關(guān)于能樂(lè)的起源，雖然在具體分析上存在著許多分歧，但能樂(lè)是“古代日本本土藝能與外來(lái)藝能之集大成”，可謂學(xué)術(shù)界的共識(shí)。許多文化樣式都對(duì)能樂(lè)的形成，發(fā)展和定型起到過(guò)作用。其中也包括中國(guó)的古代文化。古代的日本早就有了十分豐富多采的歌舞藝能，其中包括祈神祭祖的儀式、贊美生產(chǎn)勞動(dòng)的歌謠、關(guān)于戰(zhàn)爭(zhēng)題材的英雄贊歌，以及描寫男女愛(ài)情生活的歌舞等等。在民間，還有傀儡師、游女、巫子等流浪藝人，他們?cè)诤荛L(zhǎng)一個(gè)歷史階段是民間戲劇的表演者和傳播者。
在奈良、平安初期，即相當(dāng)于我國(guó)唐朝的時(shí)期，大陸各國(guó)及朝鮮半島的伎樂(lè)、舞樂(lè)、散樂(lè)陸續(xù)傳入日本后，長(zhǎng)期在宮廷演出。這樣就使日本古代的藝術(shù)，以中國(guó)、朝鮮、林邑為媒介，和印度以及歐洲國(guó)家等早期演劇聯(lián)系起來(lái)，大大提高了日本的音樂(lè)、舞蹈和表演藝術(shù)的水平，培養(yǎng)了很多藝術(shù)人材，甚至還保存了后來(lái)別國(guó)已經(jīng)失傳的寶貴藝術(shù)財(cái)富。把外來(lái)因素和民族傳統(tǒng)結(jié)合起來(lái)，出現(xiàn)了一個(gè)“百戲雜陳”的民族文化的高漲時(shí)期。鐮倉(cāng)時(shí)代以后，新興的武士階級(jí)代替了舊貴族的統(tǒng)治地位。
宗教文化也發(fā)生了很大的變化，越來(lái)越強(qiáng)調(diào)了民族文化的獨(dú)立發(fā)展。這時(shí)的演劇藝術(shù)，就和普遍開(kāi)展的宗教活動(dòng)結(jié)合起來(lái)，以各地的寺院、神社為基點(diǎn)，進(jìn)行各種演出活動(dòng)。延年、田樂(lè)和猿樂(lè)等廣為流行。到了十二、三世紀(jì)，已經(jīng)出現(xiàn)了不少專業(yè)的戲班（座），并已開(kāi)始有了藝人的世襲制度。在室町時(shí)代，在我國(guó)宋代大曲和元代雜劇的影響下，產(chǎn)生了比較成熟的戲劇形式。
關(guān)于日本演奏外國(guó)音樂(lè)的最早記錄，一般認(rèn)為是453年允恭天皇葬禮之時(shí)，新羅國(guó)王派80名新羅樂(lè)人到日本的一段記載。100年后的554年還記載道，欽明天皇時(shí)，朝鮮半島的百濟(jì)派來(lái)的、接替前任的音樂(lè)家已抵達(dá)。此外，612年推古天皇之時(shí)，還有關(guān)于名伎樂(lè)（吳樂(lè)）傳到日本的記載。684年天武天皇在位期間，有演奏來(lái)自朝鮮半島三國(guó)的音樂(lè)的記載。
從5世紀(jì)到7世紀(jì)，日本關(guān)于音樂(lè)的記載，大部分都與從朝鮮半島傳來(lái)的音樂(lè)有關(guān)。后來(lái)日本于607年派出遣隋使、630年又開(kāi)始派遣遣唐使，中國(guó)的音樂(lè)舞蹈也以此為契機(jī)，開(kāi)始傳入日本吧。藤原真敏（807—897年）作為遣唐使于835年入唐都長(zhǎng)安，隨當(dāng)時(shí)的琵琶博士廉承武學(xué)習(xí)琵琶。據(jù)說(shuō)他后來(lái)攜唐的琵琶歸國(guó)，還帶回了唐的樂(lè)譜，而且回國(guó)后一直持教授琵琶之業(yè)，那么唐的音樂(lè)也無(wú)疑傳入了日本。
早在701年頒布的《大寶律令》中，就有在治部省中設(shè)置雅樂(lè)寮，專事演奏音樂(lè)、培養(yǎng)演奏家的規(guī)定。該機(jī)構(gòu)演奏的音樂(lè)包括日本古代傳下來(lái)的禮儀音樂(lè)及多種外來(lái)音樂(lè)。這說(shuō)明當(dāng)時(shí)日本曾將外來(lái)音樂(lè)的演奏，置于國(guó)家機(jī)構(gòu)的具體管理之下，通過(guò)為外國(guó)使節(jié)演奏、表演，以提高國(guó)家的威信。
當(dāng)時(shí)中國(guó)大陸經(jīng)由朝鮮半島或直接流傳到日本列島的樂(lè)舞，主要有伎樂(lè)，舞樂(lè)與散樂(lè)。伎樂(lè)是指在露天演出的音樂(lè)舞蹈劇，即我國(guó)的樂(lè)舞，由于隋初設(shè)置國(guó)伎、清商伎、高麗伎、天竺伎、安國(guó)伎、龜茲伎、文康伎七部樂(lè)而得名，傳入日本后或稱伎樂(lè)舞。相傳在隋煬帝大業(yè)八年（612 年），在吳國(guó)學(xué)習(xí)樂(lè)舞的百濟(jì)人味糜之歸化了日本以后，開(kāi)始在日本傳授伎樂(lè)，由于當(dāng)時(shí)的圣德太子十分喜愛(ài)伎樂(lè)，便召集了一批日本的青少年跟從味糜之學(xué)習(xí)，并且在雅樂(lè)寮職員令里設(shè)了伎樂(lè)師、伎樂(lè)生，最后更把這種舞蹈定為佛教祭儀，隨后伎樂(lè)在日本逐漸盛行起來(lái)，并對(duì)日本能樂(lè)形成了很大影響，流傳到日本的伎樂(lè)曲目有：《獅子舞》、《吳公》、《金剛》、《迦樓羅》、《婆羅門》、《昆侖》、《力士》、《大孤》、《醉胡》、《武德樂(lè)》，稱為十伎樂(lè)。
散樂(lè)本是中國(guó)古代樂(lè)舞，《周禮。春宮。旄人》中載有“掌教舞散樂(lè)，舞夷樂(lè)。”鄭玄注：“散樂(lè)野人為樂(lè)之善者，若今黃門倡矣?！痹钢艽耖g樂(lè)舞；到了南北朝時(shí)期，成為百戲的同義詞。包括各種雜技，幻術(shù)（如扛鼎，，吞刀，吐火），裝扮人物的樂(lè)舞，裝扮動(dòng)物的魚(yú)龍曼妙以及帶有簡(jiǎn)單故事的《東海黃公》等。
散樂(lè)傳到日本以后，散樂(lè)先由奈良宮廷指定的散樂(lè)戶傳習(xí)，延歷元年（公元782年），即平安時(shí)代之始，廢止散樂(lè)戶。于是散樂(lè)流傳于民間，于是產(chǎn)生了許多變化發(fā)展。散樂(lè)經(jīng)由中介形式猿樂(lè)而發(fā)展成為能樂(lè)的說(shuō)法，幾乎為所有的日本當(dāng)今演劇史著作，藝術(shù)史教科書所采納。流行于日本列島的散樂(lè)的面貌，可從至盡收藏在奈良市的正倉(cāng)院的《彈弓圖》，《信西古樂(lè)圖》中得到印象，它包括拋球，頂竿，弄槍，高蹺等雜技，吞刀吐火等魔術(shù)，傀儡戲，口技以及滑稽模擬表演等，與中國(guó)散樂(lè)面目幾同。在宮廷中，散樂(lè)是作為與舞樂(lè)對(duì)應(yīng)的俗樂(lè)，作為相撲節(jié)會(huì)，神樂(lè)的余興表演的。
奈良皇朝行保護(hù)散樂(lè)戶的政策。但平安朝廷自掌權(quán)之日便解散了散樂(lè)戶，散樂(lè)藝人流向民間，供奉于各地神社，寺廟，以及在廟會(huì)社祭等場(chǎng)合上表演。平安中葉也后散樂(lè)走向了分化，一部分雜技因素被田樂(lè)等民俗藝能繼承，模擬表演在其后裔猿樂(lè)中得到發(fā)揚(yáng)，并最終從中引導(dǎo)出成熟的戲劇形式-能樂(lè)。
在奈良、平安初期，即相當(dāng)于我國(guó)唐朝的時(shí)期，大陸各國(guó)及朝鮮半島的伎樂(lè)、舞樂(lè)、散樂(lè)陸續(xù)傳入日本后，長(zhǎng)期在宮廷演出。這樣就使日本古代的藝術(shù)，以中國(guó)、朝鮮、林邑為媒介，和印度以及歐洲國(guó)家等早期演劇聯(lián)系起來(lái)，大大提高了日本的音樂(lè)、舞蹈和表演藝術(shù)的水平，培養(yǎng)了很多藝術(shù)人材，甚至還保存了后來(lái)別國(guó)已經(jīng)失傳的寶貴藝術(shù)財(cái)富。把外來(lái)因素和民族傳統(tǒng)結(jié)合起來(lái)，出現(xiàn)了一個(gè)“百戲雜陳”的民族文化的高漲時(shí)期。鐮倉(cāng)時(shí)代以后，新興的武士階級(jí)代替了舊貴族的統(tǒng)治地位。
宗教文化也發(fā)生了很大的變化，越來(lái)越強(qiáng)調(diào)了民族文化的獨(dú)立發(fā)展。這時(shí)的演劇藝術(shù)，就和普遍開(kāi)展的宗教活動(dòng)結(jié)合起來(lái)，以各地的寺院、神社為基點(diǎn)，進(jìn)行各種演出活動(dòng)。延年、田樂(lè)和猿樂(lè)等廣為流行。到了十二、三世紀(jì)，已經(jīng)出現(xiàn)了不少專業(yè)的戲班（座），并已開(kāi)始有了藝人的世襲制度。在室町時(shí)代，在我國(guó)宋代大曲和元代雜劇的影響下，產(chǎn)生了比較成熟的戲劇形式。
關(guān)于日本演奏外國(guó)音樂(lè)的最早記錄，一般認(rèn)為是453年允恭天皇葬禮之時(shí)，新羅國(guó)王派80名新羅樂(lè)人到日本的一段記載。100年后的554年還記載道，欽明天皇時(shí)，朝鮮半島的百濟(jì)派來(lái)的、接替前任的音樂(lè)家已抵達(dá)。此外，612年推古天皇之時(shí)，還有關(guān)于名伎樂(lè)（吳樂(lè)）傳到日本的記載。684年天武天皇在位期間，有演奏來(lái)自朝鮮半島三國(guó)的音樂(lè)的記載。
從5世紀(jì)到7世紀(jì)，日本關(guān)于音樂(lè)的記載，大部分都與從朝鮮半島傳來(lái)的音樂(lè)有關(guān)。后來(lái)日本于607年派出遣隋使、630年又開(kāi)始派遣遣唐使，中國(guó)的音樂(lè)舞蹈也以此為契機(jī)，開(kāi)始傳入日本吧。藤原真敏（807—897年）作為遣唐使于835年入唐都長(zhǎng)安，隨當(dāng)時(shí)的琵琶博士廉承武學(xué)習(xí)琵琶。據(jù)說(shuō)他后來(lái)攜唐的琵琶歸國(guó)，還帶回了唐的樂(lè)譜，而且回國(guó)后一直持教授琵琶之業(yè)，那么唐的音樂(lè)也無(wú)疑傳入了日本。
早在701年頒布的《大寶律令》中，就有在治部省中設(shè)置雅樂(lè)寮，專事演奏音樂(lè)、培養(yǎng)演奏家的規(guī)定。該機(jī)構(gòu)演奏的音樂(lè)包括日本古代傳下來(lái)的禮儀音樂(lè)及多種外來(lái)音樂(lè)。這說(shuō)明當(dāng)時(shí)日本曾將外來(lái)音樂(lè)的演奏，置于國(guó)家機(jī)構(gòu)的具體管理之下，通過(guò)為外國(guó)使節(jié)演奏、表演，以提高國(guó)家的威信。
當(dāng)時(shí)中國(guó)大陸經(jīng)由朝鮮半島或直接流傳到日本列島的樂(lè)舞，主要有伎樂(lè)，舞樂(lè)與散樂(lè)。伎樂(lè)是指在露天演出的音樂(lè)舞蹈劇，即我國(guó)的樂(lè)舞，由于隋初設(shè)置國(guó)伎、清商伎、高麗伎、天竺伎、安國(guó)伎、龜茲伎、文康伎七部樂(lè)而得名，傳入日本后或稱伎樂(lè)舞。相傳在隋煬帝大業(yè)八年（612 年），在吳國(guó)學(xué)習(xí)樂(lè)舞的百濟(jì)人味糜之歸化了日本以后，開(kāi)始在日本傳授伎樂(lè)，由于當(dāng)時(shí)的圣德太子十分喜愛(ài)伎樂(lè)，便召集了一批日本的青少年跟從味糜之學(xué)習(xí)，并且在雅樂(lè)寮職員令里設(shè)了伎樂(lè)師、伎樂(lè)生，最后更把這種舞蹈定為佛教祭儀，隨后伎樂(lè)在日本逐漸盛行起來(lái)，并對(duì)日本能樂(lè)形成了很大影響，流傳到日本的伎樂(lè)曲目有：《獅子舞》、《吳公》、《金剛》、《迦樓羅》、《婆羅門》、《昆侖》、《力士》、《大孤》、《醉胡》、《武德樂(lè)》，稱為十伎樂(lè)。
散樂(lè)本是中國(guó)古代樂(lè)舞，《周禮。春宮。旄人》中載有“掌教舞散樂(lè)，舞夷樂(lè)。”鄭玄注：“散樂(lè)野人為樂(lè)之善者，若今黃門倡矣?！痹钢艽耖g樂(lè)舞；到了南北朝時(shí)期，成為百戲的同義詞。包括各種雜技，幻術(shù)（如扛鼎，，吞刀，吐火），裝扮人物的樂(lè)舞，裝扮動(dòng)物的魚(yú)龍曼妙以及帶有簡(jiǎn)單故事的《東海黃公》等。
散樂(lè)傳到日本以后，散樂(lè)先由奈良宮廷指定的散樂(lè)戶傳習(xí)，延歷元年（公元782年），即平安時(shí)代之始，廢止散樂(lè)戶。于是散樂(lè)流傳于民間，于是產(chǎn)生了許多變化發(fā)展。散樂(lè)經(jīng)由中介形式猿樂(lè)而發(fā)展成為能樂(lè)的說(shuō)法，幾乎為所有的日本當(dāng)今演劇史著作，藝術(shù)史教科書所采納。流行于日本列島的散樂(lè)的面貌，可從至盡收藏在奈良市的正倉(cāng)院的《彈弓圖》，《信西古樂(lè)圖》中得到印象，它包括拋球，頂竿，弄槍，高蹺等雜技，吞刀吐火等魔術(shù)，傀儡戲，口技以及滑稽模擬表演等，與中國(guó)散樂(lè)面目幾同。在宮廷中，散樂(lè)是作為與舞樂(lè)對(duì)應(yīng)的俗樂(lè)，作為相撲節(jié)會(huì)，神樂(lè)的余興表演的。
奈良皇朝行保護(hù)散樂(lè)戶的政策。但平安朝廷自掌權(quán)之日便解散了散樂(lè)戶，散樂(lè)藝人流向民間，供奉于各地神社，寺廟，以及在廟會(huì)社祭等場(chǎng)合上表演。平安中葉也后散樂(lè)走向了分化，一部分雜技因素被田樂(lè)等民俗藝能繼承，模擬表演在其后裔猿樂(lè)中得到發(fā)揚(yáng)，并最終從中引導(dǎo)出成熟的戲劇形式-能樂(lè)。