林德利·約翰森(Lindley Johnson)是美國(guó)宇航局近地天體觀測(cè)項(xiàng)目(NEOO)專員，他表示：“找到第1萬(wàn)顆近地天體是一項(xiàng)重要的里程碑，但至少還有10倍于這個(gè)數(shù)量的近地小天體仍然有待我們發(fā)現(xiàn)，只有在那之后我們或許才會(huì)有一定的把握說(shuō)我們已經(jīng)找到了大部分可能會(huì)對(duì)地球構(gòu)成潛在威脅的小天體?！?BR> 近地天體(NEOs)是指那些軌道距離最近時(shí)會(huì)抵達(dá)距離地球小于2800萬(wàn)英里(約合4500萬(wàn)公里)范圍內(nèi)的小行星或彗星。這種天體的大小差異可以非常大，直徑可以只有幾米，而目前已知最大的近地小行星1036 Ganymed 直徑可以達(dá)到25英里(41公里)。目前所有已知的近地小天體中有98%都是由美國(guó)宇航局資助的觀測(cè)項(xiàng)目發(fā)現(xiàn)的。小行星2013 MZ5的直徑約1000英尺(300米)。它的軌道已經(jīng)計(jì)算非常精細(xì)，可以確定其不會(huì)對(duì)地球構(gòu)成威脅。
唐·耶麥斯(Don Yeomans)是美國(guó)宇航局噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室近地天體辦公室主管，他表示：“第一顆近地小天體于1898年被發(fā)現(xiàn)。在接下來(lái)的100多年中只發(fā)現(xiàn)了500多顆。但隨著1998年美國(guó)宇航局近地天體觀測(cè)項(xiàng)目的啟動(dòng)，發(fā)現(xiàn)的步伐大大加快。隨著越來(lái)越先進(jìn)的系統(tǒng)不斷加入觀測(cè)，我們正不斷了解更多有關(guān)太陽(yáng)系中近地小天體的信息，并可以追蹤它們未來(lái)的位置?！?BR> 在所有1萬(wàn)顆已經(jīng)發(fā)現(xiàn)的近地小天體中，大約10%的直徑超過(guò)1公里，這一級(jí)別的小天體一旦撞擊地球?qū)?huì)造成全球性的災(zāi)難。然而美國(guó)宇航局的近地天體觀測(cè)項(xiàng)目已經(jīng)確認(rèn)，目前還沒(méi)有任何一顆這一級(jí)別的近地天體對(duì)地球構(gòu)成威脅，并且科學(xué)界估計(jì)這一級(jí)別的近地天體中僅有不到幾十個(gè)可能尚未被發(fā)現(xiàn)。
當(dāng)然絕大部分近地小天體的直徑都要小于這一級(jí)別，并且隨著直徑減小，相對(duì)應(yīng)的小天體數(shù)量會(huì)大大上升。據(jù)估計(jì)大約有1.5萬(wàn)顆近地小天體的直徑在140米左右的水平之上，而如果將直徑門檻降低到約30米，則這一數(shù)量值將突破100萬(wàn)顆。如果要在地球上造成重大破壞，則撞擊地球的小天體直徑一般要在30米以上，并且恰好撞擊的位置靠近人口或經(jīng)濟(jì)中心地區(qū)。在140米級(jí)別上，大約已經(jīng)有30%的數(shù)量已經(jīng)被發(fā)現(xiàn)，但在30米級(jí)別上，我們發(fā)現(xiàn)的數(shù)量可能僅僅占到總數(shù)的不到1%。
美國(guó)宇航局的近地天體觀測(cè)項(xiàng)目自啟動(dòng)之初便開(kāi)始對(duì)一系列觀測(cè)項(xiàng)目提供支持，其中包括麻省理工學(xué)院進(jìn)行的林肯實(shí)驗(yàn)室巡天項(xiàng)目(LINEAR);噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室的NEAT項(xiàng)目，亞利桑那大學(xué)的Catalina巡天，以及洛威爾天文臺(tái)的LONEOS巡天計(jì)劃等等。所有這些巡天計(jì)劃獲得的數(shù)據(jù)都會(huì)統(tǒng)一上報(bào)小行星中心(MPC)，這一中心負(fù)責(zé)收集匯總來(lái)自全世界的有關(guān)觀測(cè)數(shù)據(jù)并給出國(guó)際統(tǒng)一編號(hào)，隨后專家們還會(huì)對(duì)新發(fā)現(xiàn)天體的軌道進(jìn)行測(cè)算。
小行星中心主管蒂姆·斯潘爾(Tim Spahr)表示：“當(dāng)我從1992年開(kāi)始搜尋小行星和彗星時(shí)，近地小行星和彗星的發(fā)現(xiàn)還是一件很稀罕的事情。而在今天，我們平均每天發(fā)現(xiàn)3顆近地小天體，每個(gè)月小行星中心都會(huì)數(shù)以十萬(wàn)計(jì)的小行星發(fā)現(xiàn)報(bào)告，其中很多位于小行星主帶。美國(guó)宇航局進(jìn)行的巡天項(xiàng)目，以及其他全球各地的專家和業(yè)余愛(ài)好者們完成了這些工作，發(fā)現(xiàn)和追蹤近地小天體，這真是非常棒。”
在短短數(shù)年之間，該項(xiàng)目便實(shí)現(xiàn)了找出90%的直徑在1公里以上近地小天體的預(yù)定目標(biāo)。2005年12月，美國(guó)國(guó)會(huì)要求美國(guó)宇航局設(shè)法找出90%的直徑在140米以上的近地小天體。當(dāng)該項(xiàng)目標(biāo)達(dá)成時(shí)，地球遭受預(yù)料之外突然撞擊的幾率將會(huì)降低到該項(xiàng)目執(zhí)行之前的1%左右。這將降低人類社會(huì)生存面臨的風(fēng)險(xiǎn)，因?yàn)橐坏┯^測(cè)確認(rèn)某顆近地小天體將對(duì)地球構(gòu)成明確威脅，世界各國(guó)將會(huì)有時(shí)間采取行動(dòng)阻止這種撞擊事件的發(fā)生。
目前搜尋近地小天體的主要機(jī)構(gòu)是Catalina巡天計(jì)劃，夏威夷大學(xué)的Pan-STARRS巡天，以及LINEAR計(jì)劃。目前每年發(fā)現(xiàn)的近地小天體數(shù)量約為1000顆。