南沙群島位于南海南部的南沙群島是南海諸島中分布海域最廣，島礁最多，但平均每個(gè)島礁面積最小的一個(gè)珊瑚島群。南沙群島北起禮樂(lè)灘北的雄南礁，南至亞西南暗沙;西自萬(wàn)安灘，東到海馬灘，分布海域面積82萬(wàn)平方公里。整個(gè)島群呈北東南西方向展布，略成不規(guī)則的四邊形，共有島礁沙灘200多個(gè)。主要島嶼有太平、南威、中業(yè)、西月、南鑰、南子、北子、景宏、鴻庥、馬歡、費(fèi)信等11座，以及安波、楊信等沙洲l0座和永暑礁人工島，陸域面積合計(jì)約2平方公里。雖然太平島最大，面積也只有0.43平方公里。
南海諸島中，除個(gè)別島礁(如高尖石)是由火山熔巖生成的外，都由珊瑚礁構(gòu)成。對(duì)主要由珊瑚礁構(gòu)成的群島，漢代古籍記載為“珊瑚洲”，這是世界上最早對(duì)南海諸島的科學(xué)命名。 珊瑚礁是由珊瑚蟲(chóng)營(yíng)造的。
珊瑚蟲(chóng)生長(zhǎng)到海面附近，便不能再向上生長(zhǎng)，而向四周擴(kuò)展，這樣，就使相鄰的礁體慢慢連接起來(lái)，形成礁體頂部以海水的高潮面為.上限的廣闊的礁平臺(tái)。礁平臺(tái)外緣因風(fēng)浪大，養(yǎng)料多，珊瑚生長(zhǎng)快速。加上高潮時(shí)波浪把珊瑚碎礫也堆積在礁平臺(tái)外圍，形成“近看一條堤，遠(yuǎn)看一片灘”的灘堤，使礁平臺(tái)外高內(nèi)低，有如盤(pán)、碟，稱為“礁盤(pán)”。
海面附近的珊瑚礁，在波浪沖擊下，形成珊瑚碎屑，連同碎貝殼一起，不斷被送到礁盤(pán)動(dòng).力平衡點(diǎn)附近，堆積成高出海面的沙島。所以南海諸島中的沙島，地勢(shì)低平。面積不大。這些在礁盤(pán)上生成的沙島.儼然像從海底站起來(lái)的巨人頭頂上的帽子，因此。沙島又叫“沙帽”。 礁盤(pán)上的動(dòng)力平衡點(diǎn)，主要是東北和西南雙向季風(fēng)作用力均等的位置，由于東北季風(fēng)強(qiáng)勁而有恒，因而沙島常位于礁盤(pán)的西南方。有的碎屑物質(zhì)在風(fēng)浪作用下，堆積在沙島邊緣，并逐漸增高。如果礁盤(pán)廣大，四周來(lái)的風(fēng)浪，便把碎屑物質(zhì)堆成一圈沙堤，使沙島具有四周高、中間低的碟狀形態(tài)，其中心往往成為洼地。南海諸島中的珊瑚島，絕大多數(shù)屬沙島一類，只有少數(shù)是由固結(jié)成巖的珊瑚沙層、珊瑚灰?guī)r組成的“礁島”，如石島等。
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