1253年，蒙古大汗蒙哥派其弟忽必烈率軍進(jìn)攻云南，計(jì)劃先滅大理，對(duì)南宋形成包圍態(tài)勢(shì)，最后消滅南宋，統(tǒng)一全國(guó)。忽必烈率十萬(wàn)大軍來(lái)到金沙江畔，可是面臨著洶涌的金沙江水，蒙古軍隊(duì)無(wú)法渡江。正在為難之間，當(dāng)?shù)厣贁?shù)民族獻(xiàn)策，用革囊做筏子渡江。革囊即羊皮囊(也有用牛皮做的)。可用單個(gè)革囊縛在身上作漂浮器材渡江，也可多個(gè)皮囊連綴為筏子。于是忽必烈大軍就用革囊以及皮筏渡過(guò)金沙江，滅了大理國(guó)，將云南歸于元的統(tǒng)治之下。
第二年忽必烈班師回朝，留下大將兀良合臺(tái)戍守云南，繼續(xù)平定大理各部。經(jīng)過(guò)兩年多的征討，1256年大理國(guó)王段興智舉國(guó)歸附蒙古。之后，兀良合臺(tái)向朝廷建議在云南設(shè)置郡縣，設(shè)官料理民情。朝廷贊同并支持了他的建議，加封他為大元帥，賜給銀印，鎮(zhèn)守云南。
元統(tǒng)一全國(guó)之后，1273年，忽必烈從親信大臣中派選回回人賽典赤·瞻思丁出任云南省平章政事，到云南籌建云南行省，他也成為了云南第一任行省長(zhǎng)官。1276年將云南行省所定的路、府、州、縣上報(bào)朝廷，并把云南的政治中心從大理轉(zhuǎn)移到昆明。他在任期間，一方面整頓吏制、加強(qiáng)統(tǒng)一，穩(wěn)定了社會(huì)。另一方面鼓勵(lì)農(nóng)業(yè)，發(fā)展經(jīng)濟(jì)，在全省各地大規(guī)模的實(shí)行屯田，并帶人修筑了松花壩水庫(kù)這一沿用至盡的利民工程，水庫(kù)的修建降低了滇池的水位，不僅使滇池及其水系周?chē)霓r(nóng)田受益，而且在滇池的周?chē)纬闪巳f(wàn)畝良田。
第二年忽必烈班師回朝，留下大將兀良合臺(tái)戍守云南，繼續(xù)平定大理各部。經(jīng)過(guò)兩年多的征討，1256年大理國(guó)王段興智舉國(guó)歸附蒙古。之后，兀良合臺(tái)向朝廷建議在云南設(shè)置郡縣，設(shè)官料理民情。朝廷贊同并支持了他的建議，加封他為大元帥，賜給銀印，鎮(zhèn)守云南。
元統(tǒng)一全國(guó)之后，1273年，忽必烈從親信大臣中派選回回人賽典赤·瞻思丁出任云南省平章政事，到云南籌建云南行省，他也成為了云南第一任行省長(zhǎng)官。1276年將云南行省所定的路、府、州、縣上報(bào)朝廷，并把云南的政治中心從大理轉(zhuǎn)移到昆明。他在任期間，一方面整頓吏制、加強(qiáng)統(tǒng)一，穩(wěn)定了社會(huì)。另一方面鼓勵(lì)農(nóng)業(yè)，發(fā)展經(jīng)濟(jì)，在全省各地大規(guī)模的實(shí)行屯田，并帶人修筑了松花壩水庫(kù)這一沿用至盡的利民工程，水庫(kù)的修建降低了滇池的水位，不僅使滇池及其水系周?chē)霓r(nóng)田受益，而且在滇池的周?chē)纬闪巳f(wàn)畝良田。