關(guān)于能樂的起源，雖然在具體分析上存在著許多分歧，但能樂是“古代日本本土藝能與外來藝能之集大成”，可謂學(xué)術(shù)界的共識(shí)。許多文化樣式都對能樂的形成，發(fā)展和定型起到過作用。其中也包括中國的古代文化。古代的日本早就有了十分豐富多采的歌舞藝能，其中包括祈神祭祖的儀式、贊美生產(chǎn)勞動(dòng)的歌謠、關(guān)于戰(zhàn)爭題材的英雄贊歌，以及描寫男女愛情生活的歌舞等等。在民間，還有傀儡師、游女、巫子等流浪藝人，他們在很長一個(gè)歷史階段是民間戲劇的表演者和傳播者。
在奈良、平安初期，即相當(dāng)于我國唐朝的時(shí)期，大陸各國及朝鮮半島的伎樂、舞樂、散樂陸續(xù)傳入日本后，長期在宮廷演出。這樣就使日本古代的藝術(shù)，以中國、朝鮮、林邑為媒介，和印度以及歐洲國家等早期演劇聯(lián)系起來，大大提高了日本的音樂、舞蹈和表演藝術(shù)的水平，培養(yǎng)了很多藝術(shù)人材，甚至還保存了后來別國已經(jīng)失傳的寶貴藝術(shù)財(cái)富。把外來因素和民族傳統(tǒng)結(jié)合起來，出現(xiàn)了一個(gè)“百戲雜陳”的民族文化的高漲時(shí)期。鐮倉時(shí)代以后，新興的武士階級代替了舊貴族的統(tǒng)治地位。
宗教文化也發(fā)生了很大的變化，越來越強(qiáng)調(diào)了民族文化的獨(dú)立發(fā)展。這時(shí)的演劇藝術(shù)，就和普遍開展的宗教活動(dòng)結(jié)合起來，以各地的寺院、神社為基點(diǎn)，進(jìn)行各種演出活動(dòng)。延年、田樂和猿樂等廣為流行。到了十二、三世紀(jì)，已經(jīng)出現(xiàn)了不少專業(yè)的戲班（座），并已開始有了藝人的世襲制度。在室町時(shí)代，在我國宋代大曲和元代雜劇的影響下，產(chǎn)生了比較成熟的戲劇形式。
關(guān)于日本演奏外國音樂的最早記錄，一般認(rèn)為是453年允恭天皇葬禮之時(shí)，新羅國王派80名新羅樂人到日本的一段記載。100年后的554年還記載道，欽明天皇時(shí)，朝鮮半島的百濟(jì)派來的、接替前任的音樂家已抵達(dá)。此外，612年推古天皇之時(shí)，還有關(guān)于名伎樂（吳樂）傳到日本的記載。684年天武天皇在位期間，有演奏來自朝鮮半島三國的音樂的記載。
從5世紀(jì)到7世紀(jì)，日本關(guān)于音樂的記載，大部分都與從朝鮮半島傳來的音樂有關(guān)。后來日本于607年派出遣隋使、630年又開始派遣遣唐使，中國的音樂舞蹈也以此為契機(jī)，開始傳入日本吧。藤原真敏（807—897年）作為遣唐使于835年入唐都長安，隨當(dāng)時(shí)的琵琶博士廉承武學(xué)習(xí)琵琶。據(jù)說他后來攜唐的琵琶歸國，還帶回了唐的樂譜，而且回國后一直持教授琵琶之業(yè)，那么唐的音樂也無疑傳入了日本。
早在701年頒布的《大寶律令》中，就有在治部省中設(shè)置雅樂寮，專事演奏音樂、培養(yǎng)演奏家的規(guī)定。該機(jī)構(gòu)演奏的音樂包括日本古代傳下來的禮儀音樂及多種外來音樂。這說明當(dāng)時(shí)日本曾將外來音樂的演奏，置于國家機(jī)構(gòu)的具體管理之下，通過為外國使節(jié)演奏、表演，以提高國家的威信。
當(dāng)時(shí)中國大陸經(jīng)由朝鮮半島或直接流傳到日本列島的樂舞，主要有伎樂，舞樂與散樂。伎樂是指在露天演出的音樂舞蹈劇，即我國的樂舞，由于隋初設(shè)置國伎、清商伎、高麗伎、天竺伎、安國伎、龜茲伎、文康伎七部樂而得名，傳入日本后或稱伎樂舞。相傳在隋煬帝大業(yè)八年（612 年），在吳國學(xué)習(xí)樂舞的百濟(jì)人味糜之歸化了日本以后，開始在日本傳授伎樂，由于當(dāng)時(shí)的圣德太子十分喜愛伎樂，便召集了一批日本的青少年跟從味糜之學(xué)習(xí)，并且在雅樂寮職員令里設(shè)了伎樂師、伎樂生，最后更把這種舞蹈定為佛教祭儀，隨后伎樂在日本逐漸盛行起來，并對日本能樂形成了很大影響，流傳到日本的伎樂曲目有：《獅子舞》、《吳公》、《金剛》、《迦樓羅》、《婆羅門》、《昆侖》、《力士》、《大孤》、《醉胡》、《武德樂》，稱為十伎樂。
散樂本是中國古代樂舞，《周禮。春宮。旄人》中載有“掌教舞散樂，舞夷樂?！编嵭ⅲ骸吧芬叭藶闃分普?，若今黃門倡矣?！痹钢艽耖g樂舞；到了南北朝時(shí)期，成為百戲的同義詞。包括各種雜技，幻術(shù)（如扛鼎，，吞刀，吐火），裝扮人物的樂舞，裝扮動(dòng)物的魚龍曼妙以及帶有簡單故事的《東海黃公》等。
散樂傳到日本以后，散樂先由奈良宮廷指定的散樂戶傳習(xí)，延歷元年（公元782年），即平安時(shí)代之始，廢止散樂戶。于是散樂流傳于民間，于是產(chǎn)生了許多變化發(fā)展。散樂經(jīng)由中介形式猿樂而發(fā)展成為能樂的說法，幾乎為所有的日本當(dāng)今演劇史著作，藝術(shù)史教科書所采納。流行于日本列島的散樂的面貌，可從至盡收藏在奈良市的正倉院的《彈弓圖》，《信西古樂圖》中得到印象，它包括拋球，頂竿，弄槍，高蹺等雜技，吞刀吐火等魔術(shù)，傀儡戲，口技以及滑稽模擬表演等，與中國散樂面目幾同。在宮廷中，散樂是作為與舞樂對應(yīng)的俗樂，作為相撲節(jié)會(huì)，神樂的余興表演的。
奈良皇朝行保護(hù)散樂戶的政策。但平安朝廷自掌權(quán)之日便解散了散樂戶，散樂藝人流向民間，供奉于各地神社，寺廟，以及在廟會(huì)社祭等場合上表演。平安中葉也后散樂走向了分化，一部分雜技因素被田樂等民俗藝能繼承，模擬表演在其后裔猿樂中得到發(fā)揚(yáng)，并最終從中引導(dǎo)出成熟的戲劇形式-能樂。
在奈良、平安初期，即相當(dāng)于我國唐朝的時(shí)期，大陸各國及朝鮮半島的伎樂、舞樂、散樂陸續(xù)傳入日本后，長期在宮廷演出。這樣就使日本古代的藝術(shù)，以中國、朝鮮、林邑為媒介，和印度以及歐洲國家等早期演劇聯(lián)系起來，大大提高了日本的音樂、舞蹈和表演藝術(shù)的水平，培養(yǎng)了很多藝術(shù)人材，甚至還保存了后來別國已經(jīng)失傳的寶貴藝術(shù)財(cái)富。把外來因素和民族傳統(tǒng)結(jié)合起來，出現(xiàn)了一個(gè)“百戲雜陳”的民族文化的高漲時(shí)期。鐮倉時(shí)代以后，新興的武士階級代替了舊貴族的統(tǒng)治地位。
宗教文化也發(fā)生了很大的變化，越來越強(qiáng)調(diào)了民族文化的獨(dú)立發(fā)展。這時(shí)的演劇藝術(shù)，就和普遍開展的宗教活動(dòng)結(jié)合起來，以各地的寺院、神社為基點(diǎn)，進(jìn)行各種演出活動(dòng)。延年、田樂和猿樂等廣為流行。到了十二、三世紀(jì)，已經(jīng)出現(xiàn)了不少專業(yè)的戲班（座），并已開始有了藝人的世襲制度。在室町時(shí)代，在我國宋代大曲和元代雜劇的影響下，產(chǎn)生了比較成熟的戲劇形式。
關(guān)于日本演奏外國音樂的最早記錄，一般認(rèn)為是453年允恭天皇葬禮之時(shí)，新羅國王派80名新羅樂人到日本的一段記載。100年后的554年還記載道，欽明天皇時(shí)，朝鮮半島的百濟(jì)派來的、接替前任的音樂家已抵達(dá)。此外，612年推古天皇之時(shí)，還有關(guān)于名伎樂（吳樂）傳到日本的記載。684年天武天皇在位期間，有演奏來自朝鮮半島三國的音樂的記載。
從5世紀(jì)到7世紀(jì)，日本關(guān)于音樂的記載，大部分都與從朝鮮半島傳來的音樂有關(guān)。后來日本于607年派出遣隋使、630年又開始派遣遣唐使，中國的音樂舞蹈也以此為契機(jī)，開始傳入日本吧。藤原真敏（807—897年）作為遣唐使于835年入唐都長安，隨當(dāng)時(shí)的琵琶博士廉承武學(xué)習(xí)琵琶。據(jù)說他后來攜唐的琵琶歸國，還帶回了唐的樂譜，而且回國后一直持教授琵琶之業(yè)，那么唐的音樂也無疑傳入了日本。
早在701年頒布的《大寶律令》中，就有在治部省中設(shè)置雅樂寮，專事演奏音樂、培養(yǎng)演奏家的規(guī)定。該機(jī)構(gòu)演奏的音樂包括日本古代傳下來的禮儀音樂及多種外來音樂。這說明當(dāng)時(shí)日本曾將外來音樂的演奏，置于國家機(jī)構(gòu)的具體管理之下，通過為外國使節(jié)演奏、表演，以提高國家的威信。
當(dāng)時(shí)中國大陸經(jīng)由朝鮮半島或直接流傳到日本列島的樂舞，主要有伎樂，舞樂與散樂。伎樂是指在露天演出的音樂舞蹈劇，即我國的樂舞，由于隋初設(shè)置國伎、清商伎、高麗伎、天竺伎、安國伎、龜茲伎、文康伎七部樂而得名，傳入日本后或稱伎樂舞。相傳在隋煬帝大業(yè)八年（612 年），在吳國學(xué)習(xí)樂舞的百濟(jì)人味糜之歸化了日本以后，開始在日本傳授伎樂，由于當(dāng)時(shí)的圣德太子十分喜愛伎樂，便召集了一批日本的青少年跟從味糜之學(xué)習(xí)，并且在雅樂寮職員令里設(shè)了伎樂師、伎樂生，最后更把這種舞蹈定為佛教祭儀，隨后伎樂在日本逐漸盛行起來，并對日本能樂形成了很大影響，流傳到日本的伎樂曲目有：《獅子舞》、《吳公》、《金剛》、《迦樓羅》、《婆羅門》、《昆侖》、《力士》、《大孤》、《醉胡》、《武德樂》，稱為十伎樂。
散樂本是中國古代樂舞，《周禮。春宮。旄人》中載有“掌教舞散樂，舞夷樂?！编嵭ⅲ骸吧芬叭藶闃分普?，若今黃門倡矣?！痹钢艽耖g樂舞；到了南北朝時(shí)期，成為百戲的同義詞。包括各種雜技，幻術(shù)（如扛鼎，，吞刀，吐火），裝扮人物的樂舞，裝扮動(dòng)物的魚龍曼妙以及帶有簡單故事的《東海黃公》等。
散樂傳到日本以后，散樂先由奈良宮廷指定的散樂戶傳習(xí)，延歷元年（公元782年），即平安時(shí)代之始，廢止散樂戶。于是散樂流傳于民間，于是產(chǎn)生了許多變化發(fā)展。散樂經(jīng)由中介形式猿樂而發(fā)展成為能樂的說法，幾乎為所有的日本當(dāng)今演劇史著作，藝術(shù)史教科書所采納。流行于日本列島的散樂的面貌，可從至盡收藏在奈良市的正倉院的《彈弓圖》，《信西古樂圖》中得到印象，它包括拋球，頂竿，弄槍，高蹺等雜技，吞刀吐火等魔術(shù)，傀儡戲，口技以及滑稽模擬表演等，與中國散樂面目幾同。在宮廷中，散樂是作為與舞樂對應(yīng)的俗樂，作為相撲節(jié)會(huì)，神樂的余興表演的。
奈良皇朝行保護(hù)散樂戶的政策。但平安朝廷自掌權(quán)之日便解散了散樂戶，散樂藝人流向民間，供奉于各地神社，寺廟，以及在廟會(huì)社祭等場合上表演。平安中葉也后散樂走向了分化，一部分雜技因素被田樂等民俗藝能繼承，模擬表演在其后裔猿樂中得到發(fā)揚(yáng)，并最終從中引導(dǎo)出成熟的戲劇形式-能樂。