湖南省地處中國中部、長江中游，因大部分區(qū)域處于洞庭湖以南而得名“湖南”。湖南東臨江西，西接重慶、貴州，南毗廣東、廣西，北與湖北相連。土地面積21.18萬平方千米，占中國國土面積的2.2%，在各省市區(qū)面積中居第10位。對于湖南省來說，別名包括：湘、楚、湘楚、瀟湘、三湘四水等，簡稱為“湘”。
一
首先，關(guān)于湖南省為什么簡稱“湘”，常見的說法是因省內(nèi)最大河流湘江流貫全境而簡稱“湘”。湘江作為長江流域洞庭湖水系，其源頭存在多種說法。其中，常見的說法是：湘水發(fā)源于廣西省桂林市興安縣白石鄉(xiāng)的石梯，河源為海洋河，北流至興安縣分水塘與靈渠匯合稱湘江。同時，有靈渠與漓水連接，稱之“漓湘”;湘水東北流至永州北蘋口在瀟水匯合，稱“瀟湘”;再東北流經(jīng)衡陽北，又與蒸水匯合，稱“蒸湘”。因而合稱“三湘”。而這，應(yīng)該也是湖南省別名“瀟湘、三湘四水”的主要原因。
二
其次，關(guān)于湘江地名的來源，可謂十分古老。早在中國文學(xué)史上第一部浪漫主義詩歌總集《楚辭》中，以及司馬遷的《史記》中，存在著“食湘波之魚”、“浩浩沅湘兮”等跟“湘”有關(guān)的語句。在歷史上，“湘”字最初是從“相”字發(fā)展而來，是較有考有據(jù)的。在古代，即看管幫助之意，各種訓(xùn)詁學(xué)和辭義學(xué)多作此解釋。早在商朝這一歷史時期，武丁有子封于相，即今河北省臨漳縣西、河南省安陽市等周邊地區(qū)。商朝末期到周朝初期，河北等地區(qū)戰(zhàn)亂不已，相人一部分南逃至河南、湖南等地，所以在河南上蔡、湖南都出現(xiàn)了湘水，屈原的《楚辭》中也出現(xiàn)了湘君，也即湘水之神。
三
在夏商、西周時期，湖南地區(qū)為荊州南境。到了春秋戰(zhàn)國時期，湖南地區(qū)屬于楚國。公元前221年，秦始皇奮六世之余烈，剪滅齊楚燕魏趙韓六國，并在今天的長沙地區(qū)設(shè)置湘縣，而湖南地區(qū)則屬于黔中、長沙兩郡。公元前202年，漢高祖劉邦改湘縣為臨湘縣，因靠近湘水而得名。公元764年，唐代宗在衡州置湖南觀察使，從此在中國行政區(qū)劃史上開始“湖南”之名。到了五代十國時期，馬殷據(jù)湖南，建立楚國，國都為長沙。
四
最后，元代實(shí)行行省制度，湖南屬湖廣行省。明朝時期，湖南屬湖廣布政使司。到了清朝時期，很多現(xiàn)在的省份名稱開始相繼出現(xiàn)，比如康熙六年(公元1667年)，分江南省為江蘇(含今上海)、安徽二省。而湖廣行省南北分開治理后，湖南得以建省。