由于研究者對心理實質(zhì)的見解不同，因而對于心理發(fā)展實質(zhì)的理解存在分歧。分歧的焦點是：個體的心理發(fā)展究竟是先天生理成熟的表現(xiàn)還是后天環(huán)境影響的結(jié)果。圍繞這一問題，出現(xiàn)了一些完全對立的觀點，同時也有人試圖調(diào)和對立觀點而提出了折中的看法。下面扼要列舉幾種有代表性的心理發(fā)展理論。
（一）個體心理發(fā)展的內(nèi)發(fā)論觀點
該觀點認為人類個體的心理發(fā)展完全是由個體內(nèi)部所固有的自然因素預(yù)先決定的，心理發(fā)展的實質(zhì)是這種自然因素按其內(nèi)在的目的或方向而展現(xiàn)的。外部條件只能影響其內(nèi)在的固有發(fā)展節(jié)律，而不能改變節(jié)律。內(nèi)發(fā)論觀點又稱自然成熟論、預(yù)成論、生物遺傳決定論等。
以美國心理學(xué)家霍爾（G.S.Hall）、奧地利心理學(xué)家彪勒（K.Bühler）等為代表，從生物發(fā)展來看心理發(fā)展，將個體的心理發(fā)展過程視為復(fù)演物種進化的過程，心理發(fā)展是按預(yù)先形成了的生物學(xué)形式，即按遺傳程序進行的，一兩的遺傳勝過一噸的教育（參見朱智賢，1980）。比如，霍爾認為胎兒的發(fā)展復(fù)演了動物進化的過程，而出生后的心理發(fā)展則復(fù)演了人類進化的過程。以弗洛伊德（S.Freud）為代表的精神分析理論認為，存在于個體的潛意識中的性本能是人的心理發(fā)展的基本動力，是決定個人發(fā)展的永恒力量。以馬斯洛（A.H.Maslow）為代表的人本主義心理學(xué)家則認為，人的心理發(fā)展是人固有潛能的自我實現(xiàn)的結(jié)果。人不是被澆鑄、塑造或教育成人的，環(huán)境的作用最終只是容許或幫助他，使他自己的潛能現(xiàn)實化。環(huán)境、文化等外界因素只是陽光、食物和水，但不是種子（馬斯洛，1987）。
從上述觀點來看，內(nèi)發(fā)論認為心理發(fā)展與生理發(fā)展沒有什么根本的實質(zhì)性的區(qū)別，心理發(fā)展是先天因素成熟的結(jié)果，完全否定后天學(xué)習(xí)、經(jīng)驗在其中的作用。這就導(dǎo)致了以生理發(fā)展曲解心理發(fā)展，這是內(nèi)發(fā)論的根本錯誤所在，是庸俗進化論觀點在心理發(fā)展問題上的一種表現(xiàn)。
（二）個體心理發(fā)展的外鑠論觀點
該觀點與內(nèi)發(fā)論相反，認為個體心理發(fā)展的實質(zhì)是環(huán)境影響的結(jié)果，環(huán)境影響決定個體心理發(fā)展的水平與形式。這種觀點又稱心理發(fā)展的環(huán)境決定論、外塑論或經(jīng)驗論等。
行為主義心理學(xué)的心理發(fā)展觀可以看作是外鑠論的典型代表。華生（J.B.Watson）認為，環(huán)境與教育是心理發(fā)展的條件，教育是萬能的。他曾揚言，“給我一打健康和天資完善的嬰兒，并在我自己設(shè)置的特定環(huán)境中教育他們，那我愿意擔(dān)保，任意挑選一個嬰兒，不管他的才能、嗜好、定向、能力、天資和他祖先的種族，都可以把他訓(xùn)練成我所選定的任何一種專家：醫(yī)生、律師、藝術(shù)家、商界首領(lǐng)乃至乞丐和盜賊”（赫根漢，1986）。斯金納（B.F.Skinner）繼承了華生的環(huán)境決定論觀點，認為人的行為乃至復(fù)雜的人格都可以通過外在的強化或懲罰手段來加以塑造、改變、控制或矯正。
外鑠論把心理發(fā)展看作是外界環(huán)境影響的結(jié)果，否認心理發(fā)展的內(nèi)因作用。其根本錯誤在于否認心理反映的能動性，是一種機械主義的發(fā)展觀。
（三）個體心理發(fā)展的社會文化歷史觀點
該觀點認為，人類個體心理發(fā)展的實質(zhì)是在與周圍人的交往過程中產(chǎn)生和發(fā)展起來的，而不是與生俱來的固有本能，心理發(fā)展受人類的社會文化歷史制約。
這種觀點是由前蘇聯(lián)心理學(xué)家維果斯基首先提出，后經(jīng)列昂節(jié)夫和魯利亞等人的進一步完善，形成了社會文化歷史學(xué)派，又稱“維列魯”學(xué)派。
維果斯基認為應(yīng)區(qū)分兩種心理機能：一種是作為動物進化結(jié)果的低級心理機能，這是個體早期以直接的方式與外界相互作用時表現(xiàn)出來的特征。另一種是作為文化歷史發(fā)展結(jié)果的高級心理機能，以符號、語言等間接方式與外界相互作用時表現(xiàn)出來的特征。高級心理功能具有一系列的根本不同于低級心理功能的特征，主要表現(xiàn)在四個方面：第一，心理活動的主動、隨意性，即心理活動是主體按照預(yù)定的目的而自覺產(chǎn)生的。第二，心理活動的抽象概括性，這是由于語言的使用及其思維的參與而導(dǎo)致的。第三，心理結(jié)構(gòu)的形成是以符號或詞等為中介的，具有間接性。第四，心理活動的個性化，個性的形成是高級心理機能發(fā)展的重要標(biāo)志。
低級心理機能和高級心理機能是兩條完全不同的發(fā)展路線的產(chǎn)物，前者是種系發(fā)展的路線，后者是文化歷史發(fā)展的路線。雖然兩種機能在個體心理發(fā)展過程中是融合在一起的，但在人類個體心理發(fā)展過程中，高級心理機能的發(fā)展是其本質(zhì)標(biāo)志，也是不同于動物的根本所在。個體心理的發(fā)展是在教育和環(huán)境的影響下，在低級的心理機能的基礎(chǔ)上，逐漸向高級的心理機能的轉(zhuǎn)化過程。具體講，就是在特定的社會文化歷史條件下，個體借助于語言符號而進行人與人之間的相互交往、相互作用，致使其心理活動逐漸由外部向內(nèi)部轉(zhuǎn)化，心理機能逐漸由低級向高級發(fā)展。
社會文化歷史觀點從種系和個體發(fā)展的角度分析了心理發(fā)展的實質(zhì)，強調(diào)心理發(fā)展的社會文化歷史的制約性，這對于摒棄庸俗的進化論和機械的環(huán)境決定論都是有積極意義的。
（四）個體心理發(fā)展的建構(gòu)觀點
該觀點認為個體心理的發(fā)展是在主客體及內(nèi)外因相互作用的基礎(chǔ)上，通過主體不斷建構(gòu)心理結(jié)構(gòu)，從而產(chǎn)生心理的量變和質(zhì)變而實現(xiàn)的。
以瑞士心理學(xué)家皮亞杰（J.Piaget）為代表，他既反對心理發(fā)展的內(nèi)發(fā)論，又反對外鑠論。他在《發(fā)生認識論原理》（1972，1981）一書中指出：“認知的結(jié)構(gòu)既不是在客體中預(yù)先形成了的，因為這些客體總是被同化到那些超越于客體之上的邏輯數(shù)學(xué)框架中去；也不是在必須不斷地進行重新組織的主體中預(yù)先形成了的?！痹谒磥?，心理發(fā)展既不是起源于先天的成熟，也不是起源于后天的經(jīng)驗，而是起源于個體與環(huán)境不斷的相互作用中的一種心理建構(gòu)過程。
在皮亞杰的心理發(fā)展理論中，有四個非常重要的概念，即圖式（schema）、同化（assimilation）、順應(yīng)（accommodation）和平衡（equilibrium）。圖式是個體對世界的知覺、理解和思考的方式，也即心理活動的結(jié)構(gòu)和組織。同化即把環(huán)境因素納入已有的圖式中，使之成為自身的一部分，從而加強和豐富原有圖式。順應(yīng)即改變原有圖式，以適應(yīng)環(huán)境。同化是圖式的量的變化，表現(xiàn)為認知發(fā)展的一種暫時的平衡。而順應(yīng)則是質(zhì)的變化，是圖式的重建與調(diào)整，表現(xiàn)為認知發(fā)展的一種新的平衡。圖式的形成和變化的過程就是心理發(fā)展的過程，通過同化和順應(yīng)而導(dǎo)致的不斷發(fā)展著的平衡狀態(tài)，實際上就是心理的發(fā)展。
心理發(fā)展受到成熟、物理環(huán)境、社會環(huán)境及其平衡這四種因素的影響，使得內(nèi)在的心理結(jié)構(gòu)既表現(xiàn)出連續(xù)的量變，又表現(xiàn)出階段性的質(zhì)變。
與內(nèi)發(fā)論和外鑠論相比，皮亞杰的建構(gòu)論對心理發(fā)展的論述更為豐富生動，而且更為深刻真實。但皮亞杰在心理實質(zhì)問題上懷疑和反對反映論觀點，他曾斷言，反映論是完全錯誤的，這不能不給其建構(gòu)論蒙上一層神秘主義的陰影。事實上，反映有機械與能動之分，而心理結(jié)構(gòu)的建構(gòu)過程恰恰是能動的反映過程。不依據(jù)能動的反映論觀點，那么圖式、同化、順應(yīng)和平衡等概念也將失去其應(yīng)有的科學(xué)心理學(xué)意義。
（一）個體心理發(fā)展的內(nèi)發(fā)論觀點
該觀點認為人類個體的心理發(fā)展完全是由個體內(nèi)部所固有的自然因素預(yù)先決定的，心理發(fā)展的實質(zhì)是這種自然因素按其內(nèi)在的目的或方向而展現(xiàn)的。外部條件只能影響其內(nèi)在的固有發(fā)展節(jié)律，而不能改變節(jié)律。內(nèi)發(fā)論觀點又稱自然成熟論、預(yù)成論、生物遺傳決定論等。
以美國心理學(xué)家霍爾（G.S.Hall）、奧地利心理學(xué)家彪勒（K.Bühler）等為代表，從生物發(fā)展來看心理發(fā)展，將個體的心理發(fā)展過程視為復(fù)演物種進化的過程，心理發(fā)展是按預(yù)先形成了的生物學(xué)形式，即按遺傳程序進行的，一兩的遺傳勝過一噸的教育（參見朱智賢，1980）。比如，霍爾認為胎兒的發(fā)展復(fù)演了動物進化的過程，而出生后的心理發(fā)展則復(fù)演了人類進化的過程。以弗洛伊德（S.Freud）為代表的精神分析理論認為，存在于個體的潛意識中的性本能是人的心理發(fā)展的基本動力，是決定個人發(fā)展的永恒力量。以馬斯洛（A.H.Maslow）為代表的人本主義心理學(xué)家則認為，人的心理發(fā)展是人固有潛能的自我實現(xiàn)的結(jié)果。人不是被澆鑄、塑造或教育成人的，環(huán)境的作用最終只是容許或幫助他，使他自己的潛能現(xiàn)實化。環(huán)境、文化等外界因素只是陽光、食物和水，但不是種子（馬斯洛，1987）。
從上述觀點來看，內(nèi)發(fā)論認為心理發(fā)展與生理發(fā)展沒有什么根本的實質(zhì)性的區(qū)別，心理發(fā)展是先天因素成熟的結(jié)果，完全否定后天學(xué)習(xí)、經(jīng)驗在其中的作用。這就導(dǎo)致了以生理發(fā)展曲解心理發(fā)展，這是內(nèi)發(fā)論的根本錯誤所在，是庸俗進化論觀點在心理發(fā)展問題上的一種表現(xiàn)。
（二）個體心理發(fā)展的外鑠論觀點
該觀點與內(nèi)發(fā)論相反，認為個體心理發(fā)展的實質(zhì)是環(huán)境影響的結(jié)果，環(huán)境影響決定個體心理發(fā)展的水平與形式。這種觀點又稱心理發(fā)展的環(huán)境決定論、外塑論或經(jīng)驗論等。
行為主義心理學(xué)的心理發(fā)展觀可以看作是外鑠論的典型代表。華生（J.B.Watson）認為，環(huán)境與教育是心理發(fā)展的條件，教育是萬能的。他曾揚言，“給我一打健康和天資完善的嬰兒，并在我自己設(shè)置的特定環(huán)境中教育他們，那我愿意擔(dān)保，任意挑選一個嬰兒，不管他的才能、嗜好、定向、能力、天資和他祖先的種族，都可以把他訓(xùn)練成我所選定的任何一種專家：醫(yī)生、律師、藝術(shù)家、商界首領(lǐng)乃至乞丐和盜賊”（赫根漢，1986）。斯金納（B.F.Skinner）繼承了華生的環(huán)境決定論觀點，認為人的行為乃至復(fù)雜的人格都可以通過外在的強化或懲罰手段來加以塑造、改變、控制或矯正。
外鑠論把心理發(fā)展看作是外界環(huán)境影響的結(jié)果，否認心理發(fā)展的內(nèi)因作用。其根本錯誤在于否認心理反映的能動性，是一種機械主義的發(fā)展觀。
（三）個體心理發(fā)展的社會文化歷史觀點
該觀點認為，人類個體心理發(fā)展的實質(zhì)是在與周圍人的交往過程中產(chǎn)生和發(fā)展起來的，而不是與生俱來的固有本能，心理發(fā)展受人類的社會文化歷史制約。
這種觀點是由前蘇聯(lián)心理學(xué)家維果斯基首先提出，后經(jīng)列昂節(jié)夫和魯利亞等人的進一步完善，形成了社會文化歷史學(xué)派，又稱“維列魯”學(xué)派。
維果斯基認為應(yīng)區(qū)分兩種心理機能：一種是作為動物進化結(jié)果的低級心理機能，這是個體早期以直接的方式與外界相互作用時表現(xiàn)出來的特征。另一種是作為文化歷史發(fā)展結(jié)果的高級心理機能，以符號、語言等間接方式與外界相互作用時表現(xiàn)出來的特征。高級心理功能具有一系列的根本不同于低級心理功能的特征，主要表現(xiàn)在四個方面：第一，心理活動的主動、隨意性，即心理活動是主體按照預(yù)定的目的而自覺產(chǎn)生的。第二，心理活動的抽象概括性，這是由于語言的使用及其思維的參與而導(dǎo)致的。第三，心理結(jié)構(gòu)的形成是以符號或詞等為中介的，具有間接性。第四，心理活動的個性化，個性的形成是高級心理機能發(fā)展的重要標(biāo)志。
低級心理機能和高級心理機能是兩條完全不同的發(fā)展路線的產(chǎn)物，前者是種系發(fā)展的路線，后者是文化歷史發(fā)展的路線。雖然兩種機能在個體心理發(fā)展過程中是融合在一起的，但在人類個體心理發(fā)展過程中，高級心理機能的發(fā)展是其本質(zhì)標(biāo)志，也是不同于動物的根本所在。個體心理的發(fā)展是在教育和環(huán)境的影響下，在低級的心理機能的基礎(chǔ)上，逐漸向高級的心理機能的轉(zhuǎn)化過程。具體講，就是在特定的社會文化歷史條件下，個體借助于語言符號而進行人與人之間的相互交往、相互作用，致使其心理活動逐漸由外部向內(nèi)部轉(zhuǎn)化，心理機能逐漸由低級向高級發(fā)展。
社會文化歷史觀點從種系和個體發(fā)展的角度分析了心理發(fā)展的實質(zhì)，強調(diào)心理發(fā)展的社會文化歷史的制約性，這對于摒棄庸俗的進化論和機械的環(huán)境決定論都是有積極意義的。
（四）個體心理發(fā)展的建構(gòu)觀點
該觀點認為個體心理的發(fā)展是在主客體及內(nèi)外因相互作用的基礎(chǔ)上，通過主體不斷建構(gòu)心理結(jié)構(gòu)，從而產(chǎn)生心理的量變和質(zhì)變而實現(xiàn)的。
以瑞士心理學(xué)家皮亞杰（J.Piaget）為代表，他既反對心理發(fā)展的內(nèi)發(fā)論，又反對外鑠論。他在《發(fā)生認識論原理》（1972，1981）一書中指出：“認知的結(jié)構(gòu)既不是在客體中預(yù)先形成了的，因為這些客體總是被同化到那些超越于客體之上的邏輯數(shù)學(xué)框架中去；也不是在必須不斷地進行重新組織的主體中預(yù)先形成了的?！痹谒磥?，心理發(fā)展既不是起源于先天的成熟，也不是起源于后天的經(jīng)驗，而是起源于個體與環(huán)境不斷的相互作用中的一種心理建構(gòu)過程。
在皮亞杰的心理發(fā)展理論中，有四個非常重要的概念，即圖式（schema）、同化（assimilation）、順應(yīng)（accommodation）和平衡（equilibrium）。圖式是個體對世界的知覺、理解和思考的方式，也即心理活動的結(jié)構(gòu)和組織。同化即把環(huán)境因素納入已有的圖式中，使之成為自身的一部分，從而加強和豐富原有圖式。順應(yīng)即改變原有圖式，以適應(yīng)環(huán)境。同化是圖式的量的變化，表現(xiàn)為認知發(fā)展的一種暫時的平衡。而順應(yīng)則是質(zhì)的變化，是圖式的重建與調(diào)整，表現(xiàn)為認知發(fā)展的一種新的平衡。圖式的形成和變化的過程就是心理發(fā)展的過程，通過同化和順應(yīng)而導(dǎo)致的不斷發(fā)展著的平衡狀態(tài)，實際上就是心理的發(fā)展。
心理發(fā)展受到成熟、物理環(huán)境、社會環(huán)境及其平衡這四種因素的影響，使得內(nèi)在的心理結(jié)構(gòu)既表現(xiàn)出連續(xù)的量變，又表現(xiàn)出階段性的質(zhì)變。
與內(nèi)發(fā)論和外鑠論相比，皮亞杰的建構(gòu)論對心理發(fā)展的論述更為豐富生動，而且更為深刻真實。但皮亞杰在心理實質(zhì)問題上懷疑和反對反映論觀點，他曾斷言，反映論是完全錯誤的，這不能不給其建構(gòu)論蒙上一層神秘主義的陰影。事實上，反映有機械與能動之分，而心理結(jié)構(gòu)的建構(gòu)過程恰恰是能動的反映過程。不依據(jù)能動的反映論觀點，那么圖式、同化、順應(yīng)和平衡等概念也將失去其應(yīng)有的科學(xué)心理學(xué)意義。