刑法的性質具有兩方面的含義：一是刑法的階級性質；二是刑法的法律性質。
（一）刑法的階級性質
刑法是一個歷史的范疇，和其他法律一樣，不是自古以來就有的。在原始社會末期，隨著私有制和階級的出現，刑法才作為階級矛盾不可調和的產物應運而生。刑法是統治階級根據自己的意志和利益制定的，是統治階級對被統治階級實行專政的工具。刑法規(guī)定的基本內容是犯罪、刑事責任和刑罰，也就是通過對犯罪人追究刑事責任和適用刑罰來為統治階級服務。
刑法的階級本質是由國家的階級本質決定的。一切剝削階級國家的刑法，包括奴隸制國家刑法、封建制國家刑法和資本主義國家刑法，盡管因國家類型不同和朝代更替使得刑法的內容和形式有所差異，但它們都是以生產資料私有制為基礎，反映剝削階級意志并為剝削階級利益服務的。它們都是鎮(zhèn)壓人民的工具。這就是剝削階級國家刑法的共同階級本質。當然，剝削階級國家刑法為了統治階級的整體利益，也處罰統治階級內部的某些犯罪人，也規(guī)定了一些所謂保護全體人民利益的條款，但這并不能掩蓋剝削階級國家刑法的階級性。與剝削階級國家刑法不同，我國刑法是社會主義類型的刑法，它是建立在我國社會主義經濟基礎之上的上層建筑的重要組成部分，反映工人階級和廣大人民群眾的意志，保衛(wèi)社會主義政治制度和經濟制度，保護廣大人民當前及長遠的利益。
（二）刑法的法律性質
刑法的法律性質，亦即刑法作為法律體系中之一部分所具有的特征。在我國社會主義法律體系中，憲法是根本大法。憲法之下有刑法、民法、行政法、經濟法等基本的部門法律。刑法與其他部門法如民法、行政法、經濟法等比較起來，有兩個顯著的特點：
其一，刑法所保護的社會關系的范圍更為廣泛。民法、行政法等部門法律都是調整一定范圍內的社會關系的。凡調整同一類社會關系的法律規(guī)范的總和，就構成一個獨立的法律部門。例如民法是調整一定范圍內的財產關系和人身關系的法律規(guī)范的總和；經濟法調整的只能是一定范圍內的經濟關系。但在這一點上，刑法是一個例外。刑法不以特定的社會關系為調整對象，而是以特定的調整方法使它與其他部門法律區(qū)別開來。刑法的調整對象不限于某一類社會關系，而是調整各個領域的社會關系。僅以調整對象為標準，無法把刑法與其他部門法區(qū)別開來。任何一種社會關系，只要受到犯罪行為的侵犯，刑法就規(guī)定對這種行為予以一定的刑罰處罰，從而使這種社會關系進入刑法調整范圍。在這個意義上，刑法可以說是其他部門法的保護法，沒有刑法作后盾和保證，其他部門法往往很難得到徹底的貫徹實施。就懲治違法行為而言，其他部門法可以說是“第一道防線”，刑法則充任“第二道防線”的角色。
其二，刑法的強制性最為嚴厲。任何法律都具有強制性，任何侵犯法律所保護的社會關系的行為人，都必須承擔相應的法律后果，受到國家強制力的干預。例如，違反民法的，要承擔民事責任；違反治安管理處罰條例的，要受到治安管理處罰；等等。但是，所有這些強制，都不及刑法對犯罪分子進行刑事制裁即適用刑罰嚴厲。刑罰不僅可以剝奪犯罪分子的財產，限制或剝奪犯罪分子的人身自由，剝奪犯罪分子的政治權利，而且在最嚴重的情況下還可以剝奪犯罪分子的生命。
（一）刑法的階級性質
刑法是一個歷史的范疇，和其他法律一樣，不是自古以來就有的。在原始社會末期，隨著私有制和階級的出現，刑法才作為階級矛盾不可調和的產物應運而生。刑法是統治階級根據自己的意志和利益制定的，是統治階級對被統治階級實行專政的工具。刑法規(guī)定的基本內容是犯罪、刑事責任和刑罰，也就是通過對犯罪人追究刑事責任和適用刑罰來為統治階級服務。
刑法的階級本質是由國家的階級本質決定的。一切剝削階級國家的刑法，包括奴隸制國家刑法、封建制國家刑法和資本主義國家刑法，盡管因國家類型不同和朝代更替使得刑法的內容和形式有所差異，但它們都是以生產資料私有制為基礎，反映剝削階級意志并為剝削階級利益服務的。它們都是鎮(zhèn)壓人民的工具。這就是剝削階級國家刑法的共同階級本質。當然，剝削階級國家刑法為了統治階級的整體利益，也處罰統治階級內部的某些犯罪人，也規(guī)定了一些所謂保護全體人民利益的條款，但這并不能掩蓋剝削階級國家刑法的階級性。與剝削階級國家刑法不同，我國刑法是社會主義類型的刑法，它是建立在我國社會主義經濟基礎之上的上層建筑的重要組成部分，反映工人階級和廣大人民群眾的意志，保衛(wèi)社會主義政治制度和經濟制度，保護廣大人民當前及長遠的利益。
（二）刑法的法律性質
刑法的法律性質，亦即刑法作為法律體系中之一部分所具有的特征。在我國社會主義法律體系中，憲法是根本大法。憲法之下有刑法、民法、行政法、經濟法等基本的部門法律。刑法與其他部門法如民法、行政法、經濟法等比較起來，有兩個顯著的特點：
其一，刑法所保護的社會關系的范圍更為廣泛。民法、行政法等部門法律都是調整一定范圍內的社會關系的。凡調整同一類社會關系的法律規(guī)范的總和，就構成一個獨立的法律部門。例如民法是調整一定范圍內的財產關系和人身關系的法律規(guī)范的總和；經濟法調整的只能是一定范圍內的經濟關系。但在這一點上，刑法是一個例外。刑法不以特定的社會關系為調整對象，而是以特定的調整方法使它與其他部門法律區(qū)別開來。刑法的調整對象不限于某一類社會關系，而是調整各個領域的社會關系。僅以調整對象為標準，無法把刑法與其他部門法區(qū)別開來。任何一種社會關系，只要受到犯罪行為的侵犯，刑法就規(guī)定對這種行為予以一定的刑罰處罰，從而使這種社會關系進入刑法調整范圍。在這個意義上，刑法可以說是其他部門法的保護法，沒有刑法作后盾和保證，其他部門法往往很難得到徹底的貫徹實施。就懲治違法行為而言，其他部門法可以說是“第一道防線”，刑法則充任“第二道防線”的角色。
其二，刑法的強制性最為嚴厲。任何法律都具有強制性，任何侵犯法律所保護的社會關系的行為人，都必須承擔相應的法律后果，受到國家強制力的干預。例如，違反民法的，要承擔民事責任；違反治安管理處罰條例的，要受到治安管理處罰；等等。但是，所有這些強制，都不及刑法對犯罪分子進行刑事制裁即適用刑罰嚴厲。刑罰不僅可以剝奪犯罪分子的財產，限制或剝奪犯罪分子的人身自由，剝奪犯罪分子的政治權利，而且在最嚴重的情況下還可以剝奪犯罪分子的生命。