日本佛教，北傳佛教之一。佛教傳入日本，已有1400余年的歷史。
初傳時期 一般以日本欽明天皇13年（552）百濟(jì)的圣明王進(jìn)獻(xiàn)佛像、經(jīng)論、幡蓋和上表勸信佛法，為佛教傳日之始。一說是繼體天皇16年（522），南梁司馬達(dá)等來到大和，建立草堂，安置佛像禮拜，為日本有佛教之始。不過，當(dāng)時世人不知佛像為何物，視為異域之神崇奉。百濟(jì)的佛像傳入日本以后，在朝廷貴族之間，引起激烈的爭論。天皇乃依請求將佛像交給大臣蘇我宿禰稻目試行禮拜。稻目舍出向原的住宅安置佛像。后疫病流行，屢有死亡，大臣物部輿認(rèn)為是國神的譴責(zé)，奏將佛像投于難波（今大阪）的堀江，并燒毀供佛的殿堂。蘇我氏和物部氏之間的信仰之爭，實際上反映了皇室和蘇我氏為代表的主張接受大陸政治制度和宗教文化，與以物部氏和大伴氏為代表的貴族反對接受大陸政治文化的政治之爭。
佛教在日本流傳后40年，為日本飛鳥時代的開始。圣德太子攝政，下詔傳播佛教，貴族大臣競造佛寺，從此佛教廣傳干日本。推古3年（594），高麗僧慧慈、百濟(jì)僧慧聰來到日本，說法于法興寺。圣德太子奉慧慈為師，學(xué)習(xí)佛教。12年，圣德太子制定憲法17條，其第2條就是"篤敬三寶".由于圣德太子的弘揚，日本佛教很快得到流傳。圣德太子死后25年，日本發(fā)生了"大化改新"，即模仿中國唐代文物制度，進(jìn)行政治、文化、經(jīng)濟(jì)等方面的改革，建立了中央集權(quán)制度，完成了國家的統(tǒng)一。由于促進(jìn)這個革新運動的中心人物，如被任命為國博士的高向玄理、僧曼等，都是入唐留學(xué)僧，故使佛教進(jìn)入一個新時期。 奈良時代（710～784） 圣武天皇治世的天平年間，奈良佛教極盛，有五大寺。天平13年（741），又敕建東大寺，并于諸國建國分寺，以東大寺眾總國分寺，統(tǒng)轄國分寺。東太寺是圣武天皇發(fā)愿，良辨僧都奠基，行基菩薩勸化，天竺婆羅門僧菩提仙那導(dǎo)師完成的。他們被稱為東大寺的四圣。中國唐代鑒真受請赴日傳戒，天平寶字3年（759）于奈良建立唐招提寺。天平寶字8年，又于奈良之西建立西大寺，與東大寺相對。于是有了奈良七大寺。
在飛鳥時代至奈良時代之間，直接和間接從中國傳入了六個佛教宗派或?qū)W派：即三論宗、法相宗、俱舍學(xué)派、成實學(xué)派、華嚴(yán)宗和律宗，稱奈良六宗。后遷都平安（今京都），又被稱為南都六宗。三論宗以高麗僧慧灌為初祖。慧灌曾入唐從嘉祥吉藏學(xué)三論，推古天皇33年（624）赴日，把三論傳入日本?；酃嚅T下，人材頗多，福亮為其高足。法相宗是道昭傳入日本的。道昭在白雉4年（653）隨遣唐使入唐，受教于玄奘，與窺基同學(xué)，在唐7年，回國后住奈良元興寺，并巡歷各地，大弘法相唯識。華嚴(yán)宗是因新羅僧審祥在日本開講《華嚴(yán)經(jīng)》而成立，故審祥被奉為華嚴(yán)宗初祖，以請他宣講《華嚴(yán)經(jīng)》的良辨僧正為第二祖。律宗是奈良六宗中最后傳人的宗派。開始有興福寺的榮睿與大安寺的普照，鑒于日本戒律不興，入唐求律，并敦請鑒真東渡。鑒真曾5次航行失敗，經(jīng)過12年苦心精進(jìn)，始到達(dá)日本，先在東大寺佛殿前建筑戒壇，為天皇、皇后和皇太子等授菩薩戒，一時受戒的達(dá)400余人，繼于寺內(nèi)建戒壇院，為隨從比丘依受戒羯磨（作法）重受新戒。后在唐招提寺終其一生。生前由其弟子所塑的遺像，至今猶存，為日本的國寶。
此時期的日本佛教除從中國引進(jìn)外，本身沒有創(chuàng)新，但制度逐漸完備，從僧官的設(shè)置、僧位授與、僧侶的品行衣食住所，均有詳細(xì)規(guī)定。佛教被作為鎮(zhèn)護(hù)國家的要法，與政治關(guān)系密切，僧侶待遇優(yōu)厚。寺院都建于城市，被稱為"都市佛教".但僧侶在朝廷的支持下，兼并土地，*亂法門，出現(xiàn)了墮落的趨勢。
平安時代（784～l192） 或稱平安朝。這一時期，日本仍不斷向唐朝派遣使節(jié)和留學(xué)生，學(xué)習(xí)進(jìn)步的工藝、美術(shù)和宗教等，通過遣唐使傳入中國進(jìn)步的文化。其時日本天臺、真言二宗相繼創(chuàng)立。唐貞元二十年（804），最澄、空海奉敕隨遣唐使藤原葛野磨到中國求法?；貒?，最澄在比睿山創(chuàng)立日本天臺宗，成為臺宗的創(chuàng)始人；空海在高野山創(chuàng)立日本真言宗，后被稱為"平安二宗"……最澄、空海之后，宗教大盛，主要流行于貴族之間，繼他們?nèi)胩茖W(xué)宗的，東宗除空海之外，有常曉、圓行、慧運、宗睿；臺宗除最澄之外，有圓仁、圓珍。這八人被稱為"入唐八家".
在平安時代，日本佛教中出現(xiàn)了兩種傾向：一種是要使本國固有的神祗崇拜，與外來的崇拜佛、菩薩相融合，即所謂"神佛習(xí)合"思想。在佛寺的境內(nèi)可以建神社，在神社的境內(nèi)也可以建佛寺，神號與佛號一致。這種思想一直到明治維新時期提出"神佛分離"之說后才結(jié)束。另一種是對教理深奧流傳于貴族中的天臺宗與真言宗等表示不滿。引起凈士思想漸次普及，以至后來產(chǎn)生了凈士宗、真宗、禪宗、日蓮宗等許多宗派。
中國晚唐時期，禪宗極盛，然尚未正式傳入日本。9世紀(jì)時，嵯峨帝皇后桔氏，篤信佛教，特別崇仰中國馬祖道一法嗣鹽官齊安的禪風(fēng)，特派僧慧萼來華延請齊安。齊安推薦高足義空應(yīng)請。義空率法弟道昉東渡，初住京都東寺?；屎髸r請入宮，詢問禪要，后創(chuàng)建檀林寺，被請為開山，桔氏遂被稱為檀林皇后。義空以當(dāng)時日本天臺、真言二宗正盛，不立文字的禪宗不易推行，居日數(shù)年，借故離日回國。其后慧萼再度入唐，于五臺山請得觀音圣像，唐太宗十二年（858），回國至普陀山洋面時，船不能進(jìn)，因而上陸建寺，供奉觀音，普陀山遂為中國佛教四大道場之一。此后，日本到中國有名高僧有奝然、成尋等。奝然于太平興國八年（983）入宋，為太宗召見，住太平興國寺。后歷訪各地巨剎和當(dāng)時名僧。雍熙四年（987）回國，赍回宋版大藏經(jīng)和旃檀釋迎像（亦稱旃檀端像）至今猶存于京都嵯峨清涼寺。成尋于熙寧五年（1072）入宋，過長江時，曾受到金山寺寶覺務(wù)周的齋請。后于太平興國寺與日稱、天吉祥等參加譯經(jīng)，賜號"善慧大師''.元中四年（1081）示寂干開寶寺，敬葬天臺山。著有《參天臺五臺山記》、《觀心論注》等?？∑e于元中元年入宋、歷游兩浙名剎。就四明景福寺了弘學(xué)戒律，松江超果寺宗印學(xué)天臺教義。南宋嘉定四年（1211）赍律部書327卷，天臺章疏716卷、華嚴(yán)章疏175卷及其他雜書共2000系卷回國。后為京都泉涌寺中開山，真言律宗之祖。
這一時期的日本佛教，因受盛唐的影響，多在名山建立寺院，開創(chuàng)了日本的"山岳佛教".與政治的聯(lián)系也不如前代那樣密切，可以說從政教合一轉(zhuǎn)變?yōu)檎滩⒘ⅰ７鸾痰娜蝿?wù)是祈禱國家平安。以后的日本佛教派別，不再單純是中國的佛教。最澄的天臺宗已是臺、密、禪、律的"四宗合一"、"圓密一致".空海的《十住心論》對佛教本身來說是一種發(fā)展。
鐮倉時代至安土桃山時代（l192～1603） 歷經(jīng)南北朝時代（1333-1392）、室町時代（1392一1573），直至安土桃山時代（1573一1603）為止，除前代備宗延續(xù)外，又建立了凈士宗和禪宗，還產(chǎn)生了日本特有的凈士真宗、時宗及日蓮宗等派別。
凈土思想早已傳人日本，但凈土宗卻是源空依中國唐代善導(dǎo)的《觀無量壽佛經(jīng)疏》深信彌陀本愿理論而創(chuàng)立。源空應(yīng)藤原兼實之請，撰《選擇本愿念佛集》，標(biāo)榜"偏依善導(dǎo)"，專修念佛，建立凈士宗。他門下有圣光的鎮(zhèn)西派、證空的西山派，隆寬的長樂寺派、覺明的九品寺派和幸西的一念義派，合稱為凈土五流。此外屬于凈土系的還有融通念佛宗和時宗，為第二次世界大戰(zhàn)前十三宗中之二宗。
自凈土宗分出的還有以親鸞為宗祖的凈土真宗，亦稱"真宗"、"一向宗".親鸞撰《教行信證文類》6卷，作為創(chuàng)立凈土真宗的根本圣典。真宗以凈土三部經(jīng)（《無量壽經(jīng)》、《觀無量壽經(jīng)》、《阿彌陀經(jīng)》）為依據(jù)，崇奉印度的龍樹、世親以及中國的曇鸞、道綽、善導(dǎo)和日本的源信、源空七位高僧，稱為三國七祖。親鸞寂滅后，其幼女覺信尼與親鸞之孫如信和散在各地的弟子相謀，于京都東山大谷親鸞墓旁建立佛閣，奉置親鸞的影像，為本愿寺的起源。本愿寺的住持，順序血脈相傳。到第11代以后，分為東西兩派，加上興正寺派、佛光寺派、錦織寺派、毫攝寺派、中照寺派、證誠寺派、誠照寺派等，即為現(xiàn)在真宗的10派。1948年北海道還成立有本愿寺派等。目前真宗系共計有22個教團(tuán)。
中國禪宗早由道昭、道睿、義空等傳入日本，然未獨立成為宗派。后睿山的覺阿于南宋乾道七年（l171）到中國，從杭州靈隱寺佛海禪師慧遠(yuǎn)受臨濟(jì)宗楊歧派法脈，四年后回國，是日本有臨濟(jì)禪之始。及榮西入宋回國，才開創(chuàng)日本臨濟(jì)宗。榮西滅后，日本禪宗逐漸得勢，但多屬臨濟(jì)宗派。及道元入宋歸國，于嘉禎2年（1236）在山城京都極樂寺舊址，開堂講法，設(shè)立僧堂，賜寺額為興圣寶林禪寺，是日本有曹洞宗之始。
道元24歲時入宋。時曹洞宗如凈禪師主天童寺，道元從學(xué)三年，嗣其法，為洞山第14世正統(tǒng)。南宋紹定元年（1228）回國，初寓京都建仁寺，寬元2年（1244），波多野義重于越前（今福井縣）建大佛寺，被請為開山，這就是現(xiàn)在曹洞宗的大本山永平寺，道元遂成為日本曹洞宗的開祖。曹洞宗的信徒多為地方農(nóng)民，臨濟(jì)宗的多為將軍武士，故日本向有"曹洞土民，臨濟(jì)將軍"的俗諺。 禪宗自鐮倉時代傳入日本后，經(jīng)吉野時代（亦稱南北朝）至室町時代的200余年間，由于朝野崇奉，不斷得到發(fā)展。臨濟(jì)宗14派的本山，幾乎都在京都和鐮倉。當(dāng)時模仿中國宋代禪宗五山十剎制度的鐮倉五山和京都五山的僧侶，致力于詩文的研究，形成了所謂五山文學(xué)。其后日本遣明的正副使節(jié)，多數(shù)為五山僧侶所擔(dān)任。其中知名的有了庵桂悟和策彥周良等。此時禪宗的思想、文學(xué)、美術(shù)、風(fēng)俗、習(xí)慣等，對日本國民生活的影響很大。如茶道、花道、香道與書道等；均隨禪宗的發(fā)展而流行。
日蓮宗 該宗以創(chuàng)宗者日蓮的名字命名，與中國佛教無直接關(guān)系。日蓮認(rèn)為只有《妙法蓮華經(jīng)》是正法。建長5年（1253），歸鄉(xiāng)訪親，4月28日登清澄山，向著海上初升的紅日，高唱《南無妙法蓮華經(jīng)》10遍，為日蓮宗創(chuàng)立之始。為了宣揚自己的新數(shù)義，他對其他宗派進(jìn)行了劇烈的批駁，因此三度被流配。其教化方法有所謂"折伏"（惡逆的教化）和"攝受"（順信的教化）兩種。滅后由其門下的日昭、曰朗、日興、日向、日頂、日持等六老僧葬其遺骸于身延山，建久遠(yuǎn)寺，即今日蓮宗的總本山。著作有《守護(hù)國家論》、《立正安國論》等300余種。后來日蓮的弟子各分成許多派別。近代日本新興宗教的幾十個數(shù)團(tuán)，有70%屬于日蓮系。
這一時期，各派都采取否定現(xiàn)實的態(tài)度，厭惡*士，欣求凈士或耽于禪，教義和規(guī)則都較簡單，具有"平民化"的特點。這些新派別還與日本15一16世紀(jì)的農(nóng)民起義有關(guān)系。如1488年加賀國（今石川縣）地區(qū)爆發(fā)的真宗農(nóng)民起義、1563年參州一向宗起義、1570年伊勢長島真宗僧徒起義等。而加賀國地區(qū)的真宗農(nóng)民起義的勝利，使其后百年間加賀國的管理權(quán)掌握在真宗教徒手中，由農(nóng)村上層、僧侶和農(nóng)民代表組成領(lǐng)導(dǎo)機(jī)構(gòu)。宋期，由于儒學(xué)影響的擴(kuò)大，佛教的影響逐漸縮小。
德川時代（1603～1867） 儒學(xué)特別是朱子學(xué)取代了佛教，成為德川封建社會占統(tǒng)治地位的意識形態(tài)，佛教的影響進(jìn)一步縮小。當(dāng)時京都佛教雖趨衰落，但關(guān)東地區(qū)（指箱根以東的關(guān)東八州，即今東京橫濱地方）的佛教漸盛。德川幕府一方面采取鎖國政策，同時訂立各方面的制度。對于佛教，自寺院的等級，僧階的高下，乃至僧侶的法服等，都有一定的規(guī)制。先定皇室的佛教制度，明示"門跡"、"院家"以下的級別。門跡有"宮門跡"，"攝家門跡"及"準(zhǔn)門跡''之別，訂立晉級的法規(guī)，禁止僧位、僧官的濫授。劃定區(qū)域，一寺一山皆令有所隸屬。以總本山德大本山，以大本山統(tǒng)攝其所屬各寺。如凈土宗以東京增上寺為本山統(tǒng)轄關(guān)東諸寺；天臺宗以日光門主統(tǒng)轄一宗：真宗東、西兩派的別院各設(shè)"輪番"（別院輪流住職之稱）等。這些制度小自一寺、大至一宗一派，其應(yīng)遵守的法規(guī)，修行的階段，僧階的晉級，法衣的等差等，完全具備，一直維持到明治維新以前。
日本禪宗自鐮倉時代以來，由臨濟(jì)與曹洞兩宗平分天下。到了德川時代，由于鎖國政策，只留長崎一港與外國通商。當(dāng)時中國貿(mào)易商舶往來頻繁。居住在長崎的華僑，先后開創(chuàng)了分紫山福擠寺（漳州寺）、東明山興福寺（南京寺）和圣壽山崇福寺（福州寺），即所謂三唐。三唐寺的住持，均從中國請去。最初有明僧真圓、覺海、超然、途然等。后有福州黃檗山萬福寺，在臨濟(jì)、曹洞之外，另立黃檗一宗，成為日本禪宗二派之一。
明治維新后 日本興起資產(chǎn)階級改革運動，提出王政復(fù)古、"神佛分離"和"廢佛毀釋".首先命令門跡親王復(fù)飾（還俗），廢止宮廷的佛教儀式，排除神社內(nèi)的佛像，廢止供于神前的佛具，禁止僧侶參加神道儀式，禁止"神佛混淆"，頒布所謂"神佛判然"的法令。從而日本各地發(fā)生了燒棄佛像佛畫、破壞寺廟堂塔、命令僧尼還俗、把守院改作醫(yī)院和學(xué)校等事件。明治5年4月25日，新政府以太政官布告，許可僧侶帶妻食肉和蓄發(fā)，同時又命僧侶于法名上加姓，于是某些寺院的僧侶便公開娶妻食肉。佛教徒為適應(yīng)新的形勢，興辦各種社會事業(yè)，派即解遣僧侶出國考察和留學(xué)，創(chuàng)辦學(xué)校，陪植人材，并開始向國外傳播佛教及從事監(jiān)獄的教化等。明治22年，日本政府頒布憲法，允許信教自由，各宗競相興辦大學(xué)或?qū)ｉT學(xué)校，出版了不少佛教著作，同時于備大學(xué)設(shè)佛教講座，一時佛教雖有復(fù)蘇的跡象，但總的趨勢是影響越來越小。自明治維新以后60年間，日本的佛教形成了13宗56派。
第二次世界大戰(zhàn)后 1945年12月15日占領(lǐng)軍頒發(fā)了《神道指令》，日本開始實行信教自由與政教分離。原由國家頒布的《宗教團(tuán)體法》于同年12月18日撤銷，同時公布了《宗教法人令》。過去依據(jù)《宗教團(tuán)體法》，曾把原有的佛教13宗56派，統(tǒng)合為13宗28派。在《宗教法人令》公布后，又各分派獨立，成為270個教團(tuán)。根據(jù)信教自由的原則，隸屬和脫離所屬的宗派是被允許的，從而使寺院之間的隸屬關(guān)系松弛。
戰(zhàn)后新興宗教有顯著發(fā)展。據(jù)統(tǒng)計，日本大約每20人中即有一人參加新興教團(tuán)，其中70%屬于日蓮系。主要有：創(chuàng)價學(xué)會、立正佼成會、妙智會、靈友會、佛所護(hù)念會、日本山妙法寺大僧伽、念法真教、孝道教團(tuán)、解脫會、真如苑等。此中除天臺系的念法真教、孝道教團(tuán)和真言系的解脫會外：其余創(chuàng)價學(xué)會等均屬于日蓮系。這些新興教團(tuán)，多與政治活動發(fā)生聯(lián)系。
新興教團(tuán)開始產(chǎn)生于戰(zhàn)前，戰(zhàn)后依《宗教法入令》而被公認(rèn)。由于傳統(tǒng)佛教考慮的主要是生死大事，對于現(xiàn)實問題不很關(guān)心。新興教團(tuán)所關(guān)心的不是死后，而是要實現(xiàn)天國于地上。這種思想比較適合時代潮流和日本國內(nèi)形勢，故新興教團(tuán)不斷得到發(fā)展。到目前為止，佛教仍是日本的主要宗教，現(xiàn)在日本各地有佛教各宗宗立男女大學(xué)20余所。還有許多學(xué)會、研究團(tuán)體，專門從事佛教的研究。各宗還派遣傳教師到歐美各國建立別院，進(jìn)行佛教宣傳。
初傳時期 一般以日本欽明天皇13年（552）百濟(jì)的圣明王進(jìn)獻(xiàn)佛像、經(jīng)論、幡蓋和上表勸信佛法，為佛教傳日之始。一說是繼體天皇16年（522），南梁司馬達(dá)等來到大和，建立草堂，安置佛像禮拜，為日本有佛教之始。不過，當(dāng)時世人不知佛像為何物，視為異域之神崇奉。百濟(jì)的佛像傳入日本以后，在朝廷貴族之間，引起激烈的爭論。天皇乃依請求將佛像交給大臣蘇我宿禰稻目試行禮拜。稻目舍出向原的住宅安置佛像。后疫病流行，屢有死亡，大臣物部輿認(rèn)為是國神的譴責(zé)，奏將佛像投于難波（今大阪）的堀江，并燒毀供佛的殿堂。蘇我氏和物部氏之間的信仰之爭，實際上反映了皇室和蘇我氏為代表的主張接受大陸政治制度和宗教文化，與以物部氏和大伴氏為代表的貴族反對接受大陸政治文化的政治之爭。
佛教在日本流傳后40年，為日本飛鳥時代的開始。圣德太子攝政，下詔傳播佛教，貴族大臣競造佛寺，從此佛教廣傳干日本。推古3年（594），高麗僧慧慈、百濟(jì)僧慧聰來到日本，說法于法興寺。圣德太子奉慧慈為師，學(xué)習(xí)佛教。12年，圣德太子制定憲法17條，其第2條就是"篤敬三寶".由于圣德太子的弘揚，日本佛教很快得到流傳。圣德太子死后25年，日本發(fā)生了"大化改新"，即模仿中國唐代文物制度，進(jìn)行政治、文化、經(jīng)濟(jì)等方面的改革，建立了中央集權(quán)制度，完成了國家的統(tǒng)一。由于促進(jìn)這個革新運動的中心人物，如被任命為國博士的高向玄理、僧曼等，都是入唐留學(xué)僧，故使佛教進(jìn)入一個新時期。 奈良時代（710～784） 圣武天皇治世的天平年間，奈良佛教極盛，有五大寺。天平13年（741），又敕建東大寺，并于諸國建國分寺，以東大寺眾總國分寺，統(tǒng)轄國分寺。東太寺是圣武天皇發(fā)愿，良辨僧都奠基，行基菩薩勸化，天竺婆羅門僧菩提仙那導(dǎo)師完成的。他們被稱為東大寺的四圣。中國唐代鑒真受請赴日傳戒，天平寶字3年（759）于奈良建立唐招提寺。天平寶字8年，又于奈良之西建立西大寺，與東大寺相對。于是有了奈良七大寺。
在飛鳥時代至奈良時代之間，直接和間接從中國傳入了六個佛教宗派或?qū)W派：即三論宗、法相宗、俱舍學(xué)派、成實學(xué)派、華嚴(yán)宗和律宗，稱奈良六宗。后遷都平安（今京都），又被稱為南都六宗。三論宗以高麗僧慧灌為初祖。慧灌曾入唐從嘉祥吉藏學(xué)三論，推古天皇33年（624）赴日，把三論傳入日本?；酃嚅T下，人材頗多，福亮為其高足。法相宗是道昭傳入日本的。道昭在白雉4年（653）隨遣唐使入唐，受教于玄奘，與窺基同學(xué)，在唐7年，回國后住奈良元興寺，并巡歷各地，大弘法相唯識。華嚴(yán)宗是因新羅僧審祥在日本開講《華嚴(yán)經(jīng)》而成立，故審祥被奉為華嚴(yán)宗初祖，以請他宣講《華嚴(yán)經(jīng)》的良辨僧正為第二祖。律宗是奈良六宗中最后傳人的宗派。開始有興福寺的榮睿與大安寺的普照，鑒于日本戒律不興，入唐求律，并敦請鑒真東渡。鑒真曾5次航行失敗，經(jīng)過12年苦心精進(jìn)，始到達(dá)日本，先在東大寺佛殿前建筑戒壇，為天皇、皇后和皇太子等授菩薩戒，一時受戒的達(dá)400余人，繼于寺內(nèi)建戒壇院，為隨從比丘依受戒羯磨（作法）重受新戒。后在唐招提寺終其一生。生前由其弟子所塑的遺像，至今猶存，為日本的國寶。
此時期的日本佛教除從中國引進(jìn)外，本身沒有創(chuàng)新，但制度逐漸完備，從僧官的設(shè)置、僧位授與、僧侶的品行衣食住所，均有詳細(xì)規(guī)定。佛教被作為鎮(zhèn)護(hù)國家的要法，與政治關(guān)系密切，僧侶待遇優(yōu)厚。寺院都建于城市，被稱為"都市佛教".但僧侶在朝廷的支持下，兼并土地，*亂法門，出現(xiàn)了墮落的趨勢。
平安時代（784～l192） 或稱平安朝。這一時期，日本仍不斷向唐朝派遣使節(jié)和留學(xué)生，學(xué)習(xí)進(jìn)步的工藝、美術(shù)和宗教等，通過遣唐使傳入中國進(jìn)步的文化。其時日本天臺、真言二宗相繼創(chuàng)立。唐貞元二十年（804），最澄、空海奉敕隨遣唐使藤原葛野磨到中國求法?；貒?，最澄在比睿山創(chuàng)立日本天臺宗，成為臺宗的創(chuàng)始人；空海在高野山創(chuàng)立日本真言宗，后被稱為"平安二宗"……最澄、空海之后，宗教大盛，主要流行于貴族之間，繼他們?nèi)胩茖W(xué)宗的，東宗除空海之外，有常曉、圓行、慧運、宗睿；臺宗除最澄之外，有圓仁、圓珍。這八人被稱為"入唐八家".
在平安時代，日本佛教中出現(xiàn)了兩種傾向：一種是要使本國固有的神祗崇拜，與外來的崇拜佛、菩薩相融合，即所謂"神佛習(xí)合"思想。在佛寺的境內(nèi)可以建神社，在神社的境內(nèi)也可以建佛寺，神號與佛號一致。這種思想一直到明治維新時期提出"神佛分離"之說后才結(jié)束。另一種是對教理深奧流傳于貴族中的天臺宗與真言宗等表示不滿。引起凈士思想漸次普及，以至后來產(chǎn)生了凈士宗、真宗、禪宗、日蓮宗等許多宗派。
中國晚唐時期，禪宗極盛，然尚未正式傳入日本。9世紀(jì)時，嵯峨帝皇后桔氏，篤信佛教，特別崇仰中國馬祖道一法嗣鹽官齊安的禪風(fēng)，特派僧慧萼來華延請齊安。齊安推薦高足義空應(yīng)請。義空率法弟道昉東渡，初住京都東寺?；屎髸r請入宮，詢問禪要，后創(chuàng)建檀林寺，被請為開山，桔氏遂被稱為檀林皇后。義空以當(dāng)時日本天臺、真言二宗正盛，不立文字的禪宗不易推行，居日數(shù)年，借故離日回國。其后慧萼再度入唐，于五臺山請得觀音圣像，唐太宗十二年（858），回國至普陀山洋面時，船不能進(jìn)，因而上陸建寺，供奉觀音，普陀山遂為中國佛教四大道場之一。此后，日本到中國有名高僧有奝然、成尋等。奝然于太平興國八年（983）入宋，為太宗召見，住太平興國寺。后歷訪各地巨剎和當(dāng)時名僧。雍熙四年（987）回國，赍回宋版大藏經(jīng)和旃檀釋迎像（亦稱旃檀端像）至今猶存于京都嵯峨清涼寺。成尋于熙寧五年（1072）入宋，過長江時，曾受到金山寺寶覺務(wù)周的齋請。后于太平興國寺與日稱、天吉祥等參加譯經(jīng)，賜號"善慧大師''.元中四年（1081）示寂干開寶寺，敬葬天臺山。著有《參天臺五臺山記》、《觀心論注》等?？∑e于元中元年入宋、歷游兩浙名剎。就四明景福寺了弘學(xué)戒律，松江超果寺宗印學(xué)天臺教義。南宋嘉定四年（1211）赍律部書327卷，天臺章疏716卷、華嚴(yán)章疏175卷及其他雜書共2000系卷回國。后為京都泉涌寺中開山，真言律宗之祖。
這一時期的日本佛教，因受盛唐的影響，多在名山建立寺院，開創(chuàng)了日本的"山岳佛教".與政治的聯(lián)系也不如前代那樣密切，可以說從政教合一轉(zhuǎn)變?yōu)檎滩⒘ⅰ７鸾痰娜蝿?wù)是祈禱國家平安。以后的日本佛教派別，不再單純是中國的佛教。最澄的天臺宗已是臺、密、禪、律的"四宗合一"、"圓密一致".空海的《十住心論》對佛教本身來說是一種發(fā)展。
鐮倉時代至安土桃山時代（l192～1603） 歷經(jīng)南北朝時代（1333-1392）、室町時代（1392一1573），直至安土桃山時代（1573一1603）為止，除前代備宗延續(xù)外，又建立了凈士宗和禪宗，還產(chǎn)生了日本特有的凈士真宗、時宗及日蓮宗等派別。
凈土思想早已傳人日本，但凈土宗卻是源空依中國唐代善導(dǎo)的《觀無量壽佛經(jīng)疏》深信彌陀本愿理論而創(chuàng)立。源空應(yīng)藤原兼實之請，撰《選擇本愿念佛集》，標(biāo)榜"偏依善導(dǎo)"，專修念佛，建立凈士宗。他門下有圣光的鎮(zhèn)西派、證空的西山派，隆寬的長樂寺派、覺明的九品寺派和幸西的一念義派，合稱為凈土五流。此外屬于凈土系的還有融通念佛宗和時宗，為第二次世界大戰(zhàn)前十三宗中之二宗。
自凈土宗分出的還有以親鸞為宗祖的凈土真宗，亦稱"真宗"、"一向宗".親鸞撰《教行信證文類》6卷，作為創(chuàng)立凈土真宗的根本圣典。真宗以凈土三部經(jīng)（《無量壽經(jīng)》、《觀無量壽經(jīng)》、《阿彌陀經(jīng)》）為依據(jù)，崇奉印度的龍樹、世親以及中國的曇鸞、道綽、善導(dǎo)和日本的源信、源空七位高僧，稱為三國七祖。親鸞寂滅后，其幼女覺信尼與親鸞之孫如信和散在各地的弟子相謀，于京都東山大谷親鸞墓旁建立佛閣，奉置親鸞的影像，為本愿寺的起源。本愿寺的住持，順序血脈相傳。到第11代以后，分為東西兩派，加上興正寺派、佛光寺派、錦織寺派、毫攝寺派、中照寺派、證誠寺派、誠照寺派等，即為現(xiàn)在真宗的10派。1948年北海道還成立有本愿寺派等。目前真宗系共計有22個教團(tuán)。
中國禪宗早由道昭、道睿、義空等傳入日本，然未獨立成為宗派。后睿山的覺阿于南宋乾道七年（l171）到中國，從杭州靈隱寺佛海禪師慧遠(yuǎn)受臨濟(jì)宗楊歧派法脈，四年后回國，是日本有臨濟(jì)禪之始。及榮西入宋回國，才開創(chuàng)日本臨濟(jì)宗。榮西滅后，日本禪宗逐漸得勢，但多屬臨濟(jì)宗派。及道元入宋歸國，于嘉禎2年（1236）在山城京都極樂寺舊址，開堂講法，設(shè)立僧堂，賜寺額為興圣寶林禪寺，是日本有曹洞宗之始。
道元24歲時入宋。時曹洞宗如凈禪師主天童寺，道元從學(xué)三年，嗣其法，為洞山第14世正統(tǒng)。南宋紹定元年（1228）回國，初寓京都建仁寺，寬元2年（1244），波多野義重于越前（今福井縣）建大佛寺，被請為開山，這就是現(xiàn)在曹洞宗的大本山永平寺，道元遂成為日本曹洞宗的開祖。曹洞宗的信徒多為地方農(nóng)民，臨濟(jì)宗的多為將軍武士，故日本向有"曹洞土民，臨濟(jì)將軍"的俗諺。 禪宗自鐮倉時代傳入日本后，經(jīng)吉野時代（亦稱南北朝）至室町時代的200余年間，由于朝野崇奉，不斷得到發(fā)展。臨濟(jì)宗14派的本山，幾乎都在京都和鐮倉。當(dāng)時模仿中國宋代禪宗五山十剎制度的鐮倉五山和京都五山的僧侶，致力于詩文的研究，形成了所謂五山文學(xué)。其后日本遣明的正副使節(jié)，多數(shù)為五山僧侶所擔(dān)任。其中知名的有了庵桂悟和策彥周良等。此時禪宗的思想、文學(xué)、美術(shù)、風(fēng)俗、習(xí)慣等，對日本國民生活的影響很大。如茶道、花道、香道與書道等；均隨禪宗的發(fā)展而流行。
日蓮宗 該宗以創(chuàng)宗者日蓮的名字命名，與中國佛教無直接關(guān)系。日蓮認(rèn)為只有《妙法蓮華經(jīng)》是正法。建長5年（1253），歸鄉(xiāng)訪親，4月28日登清澄山，向著海上初升的紅日，高唱《南無妙法蓮華經(jīng)》10遍，為日蓮宗創(chuàng)立之始。為了宣揚自己的新數(shù)義，他對其他宗派進(jìn)行了劇烈的批駁，因此三度被流配。其教化方法有所謂"折伏"（惡逆的教化）和"攝受"（順信的教化）兩種。滅后由其門下的日昭、曰朗、日興、日向、日頂、日持等六老僧葬其遺骸于身延山，建久遠(yuǎn)寺，即今日蓮宗的總本山。著作有《守護(hù)國家論》、《立正安國論》等300余種。后來日蓮的弟子各分成許多派別。近代日本新興宗教的幾十個數(shù)團(tuán)，有70%屬于日蓮系。
這一時期，各派都采取否定現(xiàn)實的態(tài)度，厭惡*士，欣求凈士或耽于禪，教義和規(guī)則都較簡單，具有"平民化"的特點。這些新派別還與日本15一16世紀(jì)的農(nóng)民起義有關(guān)系。如1488年加賀國（今石川縣）地區(qū)爆發(fā)的真宗農(nóng)民起義、1563年參州一向宗起義、1570年伊勢長島真宗僧徒起義等。而加賀國地區(qū)的真宗農(nóng)民起義的勝利，使其后百年間加賀國的管理權(quán)掌握在真宗教徒手中，由農(nóng)村上層、僧侶和農(nóng)民代表組成領(lǐng)導(dǎo)機(jī)構(gòu)。宋期，由于儒學(xué)影響的擴(kuò)大，佛教的影響逐漸縮小。
德川時代（1603～1867） 儒學(xué)特別是朱子學(xué)取代了佛教，成為德川封建社會占統(tǒng)治地位的意識形態(tài)，佛教的影響進(jìn)一步縮小。當(dāng)時京都佛教雖趨衰落，但關(guān)東地區(qū)（指箱根以東的關(guān)東八州，即今東京橫濱地方）的佛教漸盛。德川幕府一方面采取鎖國政策，同時訂立各方面的制度。對于佛教，自寺院的等級，僧階的高下，乃至僧侶的法服等，都有一定的規(guī)制。先定皇室的佛教制度，明示"門跡"、"院家"以下的級別。門跡有"宮門跡"，"攝家門跡"及"準(zhǔn)門跡''之別，訂立晉級的法規(guī)，禁止僧位、僧官的濫授。劃定區(qū)域，一寺一山皆令有所隸屬。以總本山德大本山，以大本山統(tǒng)攝其所屬各寺。如凈土宗以東京增上寺為本山統(tǒng)轄關(guān)東諸寺；天臺宗以日光門主統(tǒng)轄一宗：真宗東、西兩派的別院各設(shè)"輪番"（別院輪流住職之稱）等。這些制度小自一寺、大至一宗一派，其應(yīng)遵守的法規(guī)，修行的階段，僧階的晉級，法衣的等差等，完全具備，一直維持到明治維新以前。
日本禪宗自鐮倉時代以來，由臨濟(jì)與曹洞兩宗平分天下。到了德川時代，由于鎖國政策，只留長崎一港與外國通商。當(dāng)時中國貿(mào)易商舶往來頻繁。居住在長崎的華僑，先后開創(chuàng)了分紫山福擠寺（漳州寺）、東明山興福寺（南京寺）和圣壽山崇福寺（福州寺），即所謂三唐。三唐寺的住持，均從中國請去。最初有明僧真圓、覺海、超然、途然等。后有福州黃檗山萬福寺，在臨濟(jì)、曹洞之外，另立黃檗一宗，成為日本禪宗二派之一。
明治維新后 日本興起資產(chǎn)階級改革運動，提出王政復(fù)古、"神佛分離"和"廢佛毀釋".首先命令門跡親王復(fù)飾（還俗），廢止宮廷的佛教儀式，排除神社內(nèi)的佛像，廢止供于神前的佛具，禁止僧侶參加神道儀式，禁止"神佛混淆"，頒布所謂"神佛判然"的法令。從而日本各地發(fā)生了燒棄佛像佛畫、破壞寺廟堂塔、命令僧尼還俗、把守院改作醫(yī)院和學(xué)校等事件。明治5年4月25日，新政府以太政官布告，許可僧侶帶妻食肉和蓄發(fā)，同時又命僧侶于法名上加姓，于是某些寺院的僧侶便公開娶妻食肉。佛教徒為適應(yīng)新的形勢，興辦各種社會事業(yè)，派即解遣僧侶出國考察和留學(xué)，創(chuàng)辦學(xué)校，陪植人材，并開始向國外傳播佛教及從事監(jiān)獄的教化等。明治22年，日本政府頒布憲法，允許信教自由，各宗競相興辦大學(xué)或?qū)ｉT學(xué)校，出版了不少佛教著作，同時于備大學(xué)設(shè)佛教講座，一時佛教雖有復(fù)蘇的跡象，但總的趨勢是影響越來越小。自明治維新以后60年間，日本的佛教形成了13宗56派。
第二次世界大戰(zhàn)后 1945年12月15日占領(lǐng)軍頒發(fā)了《神道指令》，日本開始實行信教自由與政教分離。原由國家頒布的《宗教團(tuán)體法》于同年12月18日撤銷，同時公布了《宗教法人令》。過去依據(jù)《宗教團(tuán)體法》，曾把原有的佛教13宗56派，統(tǒng)合為13宗28派。在《宗教法人令》公布后，又各分派獨立，成為270個教團(tuán)。根據(jù)信教自由的原則，隸屬和脫離所屬的宗派是被允許的，從而使寺院之間的隸屬關(guān)系松弛。
戰(zhàn)后新興宗教有顯著發(fā)展。據(jù)統(tǒng)計，日本大約每20人中即有一人參加新興教團(tuán)，其中70%屬于日蓮系。主要有：創(chuàng)價學(xué)會、立正佼成會、妙智會、靈友會、佛所護(hù)念會、日本山妙法寺大僧伽、念法真教、孝道教團(tuán)、解脫會、真如苑等。此中除天臺系的念法真教、孝道教團(tuán)和真言系的解脫會外：其余創(chuàng)價學(xué)會等均屬于日蓮系。這些新興教團(tuán)，多與政治活動發(fā)生聯(lián)系。
新興教團(tuán)開始產(chǎn)生于戰(zhàn)前，戰(zhàn)后依《宗教法入令》而被公認(rèn)。由于傳統(tǒng)佛教考慮的主要是生死大事，對于現(xiàn)實問題不很關(guān)心。新興教團(tuán)所關(guān)心的不是死后，而是要實現(xiàn)天國于地上。這種思想比較適合時代潮流和日本國內(nèi)形勢，故新興教團(tuán)不斷得到發(fā)展。到目前為止，佛教仍是日本的主要宗教，現(xiàn)在日本各地有佛教各宗宗立男女大學(xué)20余所。還有許多學(xué)會、研究團(tuán)體，專門從事佛教的研究。各宗還派遣傳教師到歐美各國建立別院，進(jìn)行佛教宣傳。