刑罰是掌握國家政治的統(tǒng)治階級為了懲罰犯罪而規(guī)定在刑法中的，由專門國家機關(guān)適用和執(zhí)行的最為嚴(yán)厲的強制方法。刑罰并非是人類社會生來就有的，而是階級社會的產(chǎn)物，是統(tǒng)治階級懲治犯罪，鎮(zhèn)壓被統(tǒng)治階級反抗的重要工具。我國刑法中的刑罰是人民法院依照法律規(guī)定，對犯罪分子實行懲罰的一種最嚴(yán)厲的強制方法。
刑罰和行政處罰都是強制方法，但刑罰與行政處罰不同，主要表現(xiàn)在：
1．嚴(yán)厲程度不同。刑罰是最嚴(yán)厲的強制方法，其嚴(yán)厲性表現(xiàn)在：刑罰不僅可以剝奪犯罪分子的財產(chǎn)、人身自由、政治權(quán)利，還可以剝奪犯罪分子的生命。而行政處罰只能剝奪人的一部分財產(chǎn)權(quán)利，即使適用行政拘留，也只能短暫地剝奪被拘留者的人身自由，這與剝奪犯罪分子自由的刑罰如有期徒刑的性質(zhì)不同，法律后果亦不一樣，并且行政處罰不能剝奪人的政治自由，更不可能剝奪人的生命。
2．適用對象不同。刑罰是對特定對象適用的強制方法，它只能對實施了犯罪行為的人適用，即只有犯罪分子才是刑罰適用的對象。行政處罰的適用對象是違反行政管理秩序行為的人。
3．適用的機關(guān)不同。刑罰只能由人民法院代表國家依法適用，其他任何國家機關(guān)、組織、團(tuán)體和個人，都無權(quán)對他人適用刑罰。人民法院在適用刑罰時，只服從法律，不受任何機關(guān)、團(tuán)體或個人的干涉。行政處罰則是由行政機關(guān)依法對行政違法行為進(jìn)行處罰。
4．適用的程序不同。人民法院在適用刑罰時，必須根據(jù)刑法規(guī)定的量刑原則、幅度和案件的情節(jié)，并根據(jù)刑事訴訟法規(guī)定的管轄權(quán)限、訴訟期限和訴訟程序進(jìn)行，即在內(nèi)容和程序上都必須合法。行政處罰在適用時，是依據(jù)行政處罰法及有關(guān)法律、法規(guī)的規(guī)定進(jìn)行。
5．執(zhí)行的機關(guān)不同。根據(jù)我國刑法、刑事訴訟法和監(jiān)獄法的規(guī)定，刑罰只能由公安機關(guān)、人民法院和監(jiān)獄分別執(zhí)行，并以監(jiān)獄為主。除此以外，其他任何單位、個人都無權(quán)執(zhí)行刑罰。刑罰執(zhí)行的方法與場所都是法定的，例如死刑由人民法院用槍決、注射等方法執(zhí)行；無期徒刑、有期徒刑在監(jiān)獄執(zhí)行；拘役在拘役所執(zhí)行；管制由公安機關(guān)執(zhí)行。行政處罰一般是由行政執(zhí)法機關(guān)執(zhí)行，不涉及監(jiān)獄，也無需在特定的場所執(zhí)行。
刑罰和行政處罰都是強制方法，但刑罰與行政處罰不同，主要表現(xiàn)在：
1．嚴(yán)厲程度不同。刑罰是最嚴(yán)厲的強制方法，其嚴(yán)厲性表現(xiàn)在：刑罰不僅可以剝奪犯罪分子的財產(chǎn)、人身自由、政治權(quán)利，還可以剝奪犯罪分子的生命。而行政處罰只能剝奪人的一部分財產(chǎn)權(quán)利，即使適用行政拘留，也只能短暫地剝奪被拘留者的人身自由，這與剝奪犯罪分子自由的刑罰如有期徒刑的性質(zhì)不同，法律后果亦不一樣，并且行政處罰不能剝奪人的政治自由，更不可能剝奪人的生命。
2．適用對象不同。刑罰是對特定對象適用的強制方法，它只能對實施了犯罪行為的人適用，即只有犯罪分子才是刑罰適用的對象。行政處罰的適用對象是違反行政管理秩序行為的人。
3．適用的機關(guān)不同。刑罰只能由人民法院代表國家依法適用，其他任何國家機關(guān)、組織、團(tuán)體和個人，都無權(quán)對他人適用刑罰。人民法院在適用刑罰時，只服從法律，不受任何機關(guān)、團(tuán)體或個人的干涉。行政處罰則是由行政機關(guān)依法對行政違法行為進(jìn)行處罰。
4．適用的程序不同。人民法院在適用刑罰時，必須根據(jù)刑法規(guī)定的量刑原則、幅度和案件的情節(jié)，并根據(jù)刑事訴訟法規(guī)定的管轄權(quán)限、訴訟期限和訴訟程序進(jìn)行，即在內(nèi)容和程序上都必須合法。行政處罰在適用時，是依據(jù)行政處罰法及有關(guān)法律、法規(guī)的規(guī)定進(jìn)行。
5．執(zhí)行的機關(guān)不同。根據(jù)我國刑法、刑事訴訟法和監(jiān)獄法的規(guī)定，刑罰只能由公安機關(guān)、人民法院和監(jiān)獄分別執(zhí)行，并以監(jiān)獄為主。除此以外，其他任何單位、個人都無權(quán)執(zhí)行刑罰。刑罰執(zhí)行的方法與場所都是法定的，例如死刑由人民法院用槍決、注射等方法執(zhí)行；無期徒刑、有期徒刑在監(jiān)獄執(zhí)行；拘役在拘役所執(zhí)行；管制由公安機關(guān)執(zhí)行。行政處罰一般是由行政執(zhí)法機關(guān)執(zhí)行，不涉及監(jiān)獄，也無需在特定的場所執(zhí)行。