美國GE公司工程師麥爾斯(L.D.Milea)在20世紀40年代發(fā)現(xiàn)和創(chuàng)造了價值工程(Value Engineering,簡稱VE)，由于價值工程無論作為一種思想方法，還是作為一種技術經濟方法都非常有用，所以它很快在美國乃至全世界得到了推廣和應用。建筑業(yè)作為各國國民經濟的支柱產業(yè)之一，投資規(guī)模大，是價值工程應用的一個重要領域。實踐證明，在建設項目全過程管理中運用價值工程，可使項目在功能不變的前提下，降低成本5%-30%，有的甚至更多。對于一個建安投資2億元的中型項目來講，即可能節(jié)約投資1000-6000萬元。
VE的內涵
盡管不同的文獻對VE的定義有不同的描述，但其思想和內涵都是相同的。國家標準《價值工程的基本術語和一般工作程序》(GB8223-87)中將VE定義為:VE是通過項目領域的協(xié)作，對所研究對象的功能與費用進行系統(tǒng)分析，不斷創(chuàng)新，旨在提高所研究對象價值的思想方法和管理技術。由此可以明確VE是一項技術與經濟相結合的管理技術；同時它又是一個思想方法，一個不拘泥于形式的思想方法，這兩點為價值工程的運用創(chuàng)造了無比廣闊的空間。
通過定義可以看出VE的特點：
1.以提高價值為目的。簡單消減成本并不是VE的目標，追求“物美價廉”，提升項目整體價值才是VE所追求的。
2.以功能分析為核心，找出并剔除不合理的功能和過剩功能，從而降低成本，提升價值。
3.著眼于壽命周期成本(LCC)。在重視項目建設成本的同時，考慮項目運行期的使用維護成本，通常這部分成本遠遠高于建設成本。
4.有系統(tǒng)、有組織的研究方法。
實際上，開展VE的過程是一個發(fā)現(xiàn)問題、分析問題和解決問題的過程。從它的工作流程可以看出實施VE既簡單又具可操作性，可用7個提問來描述：對象是什么→它的功能是什么→它的成本多少→它的功能“價值”多大→有其他方法能實現(xiàn)這個功能嗎→新方案成本多少，功能如何→新方案能滿足要求嗎？順序回答這7個問題，就是具體實施VE的工作過程。
建筑領域應用VE面臨的困境
1.現(xiàn)行項目管理體制制約VE發(fā)展
“項目上馬建班子，項目完工散攤子”的現(xiàn)象在目前的建設項目管理領域還十分普遍。這些所謂的“班子”通常是政府投資項目的指揮部、籌建處、基建辦等，存在著人員專業(yè)水平低，工作不夠規(guī)范等問題，項目管理粗放，經常出現(xiàn)設計標準一再提高、投資一再增加，而功能卻無明顯改善的情況發(fā)生。探其原因發(fā)現(xiàn)，實施項目管理的“班子”具有一次性、臨時性特點，工期不是越短越好，而是越長越好；項目投資是政府行政部門層層申請劃撥的，成本管理不是立足節(jié)約，而是撥多少花多少，剛剛好為水準。最終導致項目的質量、進度、成本目標并不是“班子”真正關心的問題，作為能夠有效降低成本提高項目價值的VE當然就沒有了用武之地。
作為市場經濟運作下的房地產開發(fā)項目是否為VE的應用提供了良好的運行環(huán)境呢？在普遍意義上講答案仍然是否定的。我國的房地產業(yè)處于初級發(fā)展階段，市場機制仍不夠完善，不注重企業(yè)品牌建設的開發(fā)商是想追求“物美價廉”，但其管理的落后與技術經濟信息的不健全使其更多追求的是“價廉”，“物美”也僅停留在當前時態(tài)的外在美觀，以及直接影響銷售價格的功能因素，而建設項目的“內在美”，尤其是與使用便捷及運營維護成本相關的功能因素基本上是被忽略的，這些開發(fā)商追求眼前利益的出發(fā)點與VE著眼于項目壽命周期成本的基本思想是矛盾的。
2.不同的價值取向限制VE發(fā)展
現(xiàn)代的工程建設項目功能要求日趨精細，標準日益提高，材料和設備的采用愈加專業(yè)和廣泛，這使得參與項目建設的單位越來越多，包括：業(yè)主、咨詢單位、承包商、供貨商等，同時還有一些受項目影響及與其產生關聯(lián)的單位，如：政府機構、金融機構、周邊單位和居民等。以上各參建單位都在為工程建設作貢獻，但其價值取向卻完全不同：
業(yè)主——投資少,時間短,質量好。
設計咨詢單位——合理的報酬、松弛的工作進度表，所承擔范圍內的技術文件的先進性和安全性。
承包商——優(yōu)厚的利潤，合理的工期、合格的質量，不受其他承包商的干擾。
供貨商——訂貨到發(fā)貨時間充裕，高利潤率，質量要求合理。
通過以上分析發(fā)現(xiàn)，除了業(yè)主以外的所有參加方均不能站在建設項目的整體高度考慮和處理問題，因此，即使應用VE，也只是一定范圍和一定程度內的應用，大大限制了VE的發(fā)展空間。如項目的施工總承包商運用VE，可以使其施工方案更合理，材料采購更節(jié)約，在滿足圖紙要求的前提下盡可能的降低成本，提高利潤率。但是對于建設項目整體來講，這僅僅是局部的應用，可開發(fā)的價值空間也是非常有限的。