中國在先秦（公元前221年）時(shí)代，“帝居”或“民舍”都稱為“宮室”；從秦漢(公元前后200年)起,“宮室”才專指帝王居所,而“第宅”專指貴族的住宅。漢代規(guī)定列侯公卿食祿萬戶以上、門當(dāng)大道的住宅稱“第”，食祿不滿萬戶、出入里門的稱“舍”。近代則將宮殿、官署以外的居住建筑統(tǒng)稱為民居。
中國木構(gòu)架體系的房屋在新石器時(shí)代后期就已經(jīng)萌芽。公元前5000～前3300年的浙江省余姚縣河姆渡文化遺址反映出當(dāng)時(shí)木構(gòu)技術(shù)水平。公元前第 5千紀(jì)的中國中西部的陜西省西安半坡遺址和臨潼姜寨的仰韶文化遺址顯示了當(dāng)時(shí)村落布局和建筑情況，說明依南北向軸線、用房屋圍成院落的中國建筑布局方式已經(jīng)萌芽。中國各地區(qū)、各民族現(xiàn)存的民間住宅類型，可歸納為下列六類：
木構(gòu)架庭院式住宅
這是中國傳統(tǒng)住宅的最主要形式，其數(shù)量多，分布廣，為漢族、滿族、白族等族大部分人及其他少數(shù)民族中的一部分人使用。這種住宅以木構(gòu)架房屋為主，在南北向的主軸線上建正廳或正房，正房前面左右對(duì)峙建東西廂房。由這種一正兩廂組成院子，即通常所說的“四合院”、“三合院”。長輩住正房，晚輩住廂房,婦女住內(nèi)院,來客和男仆住外院，這種分配符合中國封建社會(huì)家庭生活中要區(qū)別尊卑、長幼、內(nèi)外的禮法要求。這種形式的住宅遍布全國城鎮(zhèn)鄉(xiāng)村，但因各地區(qū)的自然條件和生活方式的不同而各具特點(diǎn)。其中四合院以北京的四合院為代表，形成了獨(dú)具特色的建筑風(fēng)格。
“四水歸堂”式住宅
中國南部江南地區(qū)的住宅名稱很多，平面布局同北方的“四合院”大體一致，只是院子較小，稱為天井，僅作排水和采光之用（“四水歸堂”為當(dāng)?shù)厮追Q，意為各屋面內(nèi)側(cè)坡的雨水都流入天井）。這種住宅第一進(jìn)院正房常為大廳,院子略開闊,廳多敞口，與天井內(nèi)外連通。后面幾進(jìn)院的房子多為樓房，天井更深、更小些。屋頂鋪小青瓦，室內(nèi)多以石板鋪地，以適合江南溫濕的氣候。江南水鄉(xiāng)住宅往往臨水而建，前門通巷，后門臨水，每家自有碼頭，供洗濯、汲水和上下船之用。
“一顆印”式住宅
云南?。ㄖ袊髂喜浚┑摹耙活w印”式住宅可以作這類住宅的代表，在湖南（中國南部）等省稱為“印子房”。這類住宅布局原則與上述“四合院”大致相同，只是房屋轉(zhuǎn)角處互相連接，組成一顆印章狀“一顆印”式住宅建筑為木構(gòu)架，土坯墻，多繪有彩畫。
大土樓
大土樓是中國福建西部客家人聚族而居的圍成環(huán)形的樓房。一般為 3～4層，為6層，包含庭院，可住50多戶人家。庭院中有廳堂、倉庫、畜舍、水井等公用房屋。這種住宅防衛(wèi)性很強(qiáng)?？图胰藶楸Ｗo(hù)自己的生存創(chuàng)造獨(dú)特的建筑形式，至今仍在使用。
窯洞式住宅
窯洞式住宅主要分布在中國中西部的河南、山西、陜西、甘肅、青海等黃土層較厚的地區(qū)。利用黃土壁立不倒的特性，水平挖掘出拱形窯洞。這種窯洞節(jié)省建筑材料，施工技術(shù)簡單，冬暖夏涼，經(jīng)濟(jì)適用。窯洞一般可分為靠山窯、平地窯、磚窯、石窯或土坯窯三種。
干闌式住宅
干闌式住宅主要分布在中國西南部的云南、貴州、廣東、廣西等地區(qū)，為傣族、景頗族、壯族等的住宅形式。干闌是用竹、木等構(gòu)成的樓居。它是單棟獨(dú)立的樓，底層架空，用來飼養(yǎng)牲畜或存放東西,上層住人。這種建筑隔潮,并能防止蟲、蛇、野獸侵?jǐn)_。
碉房
碉房是中國西南部的青藏高原的住宅形式，當(dāng)?shù)夭o專名，外地人因其用土或石砌筑，形似碉堡，故稱碉房。碉房一般為2～3層。底層養(yǎng)牲畜，樓上住人。過游牧生活的蒙、藏等民族的住房還有“氈帳”，這是一種便于裝卸運(yùn)輸?shù)目梢苿?dòng)的帳篷。
蒙古包
在中國西北部蒙古族住的氈帳稱“蒙古包”，是用木枝條編成可開可合的木柵做壁體的骨架，用時(shí)展開，搬運(yùn)時(shí)合攏。小型的氈帳直徑為4～6米，內(nèi)部無支撐，大型的則需在內(nèi)部立2～4根柱子支撐。氈帳的地面鋪有很厚的氈毯，頂上開天窗，地面的火塘、爐灶正對(duì)天窗。
“阿以旺”
這是新疆維吾爾族的住宅形式。這種房屋連成一片,庭院在四周。帶天窗的前室稱阿以旺,又稱“夏室”，有起居、會(huì)客等多種用途。后室稱“冬室”，是臥室，通常不開窗。住宅的平面布局靈活，室內(nèi)設(shè)多處壁龕，墻面大量使用石膏雕飾。
此外，中國還存在不少比較特殊的住宅形式，如水上居民的“舟居”等等。到了近現(xiàn)代，由于經(jīng)濟(jì)的發(fā)展、人口的增多和現(xiàn)代化程度的提高，城市居民多居住在樓房里。且用于居住的樓房樣式不斷變化更新，樓層也有不斷增高的趨勢。
中國木構(gòu)架體系的房屋在新石器時(shí)代后期就已經(jīng)萌芽。公元前5000～前3300年的浙江省余姚縣河姆渡文化遺址反映出當(dāng)時(shí)木構(gòu)技術(shù)水平。公元前第 5千紀(jì)的中國中西部的陜西省西安半坡遺址和臨潼姜寨的仰韶文化遺址顯示了當(dāng)時(shí)村落布局和建筑情況，說明依南北向軸線、用房屋圍成院落的中國建筑布局方式已經(jīng)萌芽。中國各地區(qū)、各民族現(xiàn)存的民間住宅類型，可歸納為下列六類：
木構(gòu)架庭院式住宅
這是中國傳統(tǒng)住宅的最主要形式，其數(shù)量多，分布廣，為漢族、滿族、白族等族大部分人及其他少數(shù)民族中的一部分人使用。這種住宅以木構(gòu)架房屋為主，在南北向的主軸線上建正廳或正房，正房前面左右對(duì)峙建東西廂房。由這種一正兩廂組成院子，即通常所說的“四合院”、“三合院”。長輩住正房，晚輩住廂房,婦女住內(nèi)院,來客和男仆住外院，這種分配符合中國封建社會(huì)家庭生活中要區(qū)別尊卑、長幼、內(nèi)外的禮法要求。這種形式的住宅遍布全國城鎮(zhèn)鄉(xiāng)村，但因各地區(qū)的自然條件和生活方式的不同而各具特點(diǎn)。其中四合院以北京的四合院為代表，形成了獨(dú)具特色的建筑風(fēng)格。
“四水歸堂”式住宅
中國南部江南地區(qū)的住宅名稱很多，平面布局同北方的“四合院”大體一致，只是院子較小，稱為天井，僅作排水和采光之用（“四水歸堂”為當(dāng)?shù)厮追Q，意為各屋面內(nèi)側(cè)坡的雨水都流入天井）。這種住宅第一進(jìn)院正房常為大廳,院子略開闊,廳多敞口，與天井內(nèi)外連通。后面幾進(jìn)院的房子多為樓房，天井更深、更小些。屋頂鋪小青瓦，室內(nèi)多以石板鋪地，以適合江南溫濕的氣候。江南水鄉(xiāng)住宅往往臨水而建，前門通巷，后門臨水，每家自有碼頭，供洗濯、汲水和上下船之用。
“一顆印”式住宅
云南?。ㄖ袊髂喜浚┑摹耙活w印”式住宅可以作這類住宅的代表，在湖南（中國南部）等省稱為“印子房”。這類住宅布局原則與上述“四合院”大致相同，只是房屋轉(zhuǎn)角處互相連接，組成一顆印章狀“一顆印”式住宅建筑為木構(gòu)架，土坯墻，多繪有彩畫。
大土樓
大土樓是中國福建西部客家人聚族而居的圍成環(huán)形的樓房。一般為 3～4層，為6層，包含庭院，可住50多戶人家。庭院中有廳堂、倉庫、畜舍、水井等公用房屋。這種住宅防衛(wèi)性很強(qiáng)?？图胰藶楸Ｗo(hù)自己的生存創(chuàng)造獨(dú)特的建筑形式，至今仍在使用。
窯洞式住宅
窯洞式住宅主要分布在中國中西部的河南、山西、陜西、甘肅、青海等黃土層較厚的地區(qū)。利用黃土壁立不倒的特性，水平挖掘出拱形窯洞。這種窯洞節(jié)省建筑材料，施工技術(shù)簡單，冬暖夏涼，經(jīng)濟(jì)適用。窯洞一般可分為靠山窯、平地窯、磚窯、石窯或土坯窯三種。
干闌式住宅
干闌式住宅主要分布在中國西南部的云南、貴州、廣東、廣西等地區(qū)，為傣族、景頗族、壯族等的住宅形式。干闌是用竹、木等構(gòu)成的樓居。它是單棟獨(dú)立的樓，底層架空，用來飼養(yǎng)牲畜或存放東西,上層住人。這種建筑隔潮,并能防止蟲、蛇、野獸侵?jǐn)_。
碉房
碉房是中國西南部的青藏高原的住宅形式，當(dāng)?shù)夭o專名，外地人因其用土或石砌筑，形似碉堡，故稱碉房。碉房一般為2～3層。底層養(yǎng)牲畜，樓上住人。過游牧生活的蒙、藏等民族的住房還有“氈帳”，這是一種便于裝卸運(yùn)輸?shù)目梢苿?dòng)的帳篷。
蒙古包
在中國西北部蒙古族住的氈帳稱“蒙古包”，是用木枝條編成可開可合的木柵做壁體的骨架，用時(shí)展開，搬運(yùn)時(shí)合攏。小型的氈帳直徑為4～6米，內(nèi)部無支撐，大型的則需在內(nèi)部立2～4根柱子支撐。氈帳的地面鋪有很厚的氈毯，頂上開天窗，地面的火塘、爐灶正對(duì)天窗。
“阿以旺”
這是新疆維吾爾族的住宅形式。這種房屋連成一片,庭院在四周。帶天窗的前室稱阿以旺,又稱“夏室”，有起居、會(huì)客等多種用途。后室稱“冬室”，是臥室，通常不開窗。住宅的平面布局靈活，室內(nèi)設(shè)多處壁龕，墻面大量使用石膏雕飾。
此外，中國還存在不少比較特殊的住宅形式，如水上居民的“舟居”等等。到了近現(xiàn)代，由于經(jīng)濟(jì)的發(fā)展、人口的增多和現(xiàn)代化程度的提高，城市居民多居住在樓房里。且用于居住的樓房樣式不斷變化更新，樓層也有不斷增高的趨勢。