公害是指由于人類活動引起的環(huán)境污染與破壞對公眾的生命、健康、財產(chǎn)的安全和生活環(huán)境的舒適性等造成的危害。公害在英美法系國家是與私害相對而言的。也就是對他人可行使或可享受的權(quán)益造成妨礙的行為；如果只影響到個別人（3人以下），并只侵害專屬其所有的權(quán)益，就稱為私害；如果其行為影響到3人以上并侵害其作為公眾成員而享有的權(quán)益，就稱為公害。由于大氣污染、水體污染、噪聲污染、振動、惡臭等所影響和侵害的是不特定的公眾，所以由此產(chǎn)生的危害一般均稱為公害。在大陸法系國家，公害通常與公益相對應(yīng)。日本的《公害對策基本法》將公害定義為：
由于事業(yè)活動和人類其他活動產(chǎn)生的相當范圍內(nèi)的大氣污染、水質(zhì)污染（包括水的狀態(tài)以及江河湖海及其他水域的底質(zhì)情況的惡化）、土壤污染、噪聲、振動、地面沉降（采掘礦物所造成的下陷除外）以及惡臭，對人體健康和生活環(huán)境帶來的損害。后來，妨礙日照、通風(fēng)等，也被法律規(guī)定為公害。我國憲法和環(huán)境保護法都把“防治污染和其他公害”作為環(huán)境保護的一項重要內(nèi)容?，F(xiàn)在，人們通常把環(huán)境污染和環(huán)境破壞而對公眾和社會所造成的危害都叫做公害。
由于事業(yè)活動和人類其他活動產(chǎn)生的相當范圍內(nèi)的大氣污染、水質(zhì)污染（包括水的狀態(tài)以及江河湖海及其他水域的底質(zhì)情況的惡化）、土壤污染、噪聲、振動、地面沉降（采掘礦物所造成的下陷除外）以及惡臭，對人體健康和生活環(huán)境帶來的損害。后來，妨礙日照、通風(fēng)等，也被法律規(guī)定為公害。我國憲法和環(huán)境保護法都把“防治污染和其他公害”作為環(huán)境保護的一項重要內(nèi)容?，F(xiàn)在，人們通常把環(huán)境污染和環(huán)境破壞而對公眾和社會所造成的危害都叫做公害。