英國文學(xué)發(fā)端于中世紀(jì)，經(jīng)歷了古英語、中古英語、文藝復(fù)興、17世紀(jì)、18世紀(jì)、19世紀(jì) 、20 世紀(jì)文學(xué) 7 個(gè)時(shí)期，取得了舉世矚目的成就。
古英語文學(xué) 英國在10世紀(jì)以前屬于古英語時(shí)期 ，早期的凱爾特等部族及 5 世紀(jì)入侵的 盎 格 魯 、撒克遜和朱特人，起初都沒有留下書面文學(xué)。6世紀(jì)末到7世紀(jì)末，由于肯特國王阿瑟爾伯特皈依基督教，該教僧侶開始以拉丁文著書寫詩，其中以比德 所著《 英國人民宗教史 》最 有歷史和文學(xué)價(jià)值。9世紀(jì) ，威塞克斯國王阿爾弗雷德為振興文化 ，組織人力將各種拉丁文著作譯成英語，并倡導(dǎo)以英語撰寫《盎格魯-撒克遜編年史》，其中包括有關(guān)盎格魯-撒克遜和朱特人的英雄史詩《貝奧武甫》和《朱迪斯》，以及一些抒情詩、方言詩、謎語和宗教詩、宗教記述文、布道詞。
中古英語文學(xué) 11世紀(jì)，隨著諾曼人入侵 ，古英語漸漸演化為中古英語，文學(xué)上開始流行模仿法國的韻文體騎士傳奇，其中以《高文騎士與綠衣騎士》最有藝術(shù)價(jià)值。14世紀(jì)后半葉是中古英語發(fā)展的高峰，出現(xiàn)了似受 古英語詩影響的口頭韻體詩，最有名的長(zhǎng)詩《農(nóng)夫彼爾斯的幻想》，一般認(rèn)為是教會(huì)人員朗蘭德所寫，以中世紀(jì)夢(mèng)幻故事的形式探討人間善惡，諷刺社會(huì)丑行，表達(dá)對(duì)貧苦農(nóng)民的深切同情。此時(shí)期國王查理第二當(dāng)政 ，宮廷開始用盎格魯-諾曼法語，王室貴族興起贊助文人之風(fēng)。英國文學(xué)出現(xiàn)的第一位大詩人喬叟以其詩體短篇小說集《坎特伯雷故事集》和其他長(zhǎng)短詩集成為英國文學(xué)的重要奠基人。15世紀(jì)，有民間歌謠抄本流傳至今，最有名的是關(guān)于綠林好漢羅賓漢的傳說；馬洛禮的散文小說《亞瑟王之死》為英國小說的雛形。
文藝復(fù)興時(shí)期文學(xué) 16世紀(jì)中葉至17世紀(jì)初主要是伊麗莎白女王時(shí)代，英國開始文藝復(fù)興運(yùn)動(dòng)。學(xué)者紛紛翻譯意大利和 法 國學(xué)術(shù) 、文 學(xué) 名著 并 自行著 述，以托馬斯 · 莫爾（1477～1535）的《烏托邦》最有價(jià)值 .英國文藝復(fù)興文學(xué)最突出的是詩歌和戲劇 .西 德 尼（ 1554～1586 ）的十四行詩、斯賓塞的《仙后》都是詩歌方面的代表作。在劇本中運(yùn)用重韻體詩的文體，促使詩歌和戲劇兩方面都達(dá)到空前的成就。莎士比亞將這種詩劇發(fā)展到登峰造極的地步，他還擅寫十四行詩和長(zhǎng)篇敘事詩。稍晚的本·瓊森（1572～1637）擅寫社會(huì)諷刺詩劇。16世紀(jì)末至17世紀(jì)初，文藝復(fù)興漸趨尾聲，所謂騎士派的貴族有閑者的愛情詩流行一時(shí)；同時(shí)出現(xiàn)了以多恩為代表的玄學(xué)派詩人，以善于表達(dá)活躍躁動(dòng)的思緒和蘊(yùn)含哲理而獨(dú)樹一幟。
17世紀(jì)文學(xué) 17世紀(jì)40～80年代 ，英國發(fā)生資產(chǎn)階級(jí)革命，建立起君主立憲式政權(quán)。大詩人彌爾頓先以書寫政論文參加斗爭(zhēng)，晚年所作長(zhǎng)詩《失樂園》、 《復(fù)樂園》和詩劇《力士參孫》，以熾烈的感情、壯麗的想象、優(yōu)美的語言使17世紀(jì)英國無韻體詩歌達(dá)到一個(gè)新的美學(xué)高度。之后，德萊頓 （1631～ 1700 ） 的諷刺詩 、頌詩和劇作都卓有成就，其文學(xué)論著《論戲劇詩》、《悲劇批評(píng)的基礎(chǔ)》以及對(duì)一些前輩文學(xué)家的評(píng)論，使英國文學(xué)評(píng)論成為一個(gè)獨(dú)立門類。代表下層 社 會(huì) 的班 揚(yáng)（1628～1688） 及其 諷 喻 性 夢(mèng) 幻 寓 言小說 《天路歷程》，被視為英國近代小說的發(fā)端。
18世紀(jì)文學(xué) 18世紀(jì)社會(huì)的相對(duì)穩(wěn)定和啟蒙主義思想的傳播，使英國文學(xué)出現(xiàn)新的盛況，寫實(shí)小說的興起，相繼涌現(xiàn)一批作家和作品：笛福和他的《魯濱遜漂流記》、斯威夫特和他的《格列佛游記》、理查森和他的《帕米拉》、菲爾丁和他的《棄兒湯姆·瓊斯的歷史》、斯特恩和他的《項(xiàng)狄傳 》 、斯摩萊特和他的《 蘭登傳》、哥爾德斯密斯和他的《威克菲爾德的牧師》等，其中以菲爾丁和他的《棄兒湯姆·瓊斯的歷史》為最杰出。這個(gè)世紀(jì)的末期，出現(xiàn)以神秘、恐怖、暴力為特征的哥特小說，以其娛樂性和對(duì)讀者所產(chǎn)生的心理效果而影響深遠(yuǎn)。期刊文學(xué)是此時(shí)期文學(xué)的又一重要成就。出現(xiàn)大批期刊，許多知名作家及詩人、劇作家擔(dān)任編輯和撰稿人，所發(fā)表的隨筆，短小精悍，題材廣泛，生動(dòng)幽默，使英國散文形成獨(dú)具本國特色的一種體裁。其他形式的散文作品，也出現(xiàn)不少佳作。
19世紀(jì)文學(xué) 19世紀(jì)初 ，繼 18 世紀(jì)以來蒲柏、格雷（1716～1771）和彭斯等詩人優(yōu)雅含蓄的抒情詩作之后，在法國*浪潮沖擊下，出現(xiàn)了以布萊克（1757～1827）為先導(dǎo)的浪漫主義詩歌運(yùn)動(dòng)。其前期代表詩人是華茲華斯和柯爾律治的湖畔派。二人的詩歌合集《抒情歌謠集》或寄情山水，或神游異域、遠(yuǎn)古和夢(mèng)境，開一代詩歌之新風(fēng)，并以理論著述奠定了英國浪漫主義詩歌的理論基礎(chǔ)。19世紀(jì)20年代以后，相繼出現(xiàn)拜倫、雪萊、濟(jì)慈三大浪漫派詩人。這個(gè)世紀(jì)中后期，先后出現(xiàn)了布朗寧夫婦、阿諾德、羅塞蒂、斯溫伯恩等重要詩人，他們以各自獨(dú)特的風(fēng)格和接近20世紀(jì)現(xiàn)代意識(shí)的意境成為19世紀(jì)英國詩歌的重要組成部分。
從19世紀(jì)初開始，散文創(chuàng)作更上一層樓。哈茲里特的文論《時(shí)代精神》、蘭姆的散文集《伊利亞隨筆》、德·昆西的長(zhǎng)篇自述《一個(gè)英國鴉片服用者的自白》、卡萊爾的《法蘭西革命》、羅斯金的美學(xué)著作《威尼斯之石》等，都是名作。散文小說在整個(gè)19世紀(jì)更是盛況空前。首先，蘇格蘭作家司各特以他的27部作品開創(chuàng)了歷史小說這一新領(lǐng)域；同時(shí)，女作家J.奧斯丁以6部作品開創(chuàng)了風(fēng)俗小說的天地。40至60年代，正值維多利亞女王時(shí)代的前期，以狄更斯為首，相繼出現(xiàn)了薩克雷、蓋斯凱爾夫人、特羅洛普、勃朗特姐妹、G.艾略特等一系列具有世界影響的小說家。70年代至20世紀(jì)初，又相繼出現(xiàn)了以哈代為首的重要小說家包括梅瑞狄斯、莫里斯、勃特勒、斯蒂文森、王爾德、康拉德、柯南道爾、吉卜林等，都具有自己的獨(dú)特藝術(shù)個(gè)性和探索精神。
20世紀(jì)文學(xué) 20世紀(jì)以后，英國文學(xué)出現(xiàn)了小說、詩歌、戲劇多元化發(fā)展的走向。20世紀(jì)初，愛爾蘭人蕭伯納在倫敦對(duì)戲劇理論和實(shí)踐所作的貢獻(xiàn)，以及愛爾蘭本土文藝復(fù)興運(yùn)動(dòng)在戲劇方面所取得的成就，使英國戲劇大為振興。原小說家哈代轉(zhuǎn)事詩歌創(chuàng)作，完成詩劇《列王》，成為第一次世界大戰(zhàn)前英 國詩歌的代表作。第一次世界大戰(zhàn)的炮火對(duì)人們的生活和思想感情產(chǎn)生了巨大的沖擊和震動(dòng)，文學(xué)上，導(dǎo)至現(xiàn)代主義運(yùn)動(dòng)的興起。艾略特的長(zhǎng)詩《荒原》的發(fā)表，成為現(xiàn)代派詩歌的起點(diǎn) .喬伊斯的《尤利西斯》 和吳爾夫的《海浪》等，是意識(shí)流小說的重要代表作；勞倫斯則以一系列富有時(shí)代色彩的作品表達(dá)出自己獨(dú)特的生活見解和藝術(shù)獨(dú)創(chuàng)性。與此同時(shí)，一些戰(zhàn)前和甚至 19世紀(jì)即已嶄露頭角的小說家如威爾斯、本涅特、高爾斯華綏、毛姆、福斯特等，仍舊沿循現(xiàn)實(shí)主義的航道行進(jìn)。至第二次世界大戰(zhàn)結(jié)束以后，小說家奧·赫胥黎、奧威爾、伊·沃、衣修午德、格·格林、戈?duì)柖?、福爾斯等，大都在傳統(tǒng)與現(xiàn)代的合流上繼續(xù)前進(jìn)。兩次世界大戰(zhàn)使婦女生活思想發(fā)生巨大變化，英國文壇也隨之出現(xiàn)一批優(yōu)秀女小說家，如鮑恩、斯帕克、默多克、萊辛、德拉布爾、希爾等。50年代集中出現(xiàn)的憤怒的青年，也是一個(gè)頗有影響的文學(xué)潮流，除小說作品外，還有優(yōu)秀劇作。愛爾蘭人貝克特和倫敦人品特則是英國荒誕派戲劇的代表。在詩歌領(lǐng)域，托·斯·艾略特的組詩《四個(gè)四重奏》是40年代的杰作；50至70年代，秀的詩人是拉金和休斯；愛爾蘭人希內(nèi)是繼二人之后最有影響的詩人。
古英語文學(xué) 英國在10世紀(jì)以前屬于古英語時(shí)期 ，早期的凱爾特等部族及 5 世紀(jì)入侵的 盎 格 魯 、撒克遜和朱特人，起初都沒有留下書面文學(xué)。6世紀(jì)末到7世紀(jì)末，由于肯特國王阿瑟爾伯特皈依基督教，該教僧侶開始以拉丁文著書寫詩，其中以比德 所著《 英國人民宗教史 》最 有歷史和文學(xué)價(jià)值。9世紀(jì) ，威塞克斯國王阿爾弗雷德為振興文化 ，組織人力將各種拉丁文著作譯成英語，并倡導(dǎo)以英語撰寫《盎格魯-撒克遜編年史》，其中包括有關(guān)盎格魯-撒克遜和朱特人的英雄史詩《貝奧武甫》和《朱迪斯》，以及一些抒情詩、方言詩、謎語和宗教詩、宗教記述文、布道詞。
中古英語文學(xué) 11世紀(jì)，隨著諾曼人入侵 ，古英語漸漸演化為中古英語，文學(xué)上開始流行模仿法國的韻文體騎士傳奇，其中以《高文騎士與綠衣騎士》最有藝術(shù)價(jià)值。14世紀(jì)后半葉是中古英語發(fā)展的高峰，出現(xiàn)了似受 古英語詩影響的口頭韻體詩，最有名的長(zhǎng)詩《農(nóng)夫彼爾斯的幻想》，一般認(rèn)為是教會(huì)人員朗蘭德所寫，以中世紀(jì)夢(mèng)幻故事的形式探討人間善惡，諷刺社會(huì)丑行，表達(dá)對(duì)貧苦農(nóng)民的深切同情。此時(shí)期國王查理第二當(dāng)政 ，宮廷開始用盎格魯-諾曼法語，王室貴族興起贊助文人之風(fēng)。英國文學(xué)出現(xiàn)的第一位大詩人喬叟以其詩體短篇小說集《坎特伯雷故事集》和其他長(zhǎng)短詩集成為英國文學(xué)的重要奠基人。15世紀(jì)，有民間歌謠抄本流傳至今，最有名的是關(guān)于綠林好漢羅賓漢的傳說；馬洛禮的散文小說《亞瑟王之死》為英國小說的雛形。
文藝復(fù)興時(shí)期文學(xué) 16世紀(jì)中葉至17世紀(jì)初主要是伊麗莎白女王時(shí)代，英國開始文藝復(fù)興運(yùn)動(dòng)。學(xué)者紛紛翻譯意大利和 法 國學(xué)術(shù) 、文 學(xué) 名著 并 自行著 述，以托馬斯 · 莫爾（1477～1535）的《烏托邦》最有價(jià)值 .英國文藝復(fù)興文學(xué)最突出的是詩歌和戲劇 .西 德 尼（ 1554～1586 ）的十四行詩、斯賓塞的《仙后》都是詩歌方面的代表作。在劇本中運(yùn)用重韻體詩的文體，促使詩歌和戲劇兩方面都達(dá)到空前的成就。莎士比亞將這種詩劇發(fā)展到登峰造極的地步，他還擅寫十四行詩和長(zhǎng)篇敘事詩。稍晚的本·瓊森（1572～1637）擅寫社會(huì)諷刺詩劇。16世紀(jì)末至17世紀(jì)初，文藝復(fù)興漸趨尾聲，所謂騎士派的貴族有閑者的愛情詩流行一時(shí)；同時(shí)出現(xiàn)了以多恩為代表的玄學(xué)派詩人，以善于表達(dá)活躍躁動(dòng)的思緒和蘊(yùn)含哲理而獨(dú)樹一幟。
17世紀(jì)文學(xué) 17世紀(jì)40～80年代 ，英國發(fā)生資產(chǎn)階級(jí)革命，建立起君主立憲式政權(quán)。大詩人彌爾頓先以書寫政論文參加斗爭(zhēng)，晚年所作長(zhǎng)詩《失樂園》、 《復(fù)樂園》和詩劇《力士參孫》，以熾烈的感情、壯麗的想象、優(yōu)美的語言使17世紀(jì)英國無韻體詩歌達(dá)到一個(gè)新的美學(xué)高度。之后，德萊頓 （1631～ 1700 ） 的諷刺詩 、頌詩和劇作都卓有成就，其文學(xué)論著《論戲劇詩》、《悲劇批評(píng)的基礎(chǔ)》以及對(duì)一些前輩文學(xué)家的評(píng)論，使英國文學(xué)評(píng)論成為一個(gè)獨(dú)立門類。代表下層 社 會(huì) 的班 揚(yáng)（1628～1688） 及其 諷 喻 性 夢(mèng) 幻 寓 言小說 《天路歷程》，被視為英國近代小說的發(fā)端。
18世紀(jì)文學(xué) 18世紀(jì)社會(huì)的相對(duì)穩(wěn)定和啟蒙主義思想的傳播，使英國文學(xué)出現(xiàn)新的盛況，寫實(shí)小說的興起，相繼涌現(xiàn)一批作家和作品：笛福和他的《魯濱遜漂流記》、斯威夫特和他的《格列佛游記》、理查森和他的《帕米拉》、菲爾丁和他的《棄兒湯姆·瓊斯的歷史》、斯特恩和他的《項(xiàng)狄傳 》 、斯摩萊特和他的《 蘭登傳》、哥爾德斯密斯和他的《威克菲爾德的牧師》等，其中以菲爾丁和他的《棄兒湯姆·瓊斯的歷史》為最杰出。這個(gè)世紀(jì)的末期，出現(xiàn)以神秘、恐怖、暴力為特征的哥特小說，以其娛樂性和對(duì)讀者所產(chǎn)生的心理效果而影響深遠(yuǎn)。期刊文學(xué)是此時(shí)期文學(xué)的又一重要成就。出現(xiàn)大批期刊，許多知名作家及詩人、劇作家擔(dān)任編輯和撰稿人，所發(fā)表的隨筆，短小精悍，題材廣泛，生動(dòng)幽默，使英國散文形成獨(dú)具本國特色的一種體裁。其他形式的散文作品，也出現(xiàn)不少佳作。
19世紀(jì)文學(xué) 19世紀(jì)初 ，繼 18 世紀(jì)以來蒲柏、格雷（1716～1771）和彭斯等詩人優(yōu)雅含蓄的抒情詩作之后，在法國*浪潮沖擊下，出現(xiàn)了以布萊克（1757～1827）為先導(dǎo)的浪漫主義詩歌運(yùn)動(dòng)。其前期代表詩人是華茲華斯和柯爾律治的湖畔派。二人的詩歌合集《抒情歌謠集》或寄情山水，或神游異域、遠(yuǎn)古和夢(mèng)境，開一代詩歌之新風(fēng)，并以理論著述奠定了英國浪漫主義詩歌的理論基礎(chǔ)。19世紀(jì)20年代以后，相繼出現(xiàn)拜倫、雪萊、濟(jì)慈三大浪漫派詩人。這個(gè)世紀(jì)中后期，先后出現(xiàn)了布朗寧夫婦、阿諾德、羅塞蒂、斯溫伯恩等重要詩人，他們以各自獨(dú)特的風(fēng)格和接近20世紀(jì)現(xiàn)代意識(shí)的意境成為19世紀(jì)英國詩歌的重要組成部分。
從19世紀(jì)初開始，散文創(chuàng)作更上一層樓。哈茲里特的文論《時(shí)代精神》、蘭姆的散文集《伊利亞隨筆》、德·昆西的長(zhǎng)篇自述《一個(gè)英國鴉片服用者的自白》、卡萊爾的《法蘭西革命》、羅斯金的美學(xué)著作《威尼斯之石》等，都是名作。散文小說在整個(gè)19世紀(jì)更是盛況空前。首先，蘇格蘭作家司各特以他的27部作品開創(chuàng)了歷史小說這一新領(lǐng)域；同時(shí)，女作家J.奧斯丁以6部作品開創(chuàng)了風(fēng)俗小說的天地。40至60年代，正值維多利亞女王時(shí)代的前期，以狄更斯為首，相繼出現(xiàn)了薩克雷、蓋斯凱爾夫人、特羅洛普、勃朗特姐妹、G.艾略特等一系列具有世界影響的小說家。70年代至20世紀(jì)初，又相繼出現(xiàn)了以哈代為首的重要小說家包括梅瑞狄斯、莫里斯、勃特勒、斯蒂文森、王爾德、康拉德、柯南道爾、吉卜林等，都具有自己的獨(dú)特藝術(shù)個(gè)性和探索精神。
20世紀(jì)文學(xué) 20世紀(jì)以后，英國文學(xué)出現(xiàn)了小說、詩歌、戲劇多元化發(fā)展的走向。20世紀(jì)初，愛爾蘭人蕭伯納在倫敦對(duì)戲劇理論和實(shí)踐所作的貢獻(xiàn)，以及愛爾蘭本土文藝復(fù)興運(yùn)動(dòng)在戲劇方面所取得的成就，使英國戲劇大為振興。原小說家哈代轉(zhuǎn)事詩歌創(chuàng)作，完成詩劇《列王》，成為第一次世界大戰(zhàn)前英 國詩歌的代表作。第一次世界大戰(zhàn)的炮火對(duì)人們的生活和思想感情產(chǎn)生了巨大的沖擊和震動(dòng)，文學(xué)上，導(dǎo)至現(xiàn)代主義運(yùn)動(dòng)的興起。艾略特的長(zhǎng)詩《荒原》的發(fā)表，成為現(xiàn)代派詩歌的起點(diǎn) .喬伊斯的《尤利西斯》 和吳爾夫的《海浪》等，是意識(shí)流小說的重要代表作；勞倫斯則以一系列富有時(shí)代色彩的作品表達(dá)出自己獨(dú)特的生活見解和藝術(shù)獨(dú)創(chuàng)性。與此同時(shí)，一些戰(zhàn)前和甚至 19世紀(jì)即已嶄露頭角的小說家如威爾斯、本涅特、高爾斯華綏、毛姆、福斯特等，仍舊沿循現(xiàn)實(shí)主義的航道行進(jìn)。至第二次世界大戰(zhàn)結(jié)束以后，小說家奧·赫胥黎、奧威爾、伊·沃、衣修午德、格·格林、戈?duì)柖?、福爾斯等，大都在傳統(tǒng)與現(xiàn)代的合流上繼續(xù)前進(jìn)。兩次世界大戰(zhàn)使婦女生活思想發(fā)生巨大變化，英國文壇也隨之出現(xiàn)一批優(yōu)秀女小說家，如鮑恩、斯帕克、默多克、萊辛、德拉布爾、希爾等。50年代集中出現(xiàn)的憤怒的青年，也是一個(gè)頗有影響的文學(xué)潮流，除小說作品外，還有優(yōu)秀劇作。愛爾蘭人貝克特和倫敦人品特則是英國荒誕派戲劇的代表。在詩歌領(lǐng)域，托·斯·艾略特的組詩《四個(gè)四重奏》是40年代的杰作；50至70年代，秀的詩人是拉金和休斯；愛爾蘭人希內(nèi)是繼二人之后最有影響的詩人。