十九世紀(jì)以前
概述
美國(guó)是一個(gè)年輕的國(guó)家。作為一個(gè)國(guó)家，它的歷史只能從1776 年7 月4日算起。作為歷史中一個(gè)不可分割的組成部分的美國(guó)文學(xué)史，嚴(yán)格地說(shuō)，也是從這一天開始譜寫的。哥倫布在1492 年發(fā)現(xiàn)新大陸之前，這塊土地的主人是印第安人，他們的各個(gè)部落還處在原始公社制度各個(gè)不同的發(fā)展階段，他們本身并沒有發(fā)達(dá)的文學(xué)。遭到殖民主義者的野蠻屠殺和驅(qū)趕之后，這個(gè)種族已處于瀕臨滅絕的境地，僅有的口頭創(chuàng)作也幾乎完全中斷。美國(guó)獨(dú)立以前，北美大陸受歐洲人統(tǒng)治長(zhǎng)達(dá)幾個(gè)世紀(jì)。由于殘酷的殖民經(jīng)治以掠奪財(cái)富和剝削廉價(jià)勞力為目的，因此，北美大陸既沒有發(fā)達(dá)的經(jīng)濟(jì)，更沒有發(fā)達(dá)的文化。從這個(gè)意義上說(shuō)，美利堅(jiān)民族的文化，實(shí)際上是歐洲文化的移植，文學(xué)和藝術(shù)絕大數(shù)是歐洲的舶來(lái)品。殖民地時(shí)期美國(guó)僅有的幾位詩(shī)人和民間作家，由于歷史條件的局限和自身生活的局限，也沒有能寫出具有美洲特色的作品。
獨(dú)立之后，美國(guó)的文學(xué)雖然還處于襁褓之中，但它已經(jīng)開始擺脫殖民文化的桎梏。在民族獨(dú)立的歷史關(guān)頭，美國(guó)人民，特別是作為當(dāng)時(shí)站在革命斗爭(zhēng)最前列的資產(chǎn)階級(jí)左翼分子，已經(jīng)認(rèn)識(shí)到了建立民族文學(xué)的重要性。一批年輕的詩(shī)人就曾預(yù)言，美國(guó)文學(xué)必將有一個(gè)燦爛的未來(lái);他們滿腔熱情地為這個(gè)未來(lái)的燦爛文學(xué)增磚添瓦，貢獻(xiàn)自己的聰明才智。盡管如此，獨(dú)立以后相當(dāng)長(zhǎng)的一段時(shí)間里，美國(guó)還不能很快擺脫在文化上依附英國(guó)的狀況，不利于民族文學(xué)繁榮發(fā)展的條件依然存在。首先，在取得政治上的統(tǒng)一以后，各地區(qū)在經(jīng)濟(jì)、文化上的發(fā)展并不平衡。當(dāng)時(shí)西部大部分還是處女地，那里除了民間故事外，一時(shí)還不可能出現(xiàn)反映西部開發(fā)業(yè)跡的成熟作品。在愚昧落后的南部，真正的民族文化無(wú)從談起。
思想意識(shí)異常頑固的大不列顛王國(guó)的臣民，對(duì)這個(gè)新生國(guó)家總是抱著一種不可名狀的仇恨和敵視。他們鄙視美國(guó)的一切，當(dāng)然也包括美國(guó)年輕幼稚的文學(xué)。面對(duì)英國(guó)的一片嘲笑和挖苦聲，已經(jīng)獲得了獨(dú)立的美國(guó)人民決心使自己的國(guó)家在政治、經(jīng)濟(jì)、文化等各個(gè)領(lǐng)域都擁有充分的發(fā)言權(quán)，他們需要有自己的工業(yè)、農(nóng)業(yè)、科學(xué)和文化。作為美國(guó)新興文化重要組成部分的文學(xué)，在獨(dú)立以后的美國(guó)土地上，萌芽、生長(zhǎng)到發(fā)展、壯大，終于在半個(gè)多世紀(jì)以后，以它自己具有鮮明民族個(gè)性的嶄新面貌，躋身于世界文學(xué)之林，成為世界文學(xué)不可忽視的有生力量。