1253年，蒙古大汗蒙哥派其弟忽必烈率軍進攻云南，計劃先滅大理，對南宋形成包圍態(tài)勢，最后消滅南宋，統(tǒng)一全國。忽必烈率十萬大軍來到金沙江畔，可是面臨著洶涌的金沙江水，蒙古軍隊無法渡江。正在為難之間，當?shù)厣贁?shù)民族獻策，用革囊做筏子渡江。革囊即羊皮囊(也有用牛皮做的)?？捎脝蝹€革囊縛在身上作漂浮器材渡江，也可多個皮囊連綴為筏子。于是忽必烈大軍就用革囊以及皮筏渡過金沙江，滅了大理國，將云南歸于元的統(tǒng)治之下。
第二年忽必烈班師回朝，留下大將兀良合臺戍守云南，繼續(xù)平定大理各部。經(jīng)過兩年多的征討，1256年大理國王段興智舉國歸附蒙古。之后，兀良合臺向朝廷建議在云南設置郡縣，設官料理民情。朝廷贊同并支持了他的建議，加封他為大元帥，賜給銀印，鎮(zhèn)守云南。
元統(tǒng)一全國之后，1273年，忽必烈從親信大臣中派選回回人賽典赤·瞻思丁出任云南省平章政事，到云南籌建云南行省，他也成為了云南第一任行省長官。1276年將云南行省所定的路、府、州、縣上報朝廷，并把云南的政治中心從大理轉移到昆明。他在任期間，一方面整頓吏制、加強統(tǒng)一，穩(wěn)定了社會。另一方面鼓勵農(nóng)業(yè)，發(fā)展經(jīng)濟，在全省各地大規(guī)模的實行屯田，并帶人修筑了松花壩水庫這一沿用至盡的利民工程，水庫的修建降低了滇池的水位，不僅使滇池及其水系周圍的農(nóng)田受益，而且在滇池的周圍形成了萬畝良田。
第二年忽必烈班師回朝，留下大將兀良合臺戍守云南，繼續(xù)平定大理各部。經(jīng)過兩年多的征討，1256年大理國王段興智舉國歸附蒙古。之后，兀良合臺向朝廷建議在云南設置郡縣，設官料理民情。朝廷贊同并支持了他的建議，加封他為大元帥，賜給銀印，鎮(zhèn)守云南。
元統(tǒng)一全國之后，1273年，忽必烈從親信大臣中派選回回人賽典赤·瞻思丁出任云南省平章政事，到云南籌建云南行省，他也成為了云南第一任行省長官。1276年將云南行省所定的路、府、州、縣上報朝廷，并把云南的政治中心從大理轉移到昆明。他在任期間，一方面整頓吏制、加強統(tǒng)一，穩(wěn)定了社會。另一方面鼓勵農(nóng)業(yè)，發(fā)展經(jīng)濟，在全省各地大規(guī)模的實行屯田，并帶人修筑了松花壩水庫這一沿用至盡的利民工程，水庫的修建降低了滇池的水位，不僅使滇池及其水系周圍的農(nóng)田受益，而且在滇池的周圍形成了萬畝良田。