依據(jù)在中國(guó)河南省舞陽(yáng)縣新石器遺址發(fā)掘出土的力支骨笛的碳14測(cè)定，中國(guó)音樂(lè)的歷史可追溯至70O0－8OOO年之前，而這些骨笛音孔的分布充分證明中國(guó)音樂(lè)水準(zhǔn)在當(dāng)時(shí)已達(dá)到了相當(dāng)?shù)母叨?。此外，新石器時(shí)代的樂(lè)器還有塤、陶鐘、磐、鼓等。
猶如世界上眾多民族一樣，在中國(guó)文化最初的歷史時(shí)期，音樂(lè)與舞蹈一直密不可分，共同構(gòu)成“樂(lè)舞”概念，然而，此時(shí)的樂(lè)舞尚不具明確的社會(huì)分工。至夏代，樂(lè)舞終于分工成為一種藝術(shù)門類而獨(dú)立于社會(huì)。
自此，音樂(lè)進(jìn)入了夏、商、周那長(zhǎng)達(dá) 1300多年漫長(zhǎng)而輝煌的“鐘鼓之樂(lè)”時(shí)期。秦、漢之后至唐朝的1200余年間，歌舞大曲是中國(guó)音樂(lè)的主要形式。這一階段的音樂(lè)有前后兩個(gè)時(shí)期的區(qū)別：前期的特點(diǎn)以漢族音樂(lè)為主要成份；后期由于中外各族音樂(lè)的空前交流，在綜合性的基礎(chǔ)上，這一時(shí)期的音樂(lè)達(dá)到一個(gè)巔峰。
中國(guó)音樂(lè)在隋唐之前，一直處于深宅大院內(nèi)被帝王與貴族享用。進(jìn)人隋唐時(shí)代，這一現(xiàn)象才有所改變：佛教寺院的廟會(huì)成為平民的音樂(lè)活動(dòng)園地；酒樓亦常有詩(shī)歌吟唱。尤其至宋代，“勾欄”、“瓦肆”、“戲樓”及“茶館”等地均成為音樂(lè)舞蹈藝術(shù)演出的場(chǎng)所，并出現(xiàn)了鼓子詞、雜劇、南戲等諸多音樂(lè)藝術(shù)表演形式。
宋代以后與“平民音樂(lè)“同時(shí)得以較大發(fā)展的還有“文人音樂(lè)”，并以琴樂(lè)為主。宋朝以后，琵琶、箏、笛、簽、蕭等樂(lè)器得以進(jìn)一步發(fā)展。明、清時(shí)期，說(shuō)唱和戲曲的藝術(shù)品種日益成熟并日益豐富，如彈詞、大鼓、牌子曲、昆曲等，構(gòu)成這一時(shí)期音樂(lè)藝術(shù)極為重要的兩大載體。而發(fā)展比較遲緩的樂(lè)器到了清代也開(kāi)始成熟，以胡琴為主的弓弦樂(lè)器在為戲曲伴奏及投弦樂(lè)、吹管樂(lè)的合奏等方面日益顯示出重要作用。
早在遠(yuǎn)古時(shí)期，中華民族勤勞智慧的先民們?cè)趧趧?dòng)生活中生發(fā)出來(lái)的民間歌曲是中國(guó)音樂(lè)的精華。中國(guó)第一部詩(shī)歌總集《詩(shī)經(jīng)》便以反映社會(huì)歷史內(nèi)容的廣泛恢宏及典型深刻等特點(diǎn)，堪稱是以歌唱形式揭示周朝民族民間社會(huì)的哈世紀(jì)史”。而后來(lái)漢代的“樂(lè)府”在記錄和推廣民歌方面發(fā)揮了重要作用。唐王朝在對(duì)外文化交流，廣泛吸收其周邊民族音樂(lè)的背景下，依然保持著中國(guó)民歌旺盛的生命力。
宋代至明、清以來(lái)，在原有民歌體裁繼續(xù)傳播的基礎(chǔ)上，隨著城鎮(zhèn)商業(yè)經(jīng)濟(jì)日益繁盛，號(hào)子、田歌、山歌、信天游、花兒等民間小調(diào)體裁也廣泛流傳。綜述中國(guó)民歌，具有歷史悠久，蘊(yùn)藏豐厚；題材豐富，風(fēng)格多樣；手法簡(jiǎn)潔、語(yǔ)言精煉等特點(diǎn)。
中國(guó)民族樂(lè)器是中國(guó)音樂(lè)必不可少的組成，經(jīng)數(shù)千年發(fā)展形成了品種眾多，曲目豐繁的態(tài)勢(shì)，大致可分為合奏與獨(dú)奏兩大類。合奏樂(lè)器多為鑼鼓、鎖吶、二胡、琵琶、揚(yáng)琴、三弦、笛、笙、簫等等。獨(dú)奏樂(lè)器通常以古琴、琵琶、二胡、板胡、笛子、箏等為主。
東漢時(shí)期，佛教傳入中國(guó)。由于禮佛儀式的需要，佛教音樂(lè)開(kāi)始與中國(guó)本土的音樂(lè)形式結(jié)合。佛教音樂(lè)一般分詠經(jīng)與歌贊兩部分。梁武帝蕭衍是推動(dòng)佛教經(jīng)典與中國(guó)音樂(lè)文化結(jié)合的重要人物；而唐代則是佛教音樂(lè)最終與中國(guó)化的音樂(lè)藝術(shù)融為一體的時(shí)期。道教，是產(chǎn)生于中國(guó)本上的宗教。道教也將音樂(lè)做為齋蘸儀式中通神達(dá)圣的工具。
20世紀(jì)，東西方文化交匯沖撞，中國(guó)音樂(lè)藝術(shù)掀開(kāi)了波瀾壯闊的嶄新一頁(yè)。蕭有梅、李叔同、沈心工等一批通古曉今、學(xué)貫中西的新型音樂(lè)家成為新音樂(lè)運(yùn)動(dòng)的助產(chǎn)士。在抗戰(zhàn)救國(guó)的狂飆之中，成千上萬(wàn)首極具時(shí)代精神的音樂(lè)作品脫穎而出；除歌曲創(chuàng)作獲得汪洋大海般的收獲之外，交響樂(lè)、大合唱、歌劇、鋼琴、小提琴等諸多領(lǐng)域均呈現(xiàn)出歷史性的進(jìn)展；冼星海、聶耳、賀綠汀、馬思聰、呂驥等一大批音樂(lè)家在各自的領(lǐng)域作出了杰出的貢獻(xiàn)。
中華人民共和國(guó)成立后，中國(guó)政府在音樂(lè)教育、音樂(lè)創(chuàng)作等領(lǐng)域中采取百花齊放的方針，鼓勵(lì)創(chuàng)作出了一批時(shí)代性、藝術(shù)性、民族性俱佳的作品：大型舞蹈史詩(shī)《東方紅》；電影音樂(lè)作品《劉三姐》；歌劇《洪湖赤衛(wèi)隊(duì)》；鋼琴曲《黃河》等等。尤其改革開(kāi)放以來(lái)的20年，中國(guó)音樂(lè)在與西方等外來(lái)民族音樂(lè)的交流融匯之中，發(fā)生了本世紀(jì)東西方音樂(lè)文化的又一次大沖撞。這次沖撞對(duì)于新時(shí)期中國(guó)音樂(lè)文化建設(shè)的影響至深至巨，從音樂(lè)創(chuàng)作、表演、音樂(lè)教育、音樂(lè)理論，乃至音樂(lè)出版、音樂(lè)市場(chǎng)，幾乎滲透到音樂(lè)藝術(shù)的一切領(lǐng)域，由此形成了新時(shí)期音樂(lè)文化建設(shè)大發(fā)展、大繁榮的光輝景象。
“新潮音樂(lè)”的強(qiáng)勁崛起和流行音樂(lè)的大潮涌動(dòng)是這一時(shí)期中國(guó)專業(yè)音樂(lè)發(fā)展中兩個(gè)最重要的現(xiàn)象。20年來(lái)，中國(guó)音樂(lè)家和音樂(lè)藝術(shù)表演團(tuán)體廣泛參加了各種國(guó)際性的音樂(lè)交流和比賽活動(dòng)，許多人獲得了名列前茅的優(yōu)異成績(jī)，他們的足跡遍及世界各地，在將具有優(yōu)秀傳統(tǒng)的中國(guó)音樂(lè)文化介紹給世界人民的同時(shí)，還將外國(guó)優(yōu)秀的音樂(lè)藝術(shù)、音樂(lè)思潮、音樂(lè)理論引進(jìn)中國(guó)。為豐富人民群眾的音樂(lè)生活，提高其音樂(lè)素養(yǎng)，中國(guó)各地還定期舉辦一些大型音樂(lè)節(jié)：如“上海之春”、“北京合唱節(jié)”、“羊城音樂(lè)花會(huì)”等。另外，群眾業(yè)余音樂(lè)表演活動(dòng)也十分活躍：北京的“五月的鮮花”；上海的“十月歌會(huì)”；福建的“學(xué)校音樂(lè)會(huì)”等，均是每年定點(diǎn)定期舉辦的業(yè)余群眾音樂(lè)活動(dòng)。