20世紀40年代中期，沙里寧明確地提出城市設計的概念，這個概念在60年代開始廣泛地被接受。例如紐約在1964年大力推行城市設計，作為一項新的政策以改進城市環(huán)境。
近10年來，各國都在強調城市設計問題以提高城市的特色形象，改善城市環(huán)境，促進人與城市與環(huán)境的協調發(fā)展。對城市設計的定義有兩種提法：一種認為城市設計是一種環(huán)境設計。另一種認為城市設計是一種空間布局、空間設計或各物質要素的空間關系設計。
此外，對城市設計的理解還有如下的表述方式：城市設計也是一種社會干預和行政管理手段。
城市設計是造型設計，但不是個體建筑造型，而是把城市的多種要素排列得有秩序，所謂城市設計也就是建立秩序，使之符合現代社會人們的生活。
城市設計的目標是為人們創(chuàng)造舒適、方便、衛(wèi)生、優(yōu)美的物質空間環(huán)境，也就是通過對一定地域空間內各種物質要素的綜合設計，使城市達到各種設施功能相互配合和協調，以及空間形式的統一、完美，綜合效益的化。
城市設計的基本原則：
1．遵循總體規(guī)劃所制訂的指導精神。城市設計是城市規(guī)劃的組成部分，應在總體規(guī)劃指導精神下進行工作，這里包括城市性質的制約、城市規(guī)模的制約、城市發(fā)展方向的制約、城市經濟能力的制約。
2．滿足人的生產、生活各項活動要求。人的需求有生理需求、安全需求、社會需求、心理需求、自我完善的需求。城市設計應充分考慮人的活動的多樣性和復雜性，并把滿足這些活動的要求作為出發(fā)點和最終檢驗標準。
3．保持環(huán)境特征。每一地區(qū)在自然環(huán)境方面，歷史傳統方面，地域氣候方面都有自己的特色，城市設計應突出特色，以加強識別性，令人興奮，用特色促進地區(qū)發(fā)展。
它包括：（1）自然環(huán)境如地理位置、地形地貌、氣候……
（2）人工環(huán)境如建筑形式、建筑色彩、建筑風格等。
（3）人文環(huán)境如歷史傳統、民俗民習、社會風尚。
4．提供多樣性服務的可能。5按功能要求和美學原則組織各項物質要素。城市設計是各種物質要素的綜合設計。重點應考慮平面布局的清晰，空間展開的序列，以及形體、色彩、質感的處理。綜上五個方面，城市設計的根本原則可歸納為“協調”、“多樣”和“特色”。城市的形象問題與空間布局問題是近代城市發(fā)展的重要內容，也是近代城市設計的重要研究內容。各國都在逐步完善它的設計理論和設計實踐。
從總的發(fā)展看有如下四個方面的趨向。
1．從著眼于視覺藝術環(huán)境擴展到整個社會環(huán)境的研究。
2．從熱衷于大規(guī)模大尺度的規(guī)劃到從事“小而活”的規(guī)劃，更面向人們生活。
3．從熱衷于“自覺”設計到重視“不自覺”設計的研究和在實踐中加強引導?！白杂X”設計是設計師刻求而成。而“不自覺”設計是從人們的需要出發(fā)逐漸發(fā)展而加以認定，相對完善，并隨時間的推移，長久積淀而成，如徽州民居的形成。
4．從園林綠化、美化環(huán)境到對城市生態(tài)環(huán)境的重視和保護。城市設計最根本的問題就是人與建筑與環(huán)境之間的關系研究，這其中人是核心，建筑師和規(guī)劃師都應關注這一問題。
我們應重新認識建筑物之間，建筑與城市之間，城市與大自然之間，歷史與現實之間的相互關系，應針對具體地域明確城市設計的具體目標和具體內容。我們應看到目前城市規(guī)劃和建筑設計之間缺少中間環(huán)節(jié)，城市設計作為一項中間環(huán)節(jié)如何開展，如何與規(guī)劃設計，與建筑設計接軌，如何評估，成果如何表達都在積極的研究和實踐中。城市設計的發(fā)展促進建筑師必須涉及城市規(guī)劃和城市設計的領域，也促進規(guī)劃師作城市規(guī)劃必須有著眼于整體設計的建筑師參加。城市設計涉及多學科領域，應努力運用各學科的科研成果，運用多種工具和多種手段，深化城市設計。城市設計的工作對象是城市構成的所有物質要素，包括建筑物、道路、廣場、綠化、建筑小品、人工環(huán)境、自然環(huán)境等。城市設計的服務對象是人的物質要求和精神需求。
近10年來，各國都在強調城市設計問題以提高城市的特色形象，改善城市環(huán)境，促進人與城市與環(huán)境的協調發(fā)展。對城市設計的定義有兩種提法：一種認為城市設計是一種環(huán)境設計。另一種認為城市設計是一種空間布局、空間設計或各物質要素的空間關系設計。
此外，對城市設計的理解還有如下的表述方式：城市設計也是一種社會干預和行政管理手段。
城市設計是造型設計，但不是個體建筑造型，而是把城市的多種要素排列得有秩序，所謂城市設計也就是建立秩序，使之符合現代社會人們的生活。
城市設計的目標是為人們創(chuàng)造舒適、方便、衛(wèi)生、優(yōu)美的物質空間環(huán)境，也就是通過對一定地域空間內各種物質要素的綜合設計，使城市達到各種設施功能相互配合和協調，以及空間形式的統一、完美，綜合效益的化。
城市設計的基本原則：
1．遵循總體規(guī)劃所制訂的指導精神。城市設計是城市規(guī)劃的組成部分，應在總體規(guī)劃指導精神下進行工作，這里包括城市性質的制約、城市規(guī)模的制約、城市發(fā)展方向的制約、城市經濟能力的制約。
2．滿足人的生產、生活各項活動要求。人的需求有生理需求、安全需求、社會需求、心理需求、自我完善的需求。城市設計應充分考慮人的活動的多樣性和復雜性，并把滿足這些活動的要求作為出發(fā)點和最終檢驗標準。
3．保持環(huán)境特征。每一地區(qū)在自然環(huán)境方面，歷史傳統方面，地域氣候方面都有自己的特色，城市設計應突出特色，以加強識別性，令人興奮，用特色促進地區(qū)發(fā)展。
它包括：（1）自然環(huán)境如地理位置、地形地貌、氣候……
（2）人工環(huán)境如建筑形式、建筑色彩、建筑風格等。
（3）人文環(huán)境如歷史傳統、民俗民習、社會風尚。
4．提供多樣性服務的可能。5按功能要求和美學原則組織各項物質要素。城市設計是各種物質要素的綜合設計。重點應考慮平面布局的清晰，空間展開的序列，以及形體、色彩、質感的處理。綜上五個方面，城市設計的根本原則可歸納為“協調”、“多樣”和“特色”。城市的形象問題與空間布局問題是近代城市發(fā)展的重要內容，也是近代城市設計的重要研究內容。各國都在逐步完善它的設計理論和設計實踐。
從總的發(fā)展看有如下四個方面的趨向。
1．從著眼于視覺藝術環(huán)境擴展到整個社會環(huán)境的研究。
2．從熱衷于大規(guī)模大尺度的規(guī)劃到從事“小而活”的規(guī)劃，更面向人們生活。
3．從熱衷于“自覺”設計到重視“不自覺”設計的研究和在實踐中加強引導?！白杂X”設計是設計師刻求而成。而“不自覺”設計是從人們的需要出發(fā)逐漸發(fā)展而加以認定，相對完善，并隨時間的推移，長久積淀而成，如徽州民居的形成。
4．從園林綠化、美化環(huán)境到對城市生態(tài)環(huán)境的重視和保護。城市設計最根本的問題就是人與建筑與環(huán)境之間的關系研究，這其中人是核心，建筑師和規(guī)劃師都應關注這一問題。
我們應重新認識建筑物之間，建筑與城市之間，城市與大自然之間，歷史與現實之間的相互關系，應針對具體地域明確城市設計的具體目標和具體內容。我們應看到目前城市規(guī)劃和建筑設計之間缺少中間環(huán)節(jié)，城市設計作為一項中間環(huán)節(jié)如何開展，如何與規(guī)劃設計，與建筑設計接軌，如何評估，成果如何表達都在積極的研究和實踐中。城市設計的發(fā)展促進建筑師必須涉及城市規(guī)劃和城市設計的領域，也促進規(guī)劃師作城市規(guī)劃必須有著眼于整體設計的建筑師參加。城市設計涉及多學科領域，應努力運用各學科的科研成果，運用多種工具和多種手段，深化城市設計。城市設計的工作對象是城市構成的所有物質要素，包括建筑物、道路、廣場、綠化、建筑小品、人工環(huán)境、自然環(huán)境等。城市設計的服務對象是人的物質要求和精神需求。