半胱氨酸天冬蛋白酶（cysteinyl-aspartate specific protease， caspase）是一類半胱氨酸蛋白酶，在促凋亡信號作用下被激活，是凋亡的執(zhí)行器。目前已發(fā)現(xiàn)該蛋白酶家族至少有13 個(gè)成員，它們相互激活，caspase-9 可激活caspase-3 引起細(xì)胞凋亡。caspase-3 在凋亡中所起的主要作用是：滅活細(xì)胞凋亡的抑制物如Bcl-2；水解細(xì)胞的蛋白質(zhì)結(jié)構(gòu)包括核蛋白和細(xì)胞骨架導(dǎo)致細(xì)胞解體，形成凋亡小體。Hotchkiss 等研究20 例死于膿毒癥及MODS 患者，caspase-3 免疫組化染色見脾臟白髓很多細(xì)胞呈陽性，白髓中淋巴細(xì)胞密度及外周血淋巴細(xì)胞減少。提示caspase-3 介導(dǎo)了膿毒癥時(shí)廣泛的淋巴細(xì)胞凋亡。給C57 BL/6J 小鼠腹腔注射LPS，2 h 時(shí)心肌中caspase-3 活性高出對照者8 倍。注后24 h 心肌細(xì)胞TUNEL 陽性細(xì)胞百分率達(dá)21%，對照為2%.給予caspase 抑制劑zVAD 能顯著抑制caspase-3 活性，心肌的生理功能仍保留。