斷層類型很多，規(guī)模差別極大，形成機制和構(gòu)造背景各異，因此，研究的內(nèi)容、方法和手段各不相同。但是斷層研究的首要環(huán)節(jié)是要識別斷層和確定斷層的存在。雖然斷層可以通過分析和解譯航衛(wèi)片、物探圖、地質(zhì)圖和有關(guān)資料得以確定或推定。但識別和確定斷層存在的主要方式是進行野外觀測。
斷層活動總會在產(chǎn)出地段的有關(guān)地層、構(gòu)造、巖石或地貌等方面反映出來，形成了所謂的斷層標志，這些標志是識別斷層的主要依據(jù)。
地貌標志（1）
斷層崖 由于斷層兩盤的相對滑動，斷層的上升盤常常形成陡崖，這種陡崖稱為斷層崖。盆地與山脈間列的盆嶺地貌是斷層造成一系列陡崖的典型實例。
斷層三角面 斷層崖受到與崖面垂直方向水流的侵蝕切割，乃形成沿斷層走向分布的一系列三角形陡崖，即斷層三角面。
地貌標志（2）
錯斷的山脊 往往是斷層兩盤相對平移的結(jié)果。
橫切山嶺走向的平原與山嶺的接觸帶 往往是規(guī)模較大的斷裂。
串珠狀湖泊洼地 往往是大斷層存在的標志。這些湖泊洼地主要是由斷層引起的斷陷形成的。
泉水的帶狀分布 往往也是斷層存在的標志。念青唐古拉南麓從黑河到當(dāng)雄一帶散布著一串高溫溫泉(右圖)，是現(xiàn)代活動斷層直接控制的結(jié)果。
水系特點 斷層的存在常常影響水系的發(fā)育，引起河流的急劇轉(zhuǎn)向，甚至錯斷河谷。
構(gòu)造標志
如果線狀或面狀地質(zhì)體在平面上或剖面上突然中斷、錯開，不再連續(xù)，說明有斷層存在。右下圖示斷層造成的構(gòu)造線不連續(xù)現(xiàn)象。為了確定斷層的存在和測定錯開的距離，在野外應(yīng)盡可能查明錯斷的對應(yīng)部分。
構(gòu)造強化是斷層可能存在的重要依據(jù)。構(gòu)造強化現(xiàn)象包括有：巖層產(chǎn)狀的急變和變陡；突然出現(xiàn)狹窄的節(jié)理化、劈理化帶；小褶皺劇增以及擠壓破碎和各種擦痕等現(xiàn)象。
構(gòu)造透鏡體是斷層作用引起構(gòu)造強化的一種現(xiàn)象。斷層帶內(nèi)或斷層面兩側(cè)巖石碎裂成大小不一的透鏡狀角礫塊體，長徑一般為數(shù)十厘米至二、三米。構(gòu)造透鏡體有時單個出現(xiàn)，有時成群產(chǎn)出。構(gòu)造透鏡體一般是擠壓作用產(chǎn)出的兩組共軛剪節(jié)理把巖石切割成菱形塊體后，其楞角又被磨去形成的。包含透鏡體長軸和中軸的平面，或與斷層面平行，或與斷層面成小角度相交。
在斷層帶中或斷層兩側(cè)，有時見到一系列復(fù)雜緊閉的等斜小褶皺組成的揉褶帶。揉褶帶一般產(chǎn)于較弱薄層中，小褶皺軸面有時向一方傾斜，有時陡立，但總的產(chǎn)狀常常與斷層面斜交，所交銳角一般指示對盤運動方向。
斷層巖的發(fā)育和較廣泛產(chǎn)出也是斷層存在的良好判據(jù)。
地層標志
地層的重復(fù)和缺失是識別斷層的主要依據(jù)。
巖漿活動和礦化作用標志
大斷層尤其是切割很深的大斷裂常常是巖漿和熱液運移的通道和儲聚場所，因此，如果巖體、礦化帶或硅化等熱液蝕變帶沿一條線或帶斷續(xù)分布，常常指示有大斷層或斷裂帶存在。一些放射狀或環(huán)狀巖墻也指示放射狀斷裂或環(huán)狀斷裂的存在。
巖相和厚度標志
如果一個地區(qū)的沉積巖相和厚度沿一條線發(fā)生急劇變化，可能是斷層活動的結(jié)果。斷層引起巖相和厚度的急變有兩種情況：一種情況是控制沉積盆地和沉積作用的同沉積斷層的活動，引起沉積環(huán)境沿著斷層發(fā)生明顯變化，巖相和厚度因而發(fā)生顯著差異；另一種情況是，斷層的遠距離推移，使相隔甚遠的巖相帶直接接觸。 查明和確定斷層是研究斷層的基礎(chǔ)和前提。在地質(zhì)調(diào)查中，應(yīng)注意觀察、發(fā)現(xiàn)和收集指示斷層存在的各種標志和跡象，同時結(jié)合其他地質(zhì)條件和背景加以綜合分析。
斷層活動總會在產(chǎn)出地段的有關(guān)地層、構(gòu)造、巖石或地貌等方面反映出來，形成了所謂的斷層標志，這些標志是識別斷層的主要依據(jù)。
地貌標志（1）
斷層崖 由于斷層兩盤的相對滑動，斷層的上升盤常常形成陡崖，這種陡崖稱為斷層崖。盆地與山脈間列的盆嶺地貌是斷層造成一系列陡崖的典型實例。
斷層三角面 斷層崖受到與崖面垂直方向水流的侵蝕切割，乃形成沿斷層走向分布的一系列三角形陡崖，即斷層三角面。
地貌標志（2）
錯斷的山脊 往往是斷層兩盤相對平移的結(jié)果。
橫切山嶺走向的平原與山嶺的接觸帶 往往是規(guī)模較大的斷裂。
串珠狀湖泊洼地 往往是大斷層存在的標志。這些湖泊洼地主要是由斷層引起的斷陷形成的。
泉水的帶狀分布 往往也是斷層存在的標志。念青唐古拉南麓從黑河到當(dāng)雄一帶散布著一串高溫溫泉(右圖)，是現(xiàn)代活動斷層直接控制的結(jié)果。
水系特點 斷層的存在常常影響水系的發(fā)育，引起河流的急劇轉(zhuǎn)向，甚至錯斷河谷。
構(gòu)造標志
如果線狀或面狀地質(zhì)體在平面上或剖面上突然中斷、錯開，不再連續(xù)，說明有斷層存在。右下圖示斷層造成的構(gòu)造線不連續(xù)現(xiàn)象。為了確定斷層的存在和測定錯開的距離，在野外應(yīng)盡可能查明錯斷的對應(yīng)部分。
構(gòu)造強化是斷層可能存在的重要依據(jù)。構(gòu)造強化現(xiàn)象包括有：巖層產(chǎn)狀的急變和變陡；突然出現(xiàn)狹窄的節(jié)理化、劈理化帶；小褶皺劇增以及擠壓破碎和各種擦痕等現(xiàn)象。
構(gòu)造透鏡體是斷層作用引起構(gòu)造強化的一種現(xiàn)象。斷層帶內(nèi)或斷層面兩側(cè)巖石碎裂成大小不一的透鏡狀角礫塊體，長徑一般為數(shù)十厘米至二、三米。構(gòu)造透鏡體有時單個出現(xiàn)，有時成群產(chǎn)出。構(gòu)造透鏡體一般是擠壓作用產(chǎn)出的兩組共軛剪節(jié)理把巖石切割成菱形塊體后，其楞角又被磨去形成的。包含透鏡體長軸和中軸的平面，或與斷層面平行，或與斷層面成小角度相交。
在斷層帶中或斷層兩側(cè)，有時見到一系列復(fù)雜緊閉的等斜小褶皺組成的揉褶帶。揉褶帶一般產(chǎn)于較弱薄層中，小褶皺軸面有時向一方傾斜，有時陡立，但總的產(chǎn)狀常常與斷層面斜交，所交銳角一般指示對盤運動方向。
斷層巖的發(fā)育和較廣泛產(chǎn)出也是斷層存在的良好判據(jù)。
地層標志
地層的重復(fù)和缺失是識別斷層的主要依據(jù)。
巖漿活動和礦化作用標志
大斷層尤其是切割很深的大斷裂常常是巖漿和熱液運移的通道和儲聚場所，因此，如果巖體、礦化帶或硅化等熱液蝕變帶沿一條線或帶斷續(xù)分布，常常指示有大斷層或斷裂帶存在。一些放射狀或環(huán)狀巖墻也指示放射狀斷裂或環(huán)狀斷裂的存在。
巖相和厚度標志
如果一個地區(qū)的沉積巖相和厚度沿一條線發(fā)生急劇變化，可能是斷層活動的結(jié)果。斷層引起巖相和厚度的急變有兩種情況：一種情況是控制沉積盆地和沉積作用的同沉積斷層的活動，引起沉積環(huán)境沿著斷層發(fā)生明顯變化，巖相和厚度因而發(fā)生顯著差異；另一種情況是，斷層的遠距離推移，使相隔甚遠的巖相帶直接接觸。 查明和確定斷層是研究斷層的基礎(chǔ)和前提。在地質(zhì)調(diào)查中，應(yīng)注意觀察、發(fā)現(xiàn)和收集指示斷層存在的各種標志和跡象，同時結(jié)合其他地質(zhì)條件和背景加以綜合分析。