美國目前實行準學士、學士、碩士、博士學位制，分別代表本科和研究生兩大類教育4級不同的學術水平。由于準學士學位只是讀完2年初級或社區(qū)學院的資格證明，不是攻讀學士學位的必經(jīng)階段，因此美國的學位制基本上還是3級水平結(jié)構(gòu)。美國高等院校設置的學科專業(yè)名目繁多，新興學科和邊緣學科層出不窮，因此美國的學位五花八門，達2千種左右，但按學位性質(zhì)，不外學術（研究）學位和專業(yè)（?？疲W位兩種。此外美國大學還頒授榮譽學位，此種學位并不反映學術成就，而是對予社會有杰出貢獻者的承認。在美國，各高等院校之間的學位水平是很不一致的。
準學士學位
完成中學教育后進入4年制高等院校修完前兩年課程，或只在2年制的初級、技術或社區(qū)學院修完全部文理科課程的學生可得準文學士或準理學士學位，修完相應的職業(yè)、技術課程則可得準應用文學士或準應用理學士學位。2年制學院的若干課程有時用1年或不到1年時間便可修完，所得的是資格證書而不是學位。準學土學位有助于謀職就業(yè)，但其課程偏重職業(yè)性，學術水準不高，因此美國高等教育傳統(tǒng)的"第一學位"通常指的還是學士學位。不過近年來2年制學院蓬勃發(fā)展，準學士學位也逐漸登堂人室，成為本科教育的基本學位。
學士學位
中學畢業(yè)取得文憑后，成功地在學院或大學完成4年學業(yè)，便可得學士學位。文理科學士學位課程通常為4年，每學年兩個學期，但目前亦有不少院校實行3學年制或3學期（秋季、春季和夏季）制。
美國習慣上對學習語言、文學及其他人文學、歷史和藝術的學生授予文學士學位，對學習社會科學和自然科學的學生授予理學士學位。此外，專業(yè)學院還設置各種專業(yè)學位。因為文學士是歷史為悠久的學位，所以某些院校除了授予學習自然科學及工程和應用科學的學生理學士學位外，其余一概授予文學士學位。這種現(xiàn)象目前已有所改變。
學士學位課程頭兩年通常為廣泛的基礎學科，包括一些必修科目，如英語寫作、外語、文學、社會科學和理科的某些學科。后兩年主要攻讀專業(yè)課程，學生要選擇一門主修科目和2門副修科目。教學實行學分制。在實行一學年兩學期制的院校，每學期15周內(nèi)，每周有1小時講授或2-3小時的實習作業(yè)就算一學分，4年內(nèi)修滿120學分方可授予學士學位。學生一般每學期同時選修4-5門課程。
一些院校允許學生在大學三、四年級時就進入專業(yè)學院學習，這在法學院、醫(yī)學院和工程學院尤為普遍。這些學生也許要花5年以上的時間來取得他們的學士學位，不過他們的本科教育和研究生教育有一部分在時間上是重疊的。 碩士學位
碩士學位在美國600個以上授予此種學位的院校、甚至在這些院校不同的系中有著不同的意義。在有的院校，學生在校學畢5年便可獲此學位；而在另一些院校學生須通過資格考試，提交學位論文，還須選修一門外語。有時它是修完2年制專業(yè)課程的學位，如工商管理專業(yè)；或3年制的研究課程，如美術專業(yè)。它還可以是第二級專業(yè)學位，如在藥理學和建筑學專業(yè)。
一些院校把碩土學位視為一種研究學位，而另一些院校則視之為通向博士學位的中間階梯，具有考查性質(zhì)，學生們往往繞過碩士學位這一級而直接攻讀博士學位。在一些院校、特別是一些院校碩士學位被用來撫慰那些不夠攻讀博士學位條件的學生。 碩土學位大體上可分為兩類：文理科碩土和專業(yè)碩士。文理科碩士包括文科碩士和理科碩士，由于各校對學位用法不同，兩者有時較難區(qū)分。文理科碩士學位一般要求修24-30學分的研究生課程，其中大部分為本專業(yè)領域的課程。一定限額的研究生課程學分還可以從別的學校轉(zhuǎn)來。修業(yè)年限短一年，一般2-3年，長5年左右，各院校亦有不少出入。
專業(yè)碩士學位的定義比較明確，在學位頭銜前注明所學專業(yè)。其課程設置較緊湊，管理較嚴格，聲譽也較高，如工商管理、工程、美術等專業(yè)碩土學位。由于許多州的教育*把碩土學位規(guī)定為中學教師執(zhí)教和晉升的先決條件，碩士學位與教育專業(yè)的關系日益密切，近年來半數(shù)左右的碩土學位被授予教育專業(yè)的學生。教育專業(yè)的碩士學位通常為教育學碩士學位。目前一些院校中教育學文科碩士的數(shù)量激增，此種專業(yè)學位主要授予那些準備從事中等教育的文科學生，他們既無須專修教育學，也無須提交學位論文，但須有在學校授課的實踐。教育專業(yè)的需要大大加重了各高校研究生院的負擔，降低入學標準和粗制濫造的現(xiàn)象也不時出現(xiàn)，致使整個碩土學位的聲譽有所下降。
博士學位
博士學位是美國高等院校授予的高學位。在自然科學、社會科學和人文學眾多領域該學位的獲得者不管專攻何種學科，均被稱作哲學博士。哲學博士學位強調(diào)學術研究的能力，有別于側(cè)重應用領域的專業(yè)博士學位。
對博士學位的要求各院校均有差異，但也有一些共同點。首先，學生通常須修2年的專業(yè)課程，在此期間學生不僅增加對所學專業(yè)的全面了解，同時也接觸并初步掌握學術研究的方法。一些院校的研究生計劃要求博士學位候選人首先取得碩土學位，而另一些則允許他們直接攻讀博士學位。
博土學位研究生計劃強調(diào)對作為研究工具和反映一般文化修養(yǎng)水準的外語的掌握。學生通常必須選修法語、德語和俄語3門外語中的2門，近年來東方語言如漢語也被列入必修外語中的一種選擇。有的院校已對必修2門外語的要求作了某些修改，如只對學生是否熟練掌握一門外語進行更嚴格的考試，或以專業(yè)課程（如讓經(jīng)濟系學生加選數(shù)學或統(tǒng)計學課程）來取代一門外語。
攻讀博士學位的學生除完成全部課程并達到規(guī)定的外語要求外，還必須通過一組專業(yè)領域的綜合性考試。這組考試或筆試，或口試，或兩者兼而有之。學生的考試成績由本專業(yè)的教授委員會（或本系的全體教師）來審核，以確定該生是否具有撰寫博士論文的充分條件。學生直到通過此種綜合性考試才正式取得博士候選 人資格，所以該考試又被稱為資格考試。通過資格考試后博士候選人通常還要向教授委員會作開題報告，以取得委員會對博士論文選題的認可。
攻讀博士學位的后階段主要是撰寫博士論文。早些時候，博士論文的要求是對知識和專業(yè)領域有重大和創(chuàng)造性的貢獻，而現(xiàn)在則強調(diào)其訓練全面學術研究能力的價值。博土論文也許在一年之內(nèi)便可完成，也許需要花數(shù)年之久，這要視各校的標準、選題的難易、博士候選人的勤勉程度和功力深淺等多種因素而定。許多學生在通過博士資格考試后找到一份全日制工作，因此可用來撰寫博士論文的時間便大為減少。美國院校通常規(guī)定，攻讀哲學博士學位的年限對全日制學生而言不得超過3-4年，但實際上往往超出這一年限。一般來說，在社會科學和人文學領域攻讀博士學位，與理工科相比，所需時間要長，但成功率卻要低。
在絕大多數(shù)院校，學生在完成博士論文并符合其他有關條件后，還要經(jīng)過一場后的考試。這場考試通常為口試，考題限于博士論文的內(nèi)容及相關專業(yè)領域，未來的博士要對其論文的價值、論點和依據(jù)作公開的答辯。校方就此種答辯預先在全?；虼蠡蛐〉姆秶鷥?nèi)張榜通告，任何有興趣者均可參加旁聽。其他博士學位如教育學博士學位或科學博士學位的取得過程與哲學博士學位大同小異。 美國大學一度曾對博士論文有出版要求，但由于印刷費用的上漲及博士論文數(shù)量的激增，這一規(guī)定已時過境遷?，F(xiàn)在的博士論文通常被制成縮微膠片加以保存，或由作者抽出其中的某些部分在專業(yè)雜志上發(fā)表。
美國的專業(yè)學位（如法律和醫(yī)學等專業(yè)領域的學位），反映的是高層次的職業(yè)水準而非學術水準。舉例而言，醫(yī)學博士是專業(yè)學位，授予那些符合當醫(yī)生條件的學生，而醫(yī)學哲學博士學位則是一種研究學位，是對獲得者全面科研能力的承認。換言之，前者勝任行醫(yī)看病，后者則勝任科研帶教。 一項專業(yè)的全部課程通常包括基礎理論和專業(yè)理論實際應用兩大類。為了進入專業(yè)學院學習，申請者必須完成某些本科課程。醫(yī)學院通常要求學生修完側(cè)重生物學和化學的醫(yī)預料課程，法學院要求學生有相當扎實的社會科學基礎，工程學院則通常要求學生首先取得工程學學士學位。專業(yè)課程長短不一。醫(yī)學博士的訓練通常要求3-4年本科教育和4年醫(yī)學院專業(yè)教育。醫(yī)學院畢業(yè)生必須當一年實習醫(yī)生并通過開業(yè)執(zhí)照考試才能開業(yè)行醫(yī)，如果該生要想成為專科醫(yī)生還需再做幾年實習醫(yī)生。神學士學位通常要求4年本科和3年神學院專業(yè)教育，法學士學位一般也要求4年本科和3年法學院專業(yè)教育。在社會工作、圖書館學和工商管 理等專業(yè)，碩士學位已普遍被視為符合專業(yè)條件的標志。
美國的博士后職位，不是博士學位后的一級學位，而是對博士學位的一種補充，它是為取得博士學位者在一定的科研機構(gòu)繼續(xù)從事研究工作而設置的一種過渡性職位。博士后教育無嚴格的教學結(jié)構(gòu)和形式，博士后研究人員在某處完成一個階段的研究后，即轉(zhuǎn)到適合自己工作的地方就職或到另一處繼續(xù)進行博土后研究， 對他們不授予學位。按照專業(yè)水平不同，博士后人員又分為3個等級：取得博士學位后初兩年為初級博士后人員；3-5年為中級博士后人員；5年以上為高級博士后人員。博士后教育有助于人才培養(yǎng)和學術研究工作的開展，也作為緩沖，減輕了博士畢業(yè)后尋找正式工作的壓力，目前博士后教育已經(jīng)成為美國高等教育的一個重要組成部分。
美國大學的招生制度
美國高等院校按錄取標準或政策，大致可分成以下4類：
第一類院校實行開放性的招生政策，錄取所有申請入學者，并且為那些不合格的學生補課。許多社區(qū)學院和4年利的州立大學采取這一政策。此類院校雖然中途退學率較高，但從理論上保證了人人都有接受大學教育的機會。
第二類院校實行"低限度篩選"的招生政策。這類院校占美國高等院校的大部分，它們接納那些符合低入學標準的學生。入學考試的目的是考查學生以便量才施教，而不是以此來決定是否錄取。因此進入此類院校的學生的平均成績通常要低于全國大學新生的平均成績。這類院校的中途退學率也極高，在一、二年級有時競高達60-70％。從某種意義上說，這類院校的篩選過程是在新生入學后才開始的。
第三類院校實行有選擇性的招生政策。此類院校大約有200-300所，入學考試主要考查學生的一般能力，而不注重學業(yè)成績。它們通常挑選到的是中等成績以上、即總平均分數(shù)在C以上的學生（美國中學總平均分數(shù)為6等，從高的A到低的F），因此其學生學能測驗的成績一般在偏高于至遠高于美國大學新生平均成績之間。這類院校通常也有低于20％的中途退學率，因此說篩選工作貫穿于新生入學到畢業(yè)的始終。
第四類院校實行競爭性的招生政策。這類院校為數(shù)不超過100所。每一名符合條件的申請入學者必須與其他4-5名同樣符合條件的申請者競爭，后的錄取人數(shù)遠少于報考人數(shù)。這類院校除了學能測驗外，還要求學業(yè)成績測驗，學能測驗的分數(shù)通常名列全國所有大學考生分數(shù)的前10％以內(nèi)，絕大多數(shù)新生在他們所在中學的成績也在全班前1／5以內(nèi)。中學教師和學生的其他顧問對學生全面詳盡的書面評語通常是此類院校招生檔案中的重要內(nèi)容。在許多申請者都符合智力條件的情況下，非智力的因素對招生官員就顯得十分重要。有的院校有意招收來自不同的地理、種族、經(jīng)濟、文化背景的學生，而有的院校則偏向有各種課外活動如體育、音樂和戲劇專長的學生。這類院校因?qū)W習上的因素而退學的學生是極少的，一般只占新生的5％左右，因此這類院校在選擇他們的新生時也等于是在選擇自己的畢業(yè)生。
美國的中學沒有統(tǒng)一的課程和教材，各校水平參差不齊，評分標準高低不一，因此大學錄取新生需要有一個共同標準的統(tǒng)一考試。在美國，這種考試不是由政府部門而是由民間考試機構(gòu)主持的，其中規(guī)模和影響大的是 l947年由大學入學考試委員會、美國教育理事會和卡內(nèi)基教學促進基金會聯(lián)合創(chuàng)辦的教育測驗服務處。該處總部設在新澤西州的普林斯頓，由它主持的全國性考試有學能測驗和各門學科的學業(yè)成績測驗。此外，1959年成立的美國高等學校測驗機構(gòu)主持的美國高等學校測驗亦為一些高校所采用。
學能測驗（SAT）是被采用為廣泛的高校入學考試，它主要測驗學生的綜合學習能力，并顯示學生在全國大學考生中的成績排名先后。而中學的成績只反映學生在某一所學校的一個班級的名次，很難與其他學校的學生作比較。學能測驗內(nèi)容只有英語和數(shù)學兩門，每門800分為滿分，如果英語和數(shù)學兩門總成績在1200分以下，很難為一流院校所錄取。此種考試每年舉行6次，在全美國和世界各地設了數(shù)百個考試點，學生可以自由選擇合適的地點和時間參加考試。
學業(yè)成績測驗共有15門考試科目，包括寫作、文學、美國歷史與社會研究、歐洲歷史與社會研究、數(shù)學（一級水平）、數(shù)學（二級水平）、物理、化學、生物、法語、德語、西班牙語、拉丁語、希伯來語和俄語，學生可以根據(jù)自己的情況任選其中的3門。有的院校將此種考試成績作為錄取學生和對學生入學后量才施教及指導專業(yè)選擇的重要參考。
美國高等學校測驗（ACT）包括英語、數(shù)學、自然科學和社會研究4個部分，主要考查學生的基本知識和基本技能。此項測驗與學能測驗頗為相似，且在許多情況下可互相取代，每年亦舉行6次左右，考生可選擇時間應試。
學生通常在高中后一年開始前后準備申請有關院校，如果一心想進入較理想的大學，那好多申請幾所學校，包括那些人學 標準稍低的學校，以備不測。在1993年大學新生中，有22.2％的 人申請了4所或4所以上院校。學生還必須清楚各院校收到成績單、推薦信和入學申請書的截止日期。學生也許要到2月底、通常 在4月份才能知道申請的結(jié)果，除非申請實行提前招生的院校。如果此時還未被申請的院校錄取，學生可直接或通過中介咨詢機構(gòu)向有關院校征詢有無空額。這類咨詢機構(gòu)有設在伊利諾伊州埃文斯頓的大學招生中心、設在紐約州的大學招生輔導中心和設在華盛頓特區(qū)的天主教大學招生和信息中心。這些機構(gòu)接受申請材料并向那些尚有余額的院校轉(zhuǎn)交，有關院校在收到材料后會直接與考生聯(lián)系，考生可從中擇優(yōu)申請。
美國大學的研究生招生與本科生招生一樣注重對考生的能力考核而不過分強調(diào)人學考試成績，對一些實用性比較強的專業(yè)如工科、農(nóng)科、美術、音樂、體育等尤其重視學生的實際能力。各院?；蛲粚W校各院系之間選拔研究生的方法也大不一樣，有的注重考生的大學本科成績和自傳、有的則注重考試成績、教授推薦信和大學期間的科研成果。一般情況下，有志攻讀研究生學位者須向有關院校提供以下5方面的材料：①入學申請書（包括本人的簡單自傳）；②大學期間各科學習成績單；②研究生入學考試的成績；④ 有關專家教授的推薦信；⑤其他有關材料，如關于大學期間的科研情況等。對于外國留學生，還要求有英語合格證明，如托福測驗成績等。有的學校和系還對已經(jīng)錄取的研究生進行摸底考試，以便了解他們過去專業(yè)學習情況。
大多數(shù)大學研究生院要求有研究生成績考試（GBE）的成績。GRE考試由教育測驗服務處主持，分為一般考試（亦稱能力考試）和專業(yè)考試兩種。有些院校和專業(yè)只要求一般考試成績，有些院校和專業(yè)則兩項成績均要。一般考試的目的在于考查學生語言、數(shù)學和邏輯分析3方面的能力。專業(yè)考試旨在考查學生對特定專業(yè)知識的掌握，目前專業(yè)考試有20種，分別為數(shù)學、物理、化學、生物、計算機、工程學、地質(zhì)學、地理學、經(jīng)濟學、教育學、法語、德語、西班牙語、歷史、英語文學、哲學、政治學、心理學、社會學和音樂。
申請進入專業(yè)學院如醫(yī)學院、法學院、工商管理學院的學生，除必須有優(yōu)秀的大學成績單外，還要通過有關專業(yè)的入學測驗。這些專業(yè)入學考試有法學院入學測驗（LSAT）、醫(yī)學院人學測驗（MCAT）、管理研究生入學測驗（GMAT）、藥學院入學測驗（PCAT）和牙醫(yī)學院入學測驗（DAT）等。
非英語國家的學生報考美國大學和研究生院必須先通過英語考試。美國有幾個機構(gòu)主辦這種考試，通行的是教育測驗服務處主辦的托福測驗（TOEFL）。托福測驗的主要目的是考查外國學生的英語熟練程度，內(nèi)容包括聽力理解、語法與寫作表達、詞匯與閱讀理解3大部分。托福測驗500分為及格，了般院校要求及格即可，較好的院校要求550分或更高的分數(shù)，測驗成績兩年內(nèi)有效。外國學生要了解美國高等院校的基本情況和對留學生的招生和考試要求，可參考一年一版的《彼得森申請美國學院和大學指南》和《彼得森大學研究生院系年度指南》，后者共分綜論、人文學和社會科學、生物學和農(nóng)藝學、物理學和數(shù)學、工程學和應用科學、商學教育學衛(wèi)生學和法學6個分冊，包括美國經(jīng)過認可的1500多所院校所有研究生計劃的招生人數(shù)、入學求、專業(yè)方向、所授學位及助學金等方面的詳盡內(nèi)容。
美國高等教育組織及認可制度
美國沒有對各級教育的集中控制和管理，但教育發(fā)展的方向卻受到一系列非官方自愿性聯(lián)合團體的影響。在高等教育領域主要的聯(lián)合團體是美國高等教育理事會，其團體成員有1200多所高等院校和200多個高校組織。作為推進高等教育的全國協(xié)調(diào)中心，理事會通過下屬的學術事務委員會、行政事務委員會、聯(lián)邦關系委員會、國際教育委員會和計劃與目標委員會開展工作。
另外一些重要的聯(lián)合團體則為在某些方面有共同利益的院校提供服務。這些團體包括美國學院聯(lián)合會，旨在促進公立和私立文理學院的發(fā)展；美國大學聯(lián)合會，代表一批主要的綜合性大學，謀求維持這些大學高水準的研究生和專業(yè)教育；全國州立大學和土地贈予學院聯(lián)合會和州立大專院校聯(lián)合會，主要目的在于加強公立院校間的協(xié)調(diào)與合作；美國初級學院聯(lián)合會，其宗旨為促進2年制學院的發(fā)展并提高其水準。此外還有代表高等院校教員和科研人員利益的各種聯(lián)合團體，如旨在保障學術自由和教師權益的美國大學教授聯(lián)合會。美國大的全國性教育聯(lián)合團體為全國教育聯(lián)合會，成員主要是中小學團體，但屬下亦設有美國高等教育聯(lián)合會以開展和協(xié)調(diào)在高教領域的各種活動。
集中體現(xiàn)美國教育地方分權和社會參與特點的是質(zhì)量認可制度。在高等教育領域，這種認可很大程度上是由非官方獨立的聯(lián)合機構(gòu)來進行的，盡管一些州一級的機構(gòu)在法律上享有實施此項工作的職權。認可制度對保證和提高美國高等教育的質(zhì)量水準起著重大作用。 美國高等院校的認可機構(gòu)主要有兩類。一類是地區(qū)性的認可機構(gòu)，這類機構(gòu)由已得到認可的學校組成，負責從整體上對一所學校進行全面鑒定，即所謂一般認可，以保證學校必須具備合格的辦學條件和教學標準。目前全美國范圍6個大的地區(qū)性認可機構(gòu)是新英格蘭學院和中學聯(lián)合會、中部各州學院和中學聯(lián)合會、南部學院和中學聯(lián)合會、中北部學院和中學聯(lián)合會、西北部大學和中學聯(lián)合會及西部大學和中學聯(lián)合會。
另一類是專業(yè)認可機構(gòu)，這類機構(gòu)由同一專業(yè)的成員組成，對大學的專業(yè)院系和獨立的專業(yè)學院進行鑒定認可。屬于此類的全國性認可機構(gòu)有工程學專業(yè)的工程師專業(yè)發(fā)展理事會、工商管理專業(yè)的全美大學工商學院聯(lián)合會和牙科學專業(yè)的美國牙科協(xié)會下屬的牙科教育理事會等。
所有這些認可機構(gòu)都為美國教育部所承認。美國高等院校資格鑒定委員會是對各種認可機構(gòu)的協(xié)調(diào)性組織，其下有7個理事會和1200多所成員院校。它的主要目的是制定適當?shù)恼J可標準和公平的認可程序，鼓勵各院校誠實達標并糾正鑒定認可過程中 的不正之風。
各地區(qū)性認可機構(gòu)對新成員加人規(guī)定有種種條件，由于加入認可機構(gòu)意味著取得了認可資格，這些加入條件等于是認可標準。通常認可標準涉及學校的行政管理、課程設置和教學質(zhì)量、師資水準和工作條件、財政狀況、建筑設施、圖書館、學生學習生活的條件等。認可機構(gòu)只作認可或不認可的決定，并不給各成員院校評等級排名次。個別認可機構(gòu)對那些在某些次要方面尚未達標的院校給予試行性認可，規(guī)定在某一限定時期內(nèi)該院校必須采取改進措施以達到認可標準。
所有準備上大學的學生，特別是那些準備選修某一專業(yè)或?qū)I(yè)預科課程的學生，必須在申請人校前弄清該校是否已獲認可資格。未經(jīng)認可院校的畢業(yè)生的學分和文憑在申請轉(zhuǎn)學或到公司和其他部門應聘謀職時將得不到承認，而且他們也拿不到本行業(yè)的執(zhí)照。事實上，一些未經(jīng)認可的院校不過是誤人子弟的"文憑工廠"，甚至有時還通過郵購方式出售文憑。一般各院校都在其學校概覽中提到它為哪些機構(gòu)所認可，美國教育部和美國教育理事會每年都定期公布認可院校名單以供考生查詢。
與認可制度一樣，對美國大學的排名評級也是社會對高?？刂坪图s束機制的一種體現(xiàn)，越演越烈的名次之爭激勵著各院校努力追求教學的高質(zhì)量與科研的高水平。過去，美國高校排名的標準和方法是比較籠統(tǒng)和粗糙的（如根據(jù)l000名杰出科學家出身的院校來排列各校的名次）。一所好的大學未必每一系都好，而一所較差的大學也未必每一個系都不好。所以較精確的大學排名須以系為單位來分別評鑒。對美國高校各系的排名開始于1957年，但一直未獲公認的成果。80年代初，美國國家科學院出面召集美國學術團體理事會、美國教育理事會、國家研究理事會和社會科學研究理事會4大機構(gòu)共同籌劃、組織評鑒工作。經(jīng)過2年的資料收集整理和電腦分折，終于完成這項評鑒，并于1982年分作5巨冊發(fā)表。此5冊分別包含人文學、社會和行為學科、生物學科、工程學科及數(shù)學和物理學科5大學科共32個系別，為此后美國高校系科的評鑒奠定了基礎。
此外，新聞媒體也介人對大學的評鑒，其中《美國新聞和世界報道》每年公布全美大學排行榜。這家雜志每年年初將一份詳盡的問卷寄給全美1400多所4年制大學和文理學院的2000余位校長、院長和招生辦主任，要求他們就學術聲望給與本校同類的院校打分，并結(jié)合錄取難度、師資力量、財務狀況、畢業(yè)率、校友滿意程度等方面具體的數(shù)據(jù)和名次，得出各院校的總分，從而列出美國大學分類排行榜。1994年列該雜志排行榜前25名的大學依次是： 哈佛大學、普林斯頓大學、耶魯大學、麻省理工學院、斯坦福大學、 杜克大學、加利福尼亞理工學院、達特默斯學院、哥倫比亞大學、芝加哥大學、布朗大學、賴斯大學、賓夕法尼亞大學、西北大學、康奈爾大學、埃默里大學、弗吉尼亞大學、范德比爾特大學、圣母大學、 華盛頓大學（密蘇里州）、密歇根大學、約翰斯。霍普金斯大學、加州大學伯克利分校、卡內(nèi)基。梅隆大學、喬治敦大學。美國大學的排 名在短期內(nèi)是比較穩(wěn)定的，很少有大起大落的現(xiàn)象。哈佛大學、普林斯頓大學、耶魯大學已連續(xù)3年蟬聯(lián)排行榜的前3名?！睹绹侣労褪澜鐖蟮馈访磕赀€公布全美好的法學院、醫(yī)學院、工商管理學院、工程學院、藝術學院等專業(yè)學院及研究生院各學科的排行榜。
這些評鑒排名均談不上科學客觀，尤其涉及到學校聲望的評價，或多或少地帶有主觀色彩和偏見。盡管如此，大多數(shù)院校對此類排名榜都比較重視，有的院校甚至游說其他同類院校以期提高自己在排行榜上的名次。
其實，美國許多高等院校實力非常接近，實難分出高下，而院校越好，入學競爭越激烈。因此對考生來說，了解學校的等級比知道它們的排名更為重要。美國大學的評級可見之于有關美國大學的各種指南和簡介中。這些供考生參考的資料一般根據(jù)就學的難易程度，把美國的高等院校分為若干等級，比如有有選擇性、極有選擇性、很有選擇性、有選擇性和少有選擇性5個等級之分，或具競爭性、極具競爭性、很具競爭性、具有競爭性、較少競爭性和不具競爭性6個等級之分等。
準學士學位
完成中學教育后進入4年制高等院校修完前兩年課程，或只在2年制的初級、技術或社區(qū)學院修完全部文理科課程的學生可得準文學士或準理學士學位，修完相應的職業(yè)、技術課程則可得準應用文學士或準應用理學士學位。2年制學院的若干課程有時用1年或不到1年時間便可修完，所得的是資格證書而不是學位。準學土學位有助于謀職就業(yè)，但其課程偏重職業(yè)性，學術水準不高，因此美國高等教育傳統(tǒng)的"第一學位"通常指的還是學士學位。不過近年來2年制學院蓬勃發(fā)展，準學士學位也逐漸登堂人室，成為本科教育的基本學位。
學士學位
中學畢業(yè)取得文憑后，成功地在學院或大學完成4年學業(yè)，便可得學士學位。文理科學士學位課程通常為4年，每學年兩個學期，但目前亦有不少院校實行3學年制或3學期（秋季、春季和夏季）制。
美國習慣上對學習語言、文學及其他人文學、歷史和藝術的學生授予文學士學位，對學習社會科學和自然科學的學生授予理學士學位。此外，專業(yè)學院還設置各種專業(yè)學位。因為文學士是歷史為悠久的學位，所以某些院校除了授予學習自然科學及工程和應用科學的學生理學士學位外，其余一概授予文學士學位。這種現(xiàn)象目前已有所改變。
學士學位課程頭兩年通常為廣泛的基礎學科，包括一些必修科目，如英語寫作、外語、文學、社會科學和理科的某些學科。后兩年主要攻讀專業(yè)課程，學生要選擇一門主修科目和2門副修科目。教學實行學分制。在實行一學年兩學期制的院校，每學期15周內(nèi)，每周有1小時講授或2-3小時的實習作業(yè)就算一學分，4年內(nèi)修滿120學分方可授予學士學位。學生一般每學期同時選修4-5門課程。
一些院校允許學生在大學三、四年級時就進入專業(yè)學院學習，這在法學院、醫(yī)學院和工程學院尤為普遍。這些學生也許要花5年以上的時間來取得他們的學士學位，不過他們的本科教育和研究生教育有一部分在時間上是重疊的。 碩士學位
碩士學位在美國600個以上授予此種學位的院校、甚至在這些院校不同的系中有著不同的意義。在有的院校，學生在校學畢5年便可獲此學位；而在另一些院校學生須通過資格考試，提交學位論文，還須選修一門外語。有時它是修完2年制專業(yè)課程的學位，如工商管理專業(yè)；或3年制的研究課程，如美術專業(yè)。它還可以是第二級專業(yè)學位，如在藥理學和建筑學專業(yè)。
一些院校把碩土學位視為一種研究學位，而另一些院校則視之為通向博士學位的中間階梯，具有考查性質(zhì)，學生們往往繞過碩士學位這一級而直接攻讀博士學位。在一些院校、特別是一些院校碩士學位被用來撫慰那些不夠攻讀博士學位條件的學生。 碩土學位大體上可分為兩類：文理科碩土和專業(yè)碩士。文理科碩士包括文科碩士和理科碩士，由于各校對學位用法不同，兩者有時較難區(qū)分。文理科碩士學位一般要求修24-30學分的研究生課程，其中大部分為本專業(yè)領域的課程。一定限額的研究生課程學分還可以從別的學校轉(zhuǎn)來。修業(yè)年限短一年，一般2-3年，長5年左右，各院校亦有不少出入。
專業(yè)碩士學位的定義比較明確，在學位頭銜前注明所學專業(yè)。其課程設置較緊湊，管理較嚴格，聲譽也較高，如工商管理、工程、美術等專業(yè)碩土學位。由于許多州的教育*把碩土學位規(guī)定為中學教師執(zhí)教和晉升的先決條件，碩士學位與教育專業(yè)的關系日益密切，近年來半數(shù)左右的碩土學位被授予教育專業(yè)的學生。教育專業(yè)的碩士學位通常為教育學碩士學位。目前一些院校中教育學文科碩士的數(shù)量激增，此種專業(yè)學位主要授予那些準備從事中等教育的文科學生，他們既無須專修教育學，也無須提交學位論文，但須有在學校授課的實踐。教育專業(yè)的需要大大加重了各高校研究生院的負擔，降低入學標準和粗制濫造的現(xiàn)象也不時出現(xiàn)，致使整個碩土學位的聲譽有所下降。
博士學位
博士學位是美國高等院校授予的高學位。在自然科學、社會科學和人文學眾多領域該學位的獲得者不管專攻何種學科，均被稱作哲學博士。哲學博士學位強調(diào)學術研究的能力，有別于側(cè)重應用領域的專業(yè)博士學位。
對博士學位的要求各院校均有差異，但也有一些共同點。首先，學生通常須修2年的專業(yè)課程，在此期間學生不僅增加對所學專業(yè)的全面了解，同時也接觸并初步掌握學術研究的方法。一些院校的研究生計劃要求博士學位候選人首先取得碩土學位，而另一些則允許他們直接攻讀博士學位。
博土學位研究生計劃強調(diào)對作為研究工具和反映一般文化修養(yǎng)水準的外語的掌握。學生通常必須選修法語、德語和俄語3門外語中的2門，近年來東方語言如漢語也被列入必修外語中的一種選擇。有的院校已對必修2門外語的要求作了某些修改，如只對學生是否熟練掌握一門外語進行更嚴格的考試，或以專業(yè)課程（如讓經(jīng)濟系學生加選數(shù)學或統(tǒng)計學課程）來取代一門外語。
攻讀博士學位的學生除完成全部課程并達到規(guī)定的外語要求外，還必須通過一組專業(yè)領域的綜合性考試。這組考試或筆試，或口試，或兩者兼而有之。學生的考試成績由本專業(yè)的教授委員會（或本系的全體教師）來審核，以確定該生是否具有撰寫博士論文的充分條件。學生直到通過此種綜合性考試才正式取得博士候選 人資格，所以該考試又被稱為資格考試。通過資格考試后博士候選人通常還要向教授委員會作開題報告，以取得委員會對博士論文選題的認可。
攻讀博士學位的后階段主要是撰寫博士論文。早些時候，博士論文的要求是對知識和專業(yè)領域有重大和創(chuàng)造性的貢獻，而現(xiàn)在則強調(diào)其訓練全面學術研究能力的價值。博土論文也許在一年之內(nèi)便可完成，也許需要花數(shù)年之久，這要視各校的標準、選題的難易、博士候選人的勤勉程度和功力深淺等多種因素而定。許多學生在通過博士資格考試后找到一份全日制工作，因此可用來撰寫博士論文的時間便大為減少。美國院校通常規(guī)定，攻讀哲學博士學位的年限對全日制學生而言不得超過3-4年，但實際上往往超出這一年限。一般來說，在社會科學和人文學領域攻讀博士學位，與理工科相比，所需時間要長，但成功率卻要低。
在絕大多數(shù)院校，學生在完成博士論文并符合其他有關條件后，還要經(jīng)過一場后的考試。這場考試通常為口試，考題限于博士論文的內(nèi)容及相關專業(yè)領域，未來的博士要對其論文的價值、論點和依據(jù)作公開的答辯。校方就此種答辯預先在全?；虼蠡蛐〉姆秶鷥?nèi)張榜通告，任何有興趣者均可參加旁聽。其他博士學位如教育學博士學位或科學博士學位的取得過程與哲學博士學位大同小異。 美國大學一度曾對博士論文有出版要求，但由于印刷費用的上漲及博士論文數(shù)量的激增，這一規(guī)定已時過境遷?，F(xiàn)在的博士論文通常被制成縮微膠片加以保存，或由作者抽出其中的某些部分在專業(yè)雜志上發(fā)表。
美國的專業(yè)學位（如法律和醫(yī)學等專業(yè)領域的學位），反映的是高層次的職業(yè)水準而非學術水準。舉例而言，醫(yī)學博士是專業(yè)學位，授予那些符合當醫(yī)生條件的學生，而醫(yī)學哲學博士學位則是一種研究學位，是對獲得者全面科研能力的承認。換言之，前者勝任行醫(yī)看病，后者則勝任科研帶教。 一項專業(yè)的全部課程通常包括基礎理論和專業(yè)理論實際應用兩大類。為了進入專業(yè)學院學習，申請者必須完成某些本科課程。醫(yī)學院通常要求學生修完側(cè)重生物學和化學的醫(yī)預料課程，法學院要求學生有相當扎實的社會科學基礎，工程學院則通常要求學生首先取得工程學學士學位。專業(yè)課程長短不一。醫(yī)學博士的訓練通常要求3-4年本科教育和4年醫(yī)學院專業(yè)教育。醫(yī)學院畢業(yè)生必須當一年實習醫(yī)生并通過開業(yè)執(zhí)照考試才能開業(yè)行醫(yī)，如果該生要想成為專科醫(yī)生還需再做幾年實習醫(yī)生。神學士學位通常要求4年本科和3年神學院專業(yè)教育，法學士學位一般也要求4年本科和3年法學院專業(yè)教育。在社會工作、圖書館學和工商管 理等專業(yè)，碩士學位已普遍被視為符合專業(yè)條件的標志。
美國的博士后職位，不是博士學位后的一級學位，而是對博士學位的一種補充，它是為取得博士學位者在一定的科研機構(gòu)繼續(xù)從事研究工作而設置的一種過渡性職位。博士后教育無嚴格的教學結(jié)構(gòu)和形式，博士后研究人員在某處完成一個階段的研究后，即轉(zhuǎn)到適合自己工作的地方就職或到另一處繼續(xù)進行博土后研究， 對他們不授予學位。按照專業(yè)水平不同，博士后人員又分為3個等級：取得博士學位后初兩年為初級博士后人員；3-5年為中級博士后人員；5年以上為高級博士后人員。博士后教育有助于人才培養(yǎng)和學術研究工作的開展，也作為緩沖，減輕了博士畢業(yè)后尋找正式工作的壓力，目前博士后教育已經(jīng)成為美國高等教育的一個重要組成部分。
美國大學的招生制度
美國高等院校按錄取標準或政策，大致可分成以下4類：
第一類院校實行開放性的招生政策，錄取所有申請入學者，并且為那些不合格的學生補課。許多社區(qū)學院和4年利的州立大學采取這一政策。此類院校雖然中途退學率較高，但從理論上保證了人人都有接受大學教育的機會。
第二類院校實行"低限度篩選"的招生政策。這類院校占美國高等院校的大部分，它們接納那些符合低入學標準的學生。入學考試的目的是考查學生以便量才施教，而不是以此來決定是否錄取。因此進入此類院校的學生的平均成績通常要低于全國大學新生的平均成績。這類院校的中途退學率也極高，在一、二年級有時競高達60-70％。從某種意義上說，這類院校的篩選過程是在新生入學后才開始的。
第三類院校實行有選擇性的招生政策。此類院校大約有200-300所，入學考試主要考查學生的一般能力，而不注重學業(yè)成績。它們通常挑選到的是中等成績以上、即總平均分數(shù)在C以上的學生（美國中學總平均分數(shù)為6等，從高的A到低的F），因此其學生學能測驗的成績一般在偏高于至遠高于美國大學新生平均成績之間。這類院校通常也有低于20％的中途退學率，因此說篩選工作貫穿于新生入學到畢業(yè)的始終。
第四類院校實行競爭性的招生政策。這類院校為數(shù)不超過100所。每一名符合條件的申請入學者必須與其他4-5名同樣符合條件的申請者競爭，后的錄取人數(shù)遠少于報考人數(shù)。這類院校除了學能測驗外，還要求學業(yè)成績測驗，學能測驗的分數(shù)通常名列全國所有大學考生分數(shù)的前10％以內(nèi)，絕大多數(shù)新生在他們所在中學的成績也在全班前1／5以內(nèi)。中學教師和學生的其他顧問對學生全面詳盡的書面評語通常是此類院校招生檔案中的重要內(nèi)容。在許多申請者都符合智力條件的情況下，非智力的因素對招生官員就顯得十分重要。有的院校有意招收來自不同的地理、種族、經(jīng)濟、文化背景的學生，而有的院校則偏向有各種課外活動如體育、音樂和戲劇專長的學生。這類院校因?qū)W習上的因素而退學的學生是極少的，一般只占新生的5％左右，因此這類院校在選擇他們的新生時也等于是在選擇自己的畢業(yè)生。
美國的中學沒有統(tǒng)一的課程和教材，各校水平參差不齊，評分標準高低不一，因此大學錄取新生需要有一個共同標準的統(tǒng)一考試。在美國，這種考試不是由政府部門而是由民間考試機構(gòu)主持的，其中規(guī)模和影響大的是 l947年由大學入學考試委員會、美國教育理事會和卡內(nèi)基教學促進基金會聯(lián)合創(chuàng)辦的教育測驗服務處。該處總部設在新澤西州的普林斯頓，由它主持的全國性考試有學能測驗和各門學科的學業(yè)成績測驗。此外，1959年成立的美國高等學校測驗機構(gòu)主持的美國高等學校測驗亦為一些高校所采用。
學能測驗（SAT）是被采用為廣泛的高校入學考試，它主要測驗學生的綜合學習能力，并顯示學生在全國大學考生中的成績排名先后。而中學的成績只反映學生在某一所學校的一個班級的名次，很難與其他學校的學生作比較。學能測驗內(nèi)容只有英語和數(shù)學兩門，每門800分為滿分，如果英語和數(shù)學兩門總成績在1200分以下，很難為一流院校所錄取。此種考試每年舉行6次，在全美國和世界各地設了數(shù)百個考試點，學生可以自由選擇合適的地點和時間參加考試。
學業(yè)成績測驗共有15門考試科目，包括寫作、文學、美國歷史與社會研究、歐洲歷史與社會研究、數(shù)學（一級水平）、數(shù)學（二級水平）、物理、化學、生物、法語、德語、西班牙語、拉丁語、希伯來語和俄語，學生可以根據(jù)自己的情況任選其中的3門。有的院校將此種考試成績作為錄取學生和對學生入學后量才施教及指導專業(yè)選擇的重要參考。
美國高等學校測驗（ACT）包括英語、數(shù)學、自然科學和社會研究4個部分，主要考查學生的基本知識和基本技能。此項測驗與學能測驗頗為相似，且在許多情況下可互相取代，每年亦舉行6次左右，考生可選擇時間應試。
學生通常在高中后一年開始前后準備申請有關院校，如果一心想進入較理想的大學，那好多申請幾所學校，包括那些人學 標準稍低的學校，以備不測。在1993年大學新生中，有22.2％的 人申請了4所或4所以上院校。學生還必須清楚各院校收到成績單、推薦信和入學申請書的截止日期。學生也許要到2月底、通常 在4月份才能知道申請的結(jié)果，除非申請實行提前招生的院校。如果此時還未被申請的院校錄取，學生可直接或通過中介咨詢機構(gòu)向有關院校征詢有無空額。這類咨詢機構(gòu)有設在伊利諾伊州埃文斯頓的大學招生中心、設在紐約州的大學招生輔導中心和設在華盛頓特區(qū)的天主教大學招生和信息中心。這些機構(gòu)接受申請材料并向那些尚有余額的院校轉(zhuǎn)交，有關院校在收到材料后會直接與考生聯(lián)系，考生可從中擇優(yōu)申請。
美國大學的研究生招生與本科生招生一樣注重對考生的能力考核而不過分強調(diào)人學考試成績，對一些實用性比較強的專業(yè)如工科、農(nóng)科、美術、音樂、體育等尤其重視學生的實際能力。各院?；蛲粚W校各院系之間選拔研究生的方法也大不一樣，有的注重考生的大學本科成績和自傳、有的則注重考試成績、教授推薦信和大學期間的科研成果。一般情況下，有志攻讀研究生學位者須向有關院校提供以下5方面的材料：①入學申請書（包括本人的簡單自傳）；②大學期間各科學習成績單；②研究生入學考試的成績；④ 有關專家教授的推薦信；⑤其他有關材料，如關于大學期間的科研情況等。對于外國留學生，還要求有英語合格證明，如托福測驗成績等。有的學校和系還對已經(jīng)錄取的研究生進行摸底考試，以便了解他們過去專業(yè)學習情況。
大多數(shù)大學研究生院要求有研究生成績考試（GBE）的成績。GRE考試由教育測驗服務處主持，分為一般考試（亦稱能力考試）和專業(yè)考試兩種。有些院校和專業(yè)只要求一般考試成績，有些院校和專業(yè)則兩項成績均要。一般考試的目的在于考查學生語言、數(shù)學和邏輯分析3方面的能力。專業(yè)考試旨在考查學生對特定專業(yè)知識的掌握，目前專業(yè)考試有20種，分別為數(shù)學、物理、化學、生物、計算機、工程學、地質(zhì)學、地理學、經(jīng)濟學、教育學、法語、德語、西班牙語、歷史、英語文學、哲學、政治學、心理學、社會學和音樂。
申請進入專業(yè)學院如醫(yī)學院、法學院、工商管理學院的學生，除必須有優(yōu)秀的大學成績單外，還要通過有關專業(yè)的入學測驗。這些專業(yè)入學考試有法學院入學測驗（LSAT）、醫(yī)學院人學測驗（MCAT）、管理研究生入學測驗（GMAT）、藥學院入學測驗（PCAT）和牙醫(yī)學院入學測驗（DAT）等。
非英語國家的學生報考美國大學和研究生院必須先通過英語考試。美國有幾個機構(gòu)主辦這種考試，通行的是教育測驗服務處主辦的托福測驗（TOEFL）。托福測驗的主要目的是考查外國學生的英語熟練程度，內(nèi)容包括聽力理解、語法與寫作表達、詞匯與閱讀理解3大部分。托福測驗500分為及格，了般院校要求及格即可，較好的院校要求550分或更高的分數(shù)，測驗成績兩年內(nèi)有效。外國學生要了解美國高等院校的基本情況和對留學生的招生和考試要求，可參考一年一版的《彼得森申請美國學院和大學指南》和《彼得森大學研究生院系年度指南》，后者共分綜論、人文學和社會科學、生物學和農(nóng)藝學、物理學和數(shù)學、工程學和應用科學、商學教育學衛(wèi)生學和法學6個分冊，包括美國經(jīng)過認可的1500多所院校所有研究生計劃的招生人數(shù)、入學求、專業(yè)方向、所授學位及助學金等方面的詳盡內(nèi)容。
美國高等教育組織及認可制度
美國沒有對各級教育的集中控制和管理，但教育發(fā)展的方向卻受到一系列非官方自愿性聯(lián)合團體的影響。在高等教育領域主要的聯(lián)合團體是美國高等教育理事會，其團體成員有1200多所高等院校和200多個高校組織。作為推進高等教育的全國協(xié)調(diào)中心，理事會通過下屬的學術事務委員會、行政事務委員會、聯(lián)邦關系委員會、國際教育委員會和計劃與目標委員會開展工作。
另外一些重要的聯(lián)合團體則為在某些方面有共同利益的院校提供服務。這些團體包括美國學院聯(lián)合會，旨在促進公立和私立文理學院的發(fā)展；美國大學聯(lián)合會，代表一批主要的綜合性大學，謀求維持這些大學高水準的研究生和專業(yè)教育；全國州立大學和土地贈予學院聯(lián)合會和州立大專院校聯(lián)合會，主要目的在于加強公立院校間的協(xié)調(diào)與合作；美國初級學院聯(lián)合會，其宗旨為促進2年制學院的發(fā)展并提高其水準。此外還有代表高等院校教員和科研人員利益的各種聯(lián)合團體，如旨在保障學術自由和教師權益的美國大學教授聯(lián)合會。美國大的全國性教育聯(lián)合團體為全國教育聯(lián)合會，成員主要是中小學團體，但屬下亦設有美國高等教育聯(lián)合會以開展和協(xié)調(diào)在高教領域的各種活動。
集中體現(xiàn)美國教育地方分權和社會參與特點的是質(zhì)量認可制度。在高等教育領域，這種認可很大程度上是由非官方獨立的聯(lián)合機構(gòu)來進行的，盡管一些州一級的機構(gòu)在法律上享有實施此項工作的職權。認可制度對保證和提高美國高等教育的質(zhì)量水準起著重大作用。 美國高等院校的認可機構(gòu)主要有兩類。一類是地區(qū)性的認可機構(gòu)，這類機構(gòu)由已得到認可的學校組成，負責從整體上對一所學校進行全面鑒定，即所謂一般認可，以保證學校必須具備合格的辦學條件和教學標準。目前全美國范圍6個大的地區(qū)性認可機構(gòu)是新英格蘭學院和中學聯(lián)合會、中部各州學院和中學聯(lián)合會、南部學院和中學聯(lián)合會、中北部學院和中學聯(lián)合會、西北部大學和中學聯(lián)合會及西部大學和中學聯(lián)合會。
另一類是專業(yè)認可機構(gòu)，這類機構(gòu)由同一專業(yè)的成員組成，對大學的專業(yè)院系和獨立的專業(yè)學院進行鑒定認可。屬于此類的全國性認可機構(gòu)有工程學專業(yè)的工程師專業(yè)發(fā)展理事會、工商管理專業(yè)的全美大學工商學院聯(lián)合會和牙科學專業(yè)的美國牙科協(xié)會下屬的牙科教育理事會等。
所有這些認可機構(gòu)都為美國教育部所承認。美國高等院校資格鑒定委員會是對各種認可機構(gòu)的協(xié)調(diào)性組織，其下有7個理事會和1200多所成員院校。它的主要目的是制定適當?shù)恼J可標準和公平的認可程序，鼓勵各院校誠實達標并糾正鑒定認可過程中 的不正之風。
各地區(qū)性認可機構(gòu)對新成員加人規(guī)定有種種條件，由于加入認可機構(gòu)意味著取得了認可資格，這些加入條件等于是認可標準。通常認可標準涉及學校的行政管理、課程設置和教學質(zhì)量、師資水準和工作條件、財政狀況、建筑設施、圖書館、學生學習生活的條件等。認可機構(gòu)只作認可或不認可的決定，并不給各成員院校評等級排名次。個別認可機構(gòu)對那些在某些次要方面尚未達標的院校給予試行性認可，規(guī)定在某一限定時期內(nèi)該院校必須采取改進措施以達到認可標準。
所有準備上大學的學生，特別是那些準備選修某一專業(yè)或?qū)I(yè)預科課程的學生，必須在申請人校前弄清該校是否已獲認可資格。未經(jīng)認可院校的畢業(yè)生的學分和文憑在申請轉(zhuǎn)學或到公司和其他部門應聘謀職時將得不到承認，而且他們也拿不到本行業(yè)的執(zhí)照。事實上，一些未經(jīng)認可的院校不過是誤人子弟的"文憑工廠"，甚至有時還通過郵購方式出售文憑。一般各院校都在其學校概覽中提到它為哪些機構(gòu)所認可，美國教育部和美國教育理事會每年都定期公布認可院校名單以供考生查詢。
與認可制度一樣，對美國大學的排名評級也是社會對高?？刂坪图s束機制的一種體現(xiàn)，越演越烈的名次之爭激勵著各院校努力追求教學的高質(zhì)量與科研的高水平。過去，美國高校排名的標準和方法是比較籠統(tǒng)和粗糙的（如根據(jù)l000名杰出科學家出身的院校來排列各校的名次）。一所好的大學未必每一系都好，而一所較差的大學也未必每一個系都不好。所以較精確的大學排名須以系為單位來分別評鑒。對美國高校各系的排名開始于1957年，但一直未獲公認的成果。80年代初，美國國家科學院出面召集美國學術團體理事會、美國教育理事會、國家研究理事會和社會科學研究理事會4大機構(gòu)共同籌劃、組織評鑒工作。經(jīng)過2年的資料收集整理和電腦分折，終于完成這項評鑒，并于1982年分作5巨冊發(fā)表。此5冊分別包含人文學、社會和行為學科、生物學科、工程學科及數(shù)學和物理學科5大學科共32個系別，為此后美國高校系科的評鑒奠定了基礎。
此外，新聞媒體也介人對大學的評鑒，其中《美國新聞和世界報道》每年公布全美大學排行榜。這家雜志每年年初將一份詳盡的問卷寄給全美1400多所4年制大學和文理學院的2000余位校長、院長和招生辦主任，要求他們就學術聲望給與本校同類的院校打分，并結(jié)合錄取難度、師資力量、財務狀況、畢業(yè)率、校友滿意程度等方面具體的數(shù)據(jù)和名次，得出各院校的總分，從而列出美國大學分類排行榜。1994年列該雜志排行榜前25名的大學依次是： 哈佛大學、普林斯頓大學、耶魯大學、麻省理工學院、斯坦福大學、 杜克大學、加利福尼亞理工學院、達特默斯學院、哥倫比亞大學、芝加哥大學、布朗大學、賴斯大學、賓夕法尼亞大學、西北大學、康奈爾大學、埃默里大學、弗吉尼亞大學、范德比爾特大學、圣母大學、 華盛頓大學（密蘇里州）、密歇根大學、約翰斯。霍普金斯大學、加州大學伯克利分校、卡內(nèi)基。梅隆大學、喬治敦大學。美國大學的排 名在短期內(nèi)是比較穩(wěn)定的，很少有大起大落的現(xiàn)象。哈佛大學、普林斯頓大學、耶魯大學已連續(xù)3年蟬聯(lián)排行榜的前3名?！睹绹侣労褪澜鐖蟮馈访磕赀€公布全美好的法學院、醫(yī)學院、工商管理學院、工程學院、藝術學院等專業(yè)學院及研究生院各學科的排行榜。
這些評鑒排名均談不上科學客觀，尤其涉及到學校聲望的評價，或多或少地帶有主觀色彩和偏見。盡管如此，大多數(shù)院校對此類排名榜都比較重視，有的院校甚至游說其他同類院校以期提高自己在排行榜上的名次。
其實，美國許多高等院校實力非常接近，實難分出高下，而院校越好，入學競爭越激烈。因此對考生來說，了解學校的等級比知道它們的排名更為重要。美國大學的評級可見之于有關美國大學的各種指南和簡介中。這些供考生參考的資料一般根據(jù)就學的難易程度，把美國的高等院校分為若干等級，比如有有選擇性、極有選擇性、很有選擇性、有選擇性和少有選擇性5個等級之分，或具競爭性、極具競爭性、很具競爭性、具有競爭性、較少競爭性和不具競爭性6個等級之分等。