此外，在經(jīng)典物理學(xué)中，時間是絕對的。它一直充當(dāng)著不同于三個空間坐標(biāo)的獨立角色。愛因斯坦的相對論把時間與空間聯(lián)系起來了。認為物理的現(xiàn)實世界是各個事件組成的，每個事件由四個數(shù)來描述。這四個數(shù)就是它的時空坐標(biāo)t和x、y、z，它們構(gòu)成一個四維的剛性連續(xù)時空，通常稱為明可夫基里平直時空。在相對論中，用四維方式來考察物理的現(xiàn)實世界是很自然的。狹義相對論導(dǎo)致的另一個重要的結(jié)果是關(guān)于質(zhì)量和能量的關(guān)系。在愛因斯坦以前，物理學(xué)家一直認為質(zhì)量和能量是截然不同的，它們是分別守恒的量。愛因斯坦發(fā)現(xiàn)，在相對論中質(zhì)量與能量密不可分，兩個守恒定律結(jié)合為一個定律。他給出了一個的質(zhì)量-能量公式：E=MC^2，其中c為光速。于是質(zhì)量可以看作是它的能量的量度。計算表明，微小的質(zhì)量蘊涵著巨大的能量。在后來的核反應(yīng)試驗中證明了這一點。
對愛因斯坦引入的這些全新的概念，大部分物理學(xué)家，其中包括相對論變換關(guān)系的奠基人洛侖茲，都覺得難以接受。
舊的思想方法的障礙，使這一新的物理理論直到一代人之后才為廣大物理學(xué)家所熟悉，就連瑞典皇家科學(xué)院，1922年把諾貝爾獎金授予愛因斯坦時，也只是說“由于他對理論物理學(xué)的貢獻，更由于他發(fā)現(xiàn)了支配光電效應(yīng)的定律。”對于相對論只字未提。