弱勢群體，也叫社會脆弱群體、社會弱者群體，在英文中稱socialvulnerablegroups.它主要是一個用來分析現(xiàn)代社會經(jīng)濟利益和社會權(quán)力分配不公平、社會結(jié)構(gòu)不協(xié)調(diào)、不合理的概念。在社會學、政治學、社會政策研究等領域中，它是一個核心概念。社會學關于社會問題的研究、社會學的分支學科社會工作和社會福利的發(fā)展和普及，可以說是推動弱勢群體概念成為社會科學主流話語之一的重要因素。2002年3月，朱镕基總理在九屆全國人大5次會議上所作的《政府工作報告》使用了“弱勢群體”這個詞，從而使得弱勢群體成為一個非常流行的概念，引起了國內(nèi)外的廣泛關注。
目前我國弱勢群體在整體上具有以下5個重要特征：
（1）弱勢群體的主體是社會性弱勢群體。學術(shù)界一般把弱勢群體分為兩類：生理性弱勢群體和社會性弱勢群體。前者淪為弱勢群體，有著明顯的生理原因，如年齡、疾病等；后者則基本上是社會原因造成的，如下崗、失業(yè)、受排斥等。從我國弱勢群體的整體情況看，主體是社會性弱勢群體，主要是由于社會原因?qū)е缕湎萦谌鮿莸匚坏?，因此，應當?cè)重從社會支持的角度考慮問題；
（2）現(xiàn)有弱勢群體中的很多人是在原體制下做出貢獻的人。特別是一些早年退休者和國有集體企業(yè)的失業(yè)、下崗職工，社會應當考慮對其實施補償；
（3）目前弱勢群體是在社會分化加劇的情況下出現(xiàn)的，很多人有較強的相對剝奪感。改革開放20多年來，我國人民的整體生活水平是提高了，但是地區(qū)之間、群體之間和個人之間很不均衡，我國已經(jīng)由改革開放前的平均主義盛行的社會轉(zhuǎn)變?yōu)橐粋€收入分配差距較大的社會，基于經(jīng)濟分化的社會分化也越來越大，一些人的相對社會地位下降了，引發(fā)了比較嚴重的相對剝奪感，必須引起高度重視；
（4）目前的全球化進程有可能對國內(nèi)弱勢群體造成更加不利的影響，并且有可能使弱勢群體的規(guī)模繼續(xù)擴大。在全球化進程中，那些接近資本、接近權(quán)力或者受過良好教育的強勢群體有可能得到更多的利益，而普通的勞動者不僅獲利機會少，而且可能降低福利，成為全球化成本的承擔者。在我們關注國內(nèi)弱勢群體問題時，必須充分考慮到全球化這一背景；（5）目前我們對于弱勢群體的支持還很有限，難以有效地改變其弱勢地位。前文已述，黨和政府一直重視保護弱勢群體的基本權(quán)益，但是，由于我國畢竟是一個發(fā)展中國家，經(jīng)濟發(fā)展的水平不高，發(fā)展經(jīng)濟的壓力還很大，導致實際工作中對于弱勢群體的保護和支持還不是很有力，相關制度建設滯后，保障措施跟不上。
弱勢群體的具體構(gòu)成大體上說，弱勢群體包括兒童、老年人、殘疾人、精神病患者、失業(yè)者、貧困者、下崗職工、災難中的求助者、農(nóng)民工、非正規(guī)就業(yè)者以及在勞動關系中處于弱勢地位的人。當然，這里只是簡單地列舉，各個群體之間實際上存在交叉。我們認為，有必要確定優(yōu)先支持的若干原則：
（1）對于不能解決溫飽問題的人群應當給予優(yōu)先支持；
（2）對于不能享受任何社會保障的人群應當給予優(yōu)先支持；
（3）對于失去勞動能力以及雖有勞動能力，但因缺乏就業(yè)機會而長期無法就業(yè)或在勞動力市場中處于明顯弱勢的人群應當給予優(yōu)先支持；
（4）對于經(jīng)濟改革和社會轉(zhuǎn)型成本的主要承擔者應當給予優(yōu)先支持。明確了優(yōu)先支持對象，才能有效地開展社會支持工作。根據(jù)我國社會經(jīng)濟發(fā)展的實際情況，也只能逐步地創(chuàng)造消滅弱勢群體的條件。
對于支持弱勢群體而言，從需求的簡單分類看，有衣食需求、住房需求、教育需求、醫(yī)療需求、就業(yè)需求、安全需求、社會交往需求、社會參與需求，等等；從需求的性質(zhì)看，有生存需求、發(fā)展需求和享受需求之分。根據(jù)我們的研究，保護和支持弱勢群體，應當優(yōu)先保障其基本生活需求，特別是其基本的衣、食、住需求。在此需求得到保障的前提下，應當注意保障其就業(yè)需求、醫(yī)療需求，然后逐步保障其他需求，促進弱勢群體的全面發(fā)展，最終改變其弱勢地位。
對于做好弱勢群體工作，其基本原則是：關心、支持、自助、增權(quán)。
所謂關心，就是全社會都應當關心弱勢群體。關心弱勢群體不只是政府的責任，也是全社會的責任，更是社會強勢群體的責任。只有高度關心弱勢群體，才會形成良好的社會氛圍，才能促進社會不斷進步，不斷地走向更加公正。一個真正公正的社會是所有人都受益的社會。在這種意義上，關心弱勢群體也就是關心強者自身。
關心弱勢群體意味著要平等地對待弱勢群體，要注意傾聽弱勢群體的聲音，而不能懷著救世主的心態(tài)，居高臨下地憐憫弱勢群體，更不能片面宣傳、強化強勢群體的價值觀，并把這種價值觀強加給弱勢群體。如果這樣的話，是難以真正改變?nèi)鮿萑后w的弱勢地位的。
所謂支持，就是我們這個社會應當建立健全相關社會政策，為弱勢群體提供有效的制度性支持。一個社會要保證良性運行，就必須有適當?shù)纳鐣?，有必要的制度安排，滿足弱勢群體的客觀需要。在中國共產(chǎn)黨領導的社會主義社會，我們就更有理由和義務不斷調(diào)整和完善社會政策，為弱勢群體提供制度性保障。
必須指出的是，目前我們保障弱勢群體的工作做得還不夠，社會保障制度還不健全，不能有效覆蓋全體社會成員，公民的很多社會權(quán)利還沒有得到普遍有效的保障，支撐社會政策的社會基礎（比如社區(qū)及其他民間組織）還很薄弱，一些弱勢群體還缺乏制度性的社會支持。因此，弱勢群體支持的制度化急需加快、加強和落實。
所謂自助，就是使弱勢群體走向自立、自尊、自強。必要的社會支持固然十分重要，但是，最終擺脫弱勢地位還是要靠弱者自身的努力，外部支持的重要作用在于增強弱者改變其弱勢地位的能力。俗語云，“惟自助者天助之”，完全依賴外部支持，是無法徹底改變一個人、一個群體的弱勢地位的。
作為一門學問的社會工作，其核心觀念就是“助人自助”，社會工作者試圖運用各種技巧激發(fā)救助對象的自助潛能。我們的社會政策和社會工作，應當遵循這個出發(fā)點，側(cè)重培育、動員和增強弱者的自助能力。
所謂增權(quán)，實際上可以看作弱勢群體能力建設的一個重要組成部分。我們呼吁，應當尊重和保障弱勢群體的政治、經(jīng)濟和社會權(quán)利，特別是要加強民主制度建設，保障弱勢群體的參與權(quán)利，尤其是保障其參與與其有關的各項決策的權(quán)利，使其能夠表達和維護自身的權(quán)益。如果弱勢群體被排斥在社會進程之外，不能參與相關決策的進程，他們的聲音就無法表達，更談不上有效維護其權(quán)益。
在建設法治社會的進程中，我們不僅要保障弱勢群體對于有關立法的參與權(quán)，而且要增強弱勢群體利用法律手段維護自身權(quán)益的能力。為此，我們不僅要加大法律宣傳的力度，使更多的弱勢群體增進對于法律的了解，而且還要加強法律援助工作，確保弱者也能使用法律武器，維護自身的權(quán)利。
目前我國弱勢群體在整體上具有以下5個重要特征：
（1）弱勢群體的主體是社會性弱勢群體。學術(shù)界一般把弱勢群體分為兩類：生理性弱勢群體和社會性弱勢群體。前者淪為弱勢群體，有著明顯的生理原因，如年齡、疾病等；后者則基本上是社會原因造成的，如下崗、失業(yè)、受排斥等。從我國弱勢群體的整體情況看，主體是社會性弱勢群體，主要是由于社會原因?qū)е缕湎萦谌鮿莸匚坏?，因此，應當?cè)重從社會支持的角度考慮問題；
（2）現(xiàn)有弱勢群體中的很多人是在原體制下做出貢獻的人。特別是一些早年退休者和國有集體企業(yè)的失業(yè)、下崗職工，社會應當考慮對其實施補償；
（3）目前弱勢群體是在社會分化加劇的情況下出現(xiàn)的，很多人有較強的相對剝奪感。改革開放20多年來，我國人民的整體生活水平是提高了，但是地區(qū)之間、群體之間和個人之間很不均衡，我國已經(jīng)由改革開放前的平均主義盛行的社會轉(zhuǎn)變?yōu)橐粋€收入分配差距較大的社會，基于經(jīng)濟分化的社會分化也越來越大，一些人的相對社會地位下降了，引發(fā)了比較嚴重的相對剝奪感，必須引起高度重視；
（4）目前的全球化進程有可能對國內(nèi)弱勢群體造成更加不利的影響，并且有可能使弱勢群體的規(guī)模繼續(xù)擴大。在全球化進程中，那些接近資本、接近權(quán)力或者受過良好教育的強勢群體有可能得到更多的利益，而普通的勞動者不僅獲利機會少，而且可能降低福利，成為全球化成本的承擔者。在我們關注國內(nèi)弱勢群體問題時，必須充分考慮到全球化這一背景；（5）目前我們對于弱勢群體的支持還很有限，難以有效地改變其弱勢地位。前文已述，黨和政府一直重視保護弱勢群體的基本權(quán)益，但是，由于我國畢竟是一個發(fā)展中國家，經(jīng)濟發(fā)展的水平不高，發(fā)展經(jīng)濟的壓力還很大，導致實際工作中對于弱勢群體的保護和支持還不是很有力，相關制度建設滯后，保障措施跟不上。
弱勢群體的具體構(gòu)成大體上說，弱勢群體包括兒童、老年人、殘疾人、精神病患者、失業(yè)者、貧困者、下崗職工、災難中的求助者、農(nóng)民工、非正規(guī)就業(yè)者以及在勞動關系中處于弱勢地位的人。當然，這里只是簡單地列舉，各個群體之間實際上存在交叉。我們認為，有必要確定優(yōu)先支持的若干原則：
（1）對于不能解決溫飽問題的人群應當給予優(yōu)先支持；
（2）對于不能享受任何社會保障的人群應當給予優(yōu)先支持；
（3）對于失去勞動能力以及雖有勞動能力，但因缺乏就業(yè)機會而長期無法就業(yè)或在勞動力市場中處于明顯弱勢的人群應當給予優(yōu)先支持；
（4）對于經(jīng)濟改革和社會轉(zhuǎn)型成本的主要承擔者應當給予優(yōu)先支持。明確了優(yōu)先支持對象，才能有效地開展社會支持工作。根據(jù)我國社會經(jīng)濟發(fā)展的實際情況，也只能逐步地創(chuàng)造消滅弱勢群體的條件。
對于支持弱勢群體而言，從需求的簡單分類看，有衣食需求、住房需求、教育需求、醫(yī)療需求、就業(yè)需求、安全需求、社會交往需求、社會參與需求，等等；從需求的性質(zhì)看，有生存需求、發(fā)展需求和享受需求之分。根據(jù)我們的研究，保護和支持弱勢群體，應當優(yōu)先保障其基本生活需求，特別是其基本的衣、食、住需求。在此需求得到保障的前提下，應當注意保障其就業(yè)需求、醫(yī)療需求，然后逐步保障其他需求，促進弱勢群體的全面發(fā)展，最終改變其弱勢地位。
對于做好弱勢群體工作，其基本原則是：關心、支持、自助、增權(quán)。
所謂關心，就是全社會都應當關心弱勢群體。關心弱勢群體不只是政府的責任，也是全社會的責任，更是社會強勢群體的責任。只有高度關心弱勢群體，才會形成良好的社會氛圍，才能促進社會不斷進步，不斷地走向更加公正。一個真正公正的社會是所有人都受益的社會。在這種意義上，關心弱勢群體也就是關心強者自身。
關心弱勢群體意味著要平等地對待弱勢群體，要注意傾聽弱勢群體的聲音，而不能懷著救世主的心態(tài)，居高臨下地憐憫弱勢群體，更不能片面宣傳、強化強勢群體的價值觀，并把這種價值觀強加給弱勢群體。如果這樣的話，是難以真正改變?nèi)鮿萑后w的弱勢地位的。
所謂支持，就是我們這個社會應當建立健全相關社會政策，為弱勢群體提供有效的制度性支持。一個社會要保證良性運行，就必須有適當?shù)纳鐣?，有必要的制度安排，滿足弱勢群體的客觀需要。在中國共產(chǎn)黨領導的社會主義社會，我們就更有理由和義務不斷調(diào)整和完善社會政策，為弱勢群體提供制度性保障。
必須指出的是，目前我們保障弱勢群體的工作做得還不夠，社會保障制度還不健全，不能有效覆蓋全體社會成員，公民的很多社會權(quán)利還沒有得到普遍有效的保障，支撐社會政策的社會基礎（比如社區(qū)及其他民間組織）還很薄弱，一些弱勢群體還缺乏制度性的社會支持。因此，弱勢群體支持的制度化急需加快、加強和落實。
所謂自助，就是使弱勢群體走向自立、自尊、自強。必要的社會支持固然十分重要，但是，最終擺脫弱勢地位還是要靠弱者自身的努力，外部支持的重要作用在于增強弱者改變其弱勢地位的能力。俗語云，“惟自助者天助之”，完全依賴外部支持，是無法徹底改變一個人、一個群體的弱勢地位的。
作為一門學問的社會工作，其核心觀念就是“助人自助”，社會工作者試圖運用各種技巧激發(fā)救助對象的自助潛能。我們的社會政策和社會工作，應當遵循這個出發(fā)點，側(cè)重培育、動員和增強弱者的自助能力。
所謂增權(quán)，實際上可以看作弱勢群體能力建設的一個重要組成部分。我們呼吁，應當尊重和保障弱勢群體的政治、經(jīng)濟和社會權(quán)利，特別是要加強民主制度建設，保障弱勢群體的參與權(quán)利，尤其是保障其參與與其有關的各項決策的權(quán)利，使其能夠表達和維護自身的權(quán)益。如果弱勢群體被排斥在社會進程之外，不能參與相關決策的進程，他們的聲音就無法表達，更談不上有效維護其權(quán)益。
在建設法治社會的進程中，我們不僅要保障弱勢群體對于有關立法的參與權(quán)，而且要增強弱勢群體利用法律手段維護自身權(quán)益的能力。為此，我們不僅要加大法律宣傳的力度，使更多的弱勢群體增進對于法律的了解，而且還要加強法律援助工作，確保弱者也能使用法律武器，維護自身的權(quán)利。