本侵略者的炮火打破了洋務(wù)派自強(qiáng)求富的幻夢(mèng)。面對(duì)這種空前嚴(yán)重的民族危機(jī)，使當(dāng)時(shí)一部分帶有資本主義思想的官吏和上層知識(shí)分子對(duì)列強(qiáng)瓜分中國(guó)的危險(xiǎn)有所了解，激起了他們憂國(guó)之心；也使他們認(rèn)識(shí)到斤斤于文字語(yǔ)言和囿于一才一藝，來(lái)造就人才以挽救中華民族的危亡是行不通的，初步懂得了在日本的武器和技術(shù)后面，還有更根本的東西，即政治體制、教育制度和系統(tǒng)的自然科學(xué)知識(shí)。因此鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)期間出現(xiàn)的資產(chǎn)階級(jí)改良主義，到此時(shí)就逐漸形成了一種要求改革社會(huì)、改革教育的社會(huì)思潮，發(fā)展成了群眾性的政治運(yùn)動(dòng)，即維新變法運(yùn)動(dòng)。維新運(yùn)動(dòng)中的人物，史稱“維新派”。他們認(rèn)為救亡圖存，必須效法西方政體，主張實(shí)行君主立憲，走日本“明治維新”的道路。他們的主張取得了光緒帝的采納。到1898年6月11日（光緒24年，戊戌4月23日），光緒帝下明定國(guó)是昭書，宣布了變法維新，史稱“戊戌變法”。
維新派在戊戌變法期間，通過光緒帝發(fā)布了數(shù)十條“除舊布新”的改革命令，其中有關(guān)教育的主要有：
(1)改革科舉制度。光緒帝于6月23日（戊戌五月初五）令廢八股取士之制，改試時(shí)務(wù)策論。上諭曰：“我朝沿宋、明舊制，以《四書文》取士……乃近來(lái)風(fēng)氣日漓，文體日敝，試場(chǎng)獻(xiàn)藝，大都循題敷衍，于經(jīng)義罕有發(fā)明；而翦陋空疏者，每獲濫竽充選，若不因時(shí)變通，何以勵(lì)實(shí)學(xué)以拔真才？”因此接著指出，“著自下科為始，鄉(xiāng)、會(huì)試及生童歲科各試，向用《四書文》者，一律改試策論……”并設(shè)經(jīng)濟(jì)特科，以選拔經(jīng)世致用人才。
(2)確定教育宗旨。光緒帝頒布明定國(guó)是上諭，其中規(guī)定“以圣賢禮義之學(xué)植其根本，又須博采西學(xué)之切于時(shí)務(wù)者，實(shí)力講求，以救空疏迂謬之弊，專心致志，精益求精，毋徒襲皮毛，毋競(jìng)騰于口說。總期化無(wú)用為有用，以成通經(jīng)濟(jì)變之人才?！薄爸畜w西用”從此見諸法令，定為清朝政府之教育宗旨或方針。
(3)開辦學(xué)堂。1898年6月，光緒帝在《明定國(guó)是昭》中，宣布籌辦京師大學(xué)堂我國(guó)近代由政府開辦的早大學(xué)，“以期人才輩出，共濟(jì)時(shí)艱”。并下令把各省、府、州縣之原有大小書院，一律改為兼習(xí)中學(xué)、西學(xué)之高等學(xué)、中等學(xué)、小學(xué)三級(jí)學(xué)堂。
一、“西學(xué)”的進(jìn)一步“東漸”
中國(guó)科學(xué)技術(shù)和科技教育的滑坡，始于明清之際。清以后，隨著清朝統(tǒng)治集團(tuán)的越來(lái)越反動(dòng)腐朽，科技也越來(lái)越落后，到清末，中國(guó)的科學(xué)技術(shù)幾乎在所有方面都黯然失色了。
在西方，從“文藝復(fù)興”開始，到波蘭偉大的天文學(xué)家哥白尼《天體運(yùn)行論》一書出版的時(shí)候(1543年)，“自然科學(xué)便開始從神學(xué)中解放出來(lái)”，而且“從此便大踏步的前進(jìn)了”。所以，到18世紀(jì)以后，歐洲的實(shí)驗(yàn)科學(xué)和理論科學(xué)迅速發(fā)展，研究人才大量涌現(xiàn)，不但牛頓時(shí)代奠定的力學(xué)、天文學(xué)等學(xué)科繼續(xù)向縱深發(fā)展，新的學(xué)科不斷產(chǎn)生，而且，自然科學(xué)中與工業(yè)生產(chǎn)關(guān)系十分密切的熱力學(xué)、機(jī)械力學(xué)、電磁學(xué)等學(xué)科發(fā)展更為迅速，致使19世紀(jì)后半葉和20世紀(jì)初的工業(yè)蓬蓬勃勃地發(fā)展起來(lái)了。
在西方世界資本主義發(fā)展的過程中，從來(lái)沒有忘記覬覦古老的中華帝國(guó)。他們的統(tǒng)治者為了配合其政治、經(jīng)濟(jì)的侵略目的，在船隊(duì)入侵的同時(shí)，也不斷有基督教傳教士來(lái)華活動(dòng)，他們的傳教活動(dòng)配合著歐洲資本主義的殖民擴(kuò)張，同時(shí)也陸續(xù)傳來(lái)西方的科學(xué)技術(shù)，這就是所謂“西學(xué)東漸”。
早充當(dāng)“西學(xué)東漸”的津梁的是以耶穌會(huì)傳教士為代表的傳教士布道團(tuán)，第一個(gè)來(lái)華的傳教士是意大利人利馬竇（利馬竇像見插頁(yè)圖8）。他于1582年（明萬(wàn)歷十年）乘船到廣州，1601年到北京朝見萬(wàn)歷皇帝，從此揭開了“西學(xué)東漸”的序幕。
從16世紀(jì)末到18世紀(jì)初，即明萬(wàn)歷到康熙的100多年間，我國(guó)對(duì)西方科學(xué)知識(shí)和技術(shù)的傳入，采取了較寬松、開明的政策。所以在此期間，西方科技的某些成就解剖學(xué)、透視學(xué)、地圖學(xué)、望遠(yuǎn)鏡、鐘表及數(shù)學(xué)、天文歷法等，都傳到了中國(guó)，同時(shí)也編譯了一些書籍。如利馬竇和徐光啟合譯了《幾何原本》，介紹了歐幾里德的數(shù)學(xué)理論；日耳曼耶穌會(huì)傳教士湯若望所譯的《遠(yuǎn)鏡說》，介紹了望遠(yuǎn)鏡的用法、原理和制作方法，標(biāo)志著西方光學(xué)輸入的開始；鄧玉函來(lái)華傳授力學(xué)知識(shí)，后由王徵筆譯《遠(yuǎn)西奇器圖說》，以圖文結(jié)合，介紹了西方的力學(xué)知識(shí)，簡(jiǎn)單機(jī)械原理和各種實(shí)用機(jī)械，如定滑輪、動(dòng)滑輪、滑輪組及汲水機(jī)、機(jī)械磨、鋸床的構(gòu)造及原理等等。
但是應(yīng)該看到，我國(guó)由于封建制度的局限，當(dāng)時(shí)統(tǒng)治者對(duì)傳入的許多“遠(yuǎn)西奇器”并不很感興趣，他們既不可能認(rèn)識(shí)到科學(xué)技術(shù)的重要，更沒有由此意識(shí)到培養(yǎng)科技人才的必要性而改變學(xué)校教育的內(nèi)容。因此，傳入的許多科學(xué)技術(shù)知識(shí)，不但全然沒有起到它們?cè)谖鞣剿鸬淖饔?，而且清雍正一上臺(tái)，他還進(jìn)一步“用儒術(shù)束縛”中國(guó)人民的思想，采取了與世隔絕的閉關(guān)自守政策，頑固拒絕西方的科學(xué)技術(shù)，處處防范中國(guó)人民受西方先進(jìn)思想和科學(xué)技術(shù)的影響，使中西方科學(xué)技術(shù)交流頓陷中斷。如此直到鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)期間，在長(zhǎng)達(dá)100多年的歷史時(shí)期中，使中國(guó)對(duì)西方科學(xué)技術(shù)的發(fā)展動(dòng)態(tài)、科學(xué)思想、科學(xué)方法、教育改革等等，都不得而知。
鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)后，中國(guó)緊緊關(guān)閉的封建大門被逼洞開，并依據(jù)不平等條約，侵略者取得了在華自由傳教的特權(quán)。從此，西方傳教士接踵而至，大量涌入中國(guó)，他們?yōu)榕浜蟼鹘袒顒?dòng)，也建立開設(shè)新學(xué)科的學(xué)校，主辦運(yùn)用新技術(shù)的醫(yī)院，創(chuàng)設(shè)報(bào)刊雜志，翻譯編輯書籍，宣傳和傳播西方的資產(chǎn)階級(jí)思想和自然科學(xué)知識(shí)。同時(shí)，經(jīng)鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)的打擊，清朝腐敗無(wú)能暴露無(wú)遺，一批覺醒了的中國(guó)人士，在尋求改造中國(guó)道路的時(shí)候，逐漸認(rèn)識(shí)到向西方學(xué)習(xí)是擺脫貧窮落后的必由之路。所以在傳播“西學(xué)”上，當(dāng)時(shí)除了傳教士翻譯出版一些西書外，北京同文館，上海江南制造總局翻譯館也翻譯了許多新書，包括近代物理、化學(xué)、數(shù)學(xué)、教育學(xué)等等。從而更擴(kuò)大了“西學(xué)”的影響，更加速了“西學(xué)”的“東漸”。這對(duì)我國(guó)近代新型學(xué)校的創(chuàng)設(shè)，特別是近代物理教育的誕生，是頗有影響的。
二、新式學(xué)校的創(chuàng)建和發(fā)展
1.新式學(xué)校的創(chuàng)建
自1840年鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)后，中國(guó)古老的封建社會(huì)開始向半封建半殖民地的社會(huì)轉(zhuǎn)化。面對(duì)西方列強(qiáng)的船堅(jiān)炮利，要挾狂悖，使清統(tǒng)治者也感到“夷禍之烈極矣”。因此朝廷鑒于外交挑釁，也由于受“西學(xué)東漸”的影響，故在感到外交軍事、生產(chǎn)技術(shù)人才空虛的同時(shí)，也認(rèn)識(shí)到非興學(xué)不足以圖強(qiáng)。因而，這時(shí)一部分叫“洋務(wù)派”的人，對(duì)傳統(tǒng)教育提出質(zhì)疑和非難，要求改革舊教育，增添新內(nèi)容，并認(rèn)為對(duì)于機(jī)器、重學(xué)、算學(xué)、化學(xué)、電學(xué)，有心人誠(chéng)當(dāng)急為講求，勿徒虛言以自夸大。所以他們?cè)诮逃咸岢隽伺d辦“新教育”。他們的所謂新教育，主要就是派人出國(guó)留學(xué)和開辦學(xué)習(xí)外國(guó)語(yǔ)言文字和“洋槍”“洋炮”“洋機(jī)器”的學(xué)校，也即所謂學(xué)習(xí)“西文”與“西藝”的學(xué)校，以培養(yǎng)外國(guó)語(yǔ)翻譯人才與科學(xué)技術(shù)和軍事人才。
第一所學(xué)習(xí)“西文”的學(xué)校，是創(chuàng)建于同治元年(1862年)的京師同文館，它的誕生標(biāo)志了中國(guó)近代學(xué)校教育的肇端。據(jù)恭親王等奏設(shè)同文館的理由，是“查外國(guó)交涉事件，先必識(shí)其性情；今語(yǔ)言不通，文字難辨，一切隔膜，安望其能妥協(xié)。”可見初創(chuàng)辦的主要目的，就是培養(yǎng)外語(yǔ)翻譯人才，以便與外國(guó)人進(jìn)行交涉時(shí)，求得茍安而已。
接著開辦的是上海廣方言館(1863年)、廣州同文館(1864年)、湖北自強(qiáng)學(xué)堂(1893年)等等。
第一所學(xué)習(xí)“西藝”的學(xué)校，是馬尾造船廠附設(shè)的福建船政學(xué)堂（求是堂藝局）。它是左宗棠同治五年(1866年)奏設(shè)的。他認(rèn)為開辦的目的不在于使少數(shù)人學(xué)會(huì)制造、駕駛，更重要的是“使中國(guó)人藝日進(jìn)，制造、駕駛展轉(zhuǎn)授受，傳習(xí)無(wú)窮”，以使“西法可衍于中國(guó)”。①可見是為了培養(yǎng)科學(xué)技術(shù)人才的。
接著開辦的有上海機(jī)器學(xué)堂(1867年)，天津電報(bào)學(xué)堂(1879年)以及培養(yǎng)海、陸軍人才的天津水師學(xué)堂(1880年)、天津武備學(xué)堂(1885年)、江南水師學(xué)堂(1890年)等等。
所有這些學(xué)校，都是按資本主義教育建立起來(lái)的，都改變了中國(guó)傳統(tǒng)的以儒家經(jīng)學(xué)為主要課程的封建教育模式。所以這些新式學(xué)校的建立，對(duì)封建傳統(tǒng)教育的改革，起了一定的促進(jìn)作用，然而對(duì)于“西藝”，僅徒襲皮毛而已。
2.新式學(xué)校的發(fā)展
1894年甲午之役，日本侵略者的炮火打破了洋務(wù)派自強(qiáng)求富的幻夢(mèng)。面對(duì)這種空前嚴(yán)重的民族危機(jī)，使當(dāng)時(shí)一部分帶有資本主義思想的官吏和上層知識(shí)分子對(duì)列強(qiáng)瓜分中國(guó)的危險(xiǎn)有所了解，激起了他們憂國(guó)之心；也使他們認(rèn)識(shí)到斤斤于文字語(yǔ)言和囿于一才一藝，來(lái)造就人才以挽救中華民族的危亡是行不通的，初步懂得了在日本的武器和技術(shù)后面，還有更根本的東西，即政治體制、教育制度和系統(tǒng)的自然科學(xué)知識(shí)。因此鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)期間出現(xiàn)的資產(chǎn)階級(jí)改良主義，到此時(shí)就逐漸形成了一種要求改革社會(huì)、改革教育的社會(huì)思潮，發(fā)展成了群眾性的政治運(yùn)動(dòng)，即維新變法運(yùn)動(dòng)。維新運(yùn)動(dòng)中的人物，史稱“維新派”。他們認(rèn)為救亡圖存，必須效法西方政體，主張實(shí)行君主立憲，走日本“明治維新”的道路。他們的主張取得了光緒帝的采納。到1898年6月11日（光緒24年，戊戌4月23日），光緒帝下明定國(guó)是昭書，宣布了變法維新，史稱“戊戌變法”。
維新派在戊戌變法期間，通過光緒帝發(fā)布了數(shù)十條“除舊布新”的改革命令，其中有關(guān)教育的主要有：
(1)改革科舉制度。光緒帝于6月23日（戊戌五月初五）令廢八股取士之制，改試時(shí)務(wù)策論。上諭曰：“我朝沿宋、明舊制，以《四書文》取士……乃近來(lái)風(fēng)氣日漓，文體日敝，試場(chǎng)獻(xiàn)藝，大都循題敷衍，于經(jīng)義罕有發(fā)明；而翦陋空疏者，每獲濫竽充選，若不因時(shí)變通，何以勵(lì)實(shí)學(xué)以拔真才？”因此接著指出，“著自下科為始，鄉(xiāng)、會(huì)試及生童歲科各試，向用《四書文》者，一律改試策論……”并設(shè)經(jīng)濟(jì)特科，以選拔經(jīng)世致用人才。
(2)確定教育宗旨。光緒帝頒布明定國(guó)是上諭，其中規(guī)定“以圣賢禮義之學(xué)植其根本，又須博采西學(xué)之切于時(shí)務(wù)者，實(shí)力講求，以救空疏迂謬之弊，專心致志，精益求精，毋徒襲皮毛，毋競(jìng)騰于口說。總期化無(wú)用為有用，以成通經(jīng)濟(jì)變之人才?！薄爸畜w西用”從此見諸法令，定為清朝政府之教育宗旨或方針。
(3)開辦學(xué)堂。1898年6月，光緒帝在《明定國(guó)是昭》中，宣布籌辦京師大學(xué)堂我國(guó)近代由政府開辦的早大學(xué)，“以期人才輩出，共濟(jì)時(shí)艱”。并下令把各省、府、州縣之原有大小書院，一律改為兼習(xí)中學(xué)、西學(xué)之高等學(xué)、中等學(xué)、小學(xué)三級(jí)學(xué)堂。