肥皂劇有一個很形象的名字，叫做soap opera，它是指“以家庭問題為題材的廣播或電視連續(xù)劇”，以家庭婦女為主要觀眾，以家庭日用品商家為贊助商，以普通家庭生活環(huán)境為舞臺。
有些人以為soap opera這個名字是因?yàn)檫@類連續(xù)劇休閑而且冗長，為了節(jié)省時(shí)間，人們可以邊洗泡沫浴邊看連續(xù)劇而來的。但事實(shí)上，最早的肥皂劇指上世紀(jì)30年代美國無線電廣播中播放的一種長篇廣播連續(xù)劇，由于當(dāng)時(shí)的贊助商主要是日用清潔劑廠商，其間插播的廣告也主要是肥皂廣告，“肥皂劇”之名便由此而生。
肥皂劇一般有日間肥皂劇和晚間肥皂劇之分。日間肥皂劇以18～49歲的家庭主婦為受眾，每周白天固定播5集。晚間肥皂劇則在黃金時(shí)段以每周一集的頻率播出，在結(jié)構(gòu)上與日間相似。但到了上世紀(jì)80年代末，晚間肥皂劇漸漸退出歷史舞臺。
除肥皂劇外，常見的劇集還有Sitcom ——— Situation Comedy(情景喜劇)和Drama(情節(jié)系列劇)。