當時的加州鐵路大王、曾擔任加州州長的老利蘭·斯坦福為紀念他在意大利游歷時染病而死的兒子，決定捐錢在帕洛·阿爾托成立斯坦福大學，并把自己8180英畝用來培訓優(yōu)種賽馬的農(nóng)場拿出來作為學校的校園.相傳斯坦福夫婦在這之前曾拜訪過哈佛大學的校長提出為紀念他們的兒子的死在哈佛校園內(nèi)建一座大樓，但遭到了拒絕，于是才建造了這座聞名于世的大學.他們的這一決定為以后的加州及美國帶來了無盡的財富，盡管當時這里在美國人眼中還是荒涼閉塞的邊遠西部。直到現(xiàn)在，人們還稱斯坦福為“農(nóng)場”。因此，在斯坦福大學，自行車是學生們必備的交通工具。
斯坦福大學基金雄厚，經(jīng)費充足，教學設備也極為充裕。圖書館藏書六百五十萬冊。校內(nèi)設有七千多部電腦供學生使用，亦設有多個電腦室及電腦中心為學生提供服務。學生可利用網(wǎng)絡與校內(nèi)的師生聯(lián)系。此外，校內(nèi)的體育設施也很多，有能容納八萬五千人的體育館、高爾夫球場和游泳池等。 六十年代，當加州大學柏克萊分校在學術和學生運動上雙雙遠近馳名之際，斯坦福大學卻還“默默無聞”。但今天，斯坦福大學已經(jīng)被視作“西岸的哈佛大學”。